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打ち上げ(２)

「――ゴールデンカウをうまく飼育できれば、いつでもステーキを食べられるのにな」

　ゴールデンカウのステーキを食べ終わると、俺はそんなことを漏らす。実にアホっぽいことを言った自覚はあるが、それでも言っていることは嘘ではなかった。

「まぁ、無理だろうが」

「そうね、魔物の飼育とか今までに誰も成功してないし」

　魔物というのは非常に凶暴で、排他的な生き物だ。なぜかというと、魔物がほかの種に従属することは皆無だし、行動をコントロールすることも不可能だからである。

　幼体の頃から育てたところでほかの種には絶対なつかないし、縛り付けたところで当然従ってくれるはずもない。

　各地で有益な魔物を飼育しようという試みが何回も行われてきたそうだが、いずれも失敗に終わっているそうだ。

　これは周知の事実であり、魔物の性質の基本である。

「弱い魔物だったら、もしかしたら飼育できるかもしれないな。ただゴールデンカウはＢランクの魔物だから、うまくいく可能性はかなり低いんだが」

　動物であれば別だが、魔物である以上飼いならすのは困難を極める。それこそ高ランクの魔物となれば、難易度は格段に跳ね上がることだろう。

　馬のように、そう簡単にはいかないということだ。

　……ん？　ちょっと待て。そういえばなんでこの世界に馬がいるんだ？

　俺の元居た世界にいる動物がこっちの世界にもいるというのは、今考えればどうもおかしいはずである。世界が違えば、そこにいる生物も違うはずだ。それを思えば、同じ人間がいることも不可解極まりないのだが……。

「……なぁ、そういえばなんだが――」

　俺は今思った疑問を、四人に打ち明ける。どうにも、俺の中にその疑問を閉じ込めておくことはできなかったのだ。

「僕も前にそれを疑問を思ったことがある。だから調べてみたことがあるんだけど、今のところは不明としか言いようがないね。詳しく調べようにも、あまりにも研究材料が少なすぎるし、現在研究している人はかなり少ないという話だよ」

「俺も昔考えたことがあるが、考えていても特に意味はないってことに気が付いたな。どんなに説得力のある推論を立てても、誰も確かめることができないし」

　確かに、答えの出ないものを考え続けるのは無意味か。モヤモヤとやりきれない気持ちはあるが、確かめようがないのなら答えは諦めるしかないだろう。

「――ユウキ様、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　雑談めいたことを話し合っていると、なにやら質のいい服を着こんだ者が勇気に話しかける。その様子は、どうにもただ事ではなさそうだった。

「どうした？　何かあったのか？」

「はい、例の襲撃に関してのことです」

「……またか」

　勇気は嫌そうに顔をしかめる。その様子から、なにか良くないことが起こったのだろうということは、すぐにわかった。

「例の襲撃ってどういうこと？　よければ教えてもらえる？」

「そうだな……宰相、この場でかまわないから話してくれ」

「かしこまりました」

　勇気に話しかけたのは宰相だったらしい。そんな宰相は勇気に言われ、なにがあったのかを説明しだす。

「先ほど、役所の一つが何者かによって襲撃を受けました。民間人を含め、死傷者は二十名ほど出ています。今回も重要書類のいくつかが盗まれていたそうです」

「今回も書類を盗まれたか」

「はい。現在は犯人を追っており、詳しいことは調査中です」

　宰相が言ったことは、国の施設が何者かに襲撃されたというもの。しかも、どうやら同じようなことが何回もあったようなのだ。

「……ちょっと待って、『今(・)回(・)も(・)』って言ってたよね？　もしかして、最近そういう事が立て続けに起こっているってこと？」

「そうだ。今回のものを合わせると、計六回になるか。様々な対処を施しているが、相手の方が一枚上手みたいでな。今のところ全てが後手に回っている」

　勇者の性なのか、氷室は詳しい情報を得ようと勇気に追求する。

「その感じからすると、なんらかの組織による計画性のある犯行だよね。相手の組織についてはどれだけわかっているの？」

「詳しいことはすべてが不明だ。構成員と思われる者は全員が黒い外套を纏っているし、誰一人として捕縛できていないからな。今回だってそうだろ？」

「はい、今回も同様です」

　宰相は勇気の言葉にうなずいた。

　話を聞いている感じ、どうやら最近何者かによる国の施設への襲撃が頻発しているようだ。しかも、相手の組織は手練れの集団らしい。

「……手を貸そうか？」

「いや、うちの国の問題だから今のところは遠慮しておく」

「そう……でも、言ってくれれば手を貸すから」

「あぁ、本当にマズイ時は頼ることにするさ。最初からお前に頼るのは、うちの国からしたら名折れ以外の何物でもないからな」

　最初から、氷室は手助けを断られるのはわかっていたのだろう。だがどうもお人好しな性格が、黙って聞いていることはできなかったようである。

　こんな重要な情報を、氷室以外の俺たちが聞いてもよかったのかは疑問だった。しかし、勇気がいいと思ったのなら別に問題はないのだろう。

　――　　――　　――　　――　　――

　快晴の早朝。俺たちは王城の巨大な玄関の前で、馬車に乗り込んでいた。そんな馬車の外には勇気の姿がある。

「これから忙しくなるだろうけど、体調は崩さないようにね」

「おう、お前も働きすぎるなよ」

　氷室と勇気は笑みを浮かべ、たがいに気遣いの言葉を口にした。

　今から俺たちは、勇気の手配してくれた馬車で帰路に就くことになっている。

　昨日俺たちは夕食をごちそうになると、王城の空いている部屋に泊めてもらうことができた。事前に王城へ泊めてくれると勇気は言っていたので、すでに宿のチェックアウトは済ませ、荷物も完全に片づけていたのだ。なので、これから宿による必要はなかった。

「勇気、機会があれば俺と模擬戦をしないか？　負けたままでいるのはスッキリしないしな」

「いいぜ。その気持ちは痛いほど理解できるし、喜んで戦うことにしよう」

「じゃあ、その時は私も戦わせてもらおうかしら？」

「私も是非お願いします」

「あぁ、次来たらすぐに通すよう門番に言っておく。また来いよ」

「……君たちって、案外気が合うんだね」

　氷室は俺たちの様子になにやら言いたげな様子だったが、俺が顔を向けると『なんでもない』というふうに首を横に振った。

　俺たちが別れの挨拶をかわし終えると、馬車が動き出す。勇気は、そんな馬車が見えなくなるまで見送っていたようだった。