打ち上げ(１)
氷室と勇気が行った試合。
司会は『二人が行う試合はエキシビションマッチなので、大会の順位に一切の影響はない』という感じのことを言っていたが、たぶんまぁ政治的なことも絡んでいるのだろう。
なにやら官僚と思われる者たちが話し合ってたのを見るに、俺はそう予想していた。
やはり勇気は俺のと試合で本気を出していなかったのだが、それに怒りや悲しみのような感情はない。ただ、自分が倒せなかった勇気をあっさりと倒した氷室には、嬉しいやら悲しいやら……何とも言いづらい複雑な気持ちを感じていたのだが。
まだまだ強くなる必要がある。そう俺は思い直した。
二人の試合を見ていて気がついたのだが、勇気は魔力操作を妨害するという能力がある『魔乱の魔剣』をうまく対処していた。できるだけ触らないようにしていたのは当然なのだが、魔力でアビスをコーティングすることによって、魔乱の魔剣の能力を防いでいるように見えたのだ。
当然というべきか、魔乱の魔剣に触れるとその魔力は即座に拡散していたが、それでもそのおかげか勇気の魔力操作は全く変化していないように見えた。
おそらく、《マジックブレード》と同じような魔法を使っていたのだろう。これは氷室の対処法として、今後なにかしら役に立つかもしれない。
そして俺も驚いたのが、氷室が《ゼファー》というとんでもない魔法を使っていたことだ。
少し前に、氷室の口から『自分にもいくつかオリジナルの魔法がある』と聞いてはいた。だが、まさかあんな厄介な魔法を使えたとは知らなかったのだ。
たぶんだが、ゼファーは光の剣を作り出す魔法である《シャイニングソード》と、物体を浮遊させる魔法である《フローティング》を掛け合わせた魔法だろう。
どちらもそれなりに高度な魔法なのだが、組み合わせるとすればその二つで間違いないはずだ。本当に、よく初見でこんな魔法相手に勇気は戦えたものである。
―― ―― ―― ―― ――
「――さて、つまらない前置きは抜きにして、早速食べるとするか。冷めると飯はマズくなるからな」
俺たちは比較的こぢんまりとした円卓を囲んでいた。そんな中、勇気は食事に手を付けるよう促す。
その円卓の上にはいかにも豪華な料理の数々が並んでおり、鼻孔をくすぐる香りと共に湯気が立ち昇っている。
ここは、王城の一室である。なぜこんな場所にいるのかと言えば、勇気が打ち上げをしないかと誘ってきたので、俺たちはそれにお邪魔させてもらうことになったのだ。
別に俺たちは町の中にある酒場とかでもよかったのだが、勇気が『うちの方がうまいものが食べれるから』という理由で、王城で打ち上げを行うことをすすめてきたのだ。俺たちとしては断る理由がなかったので、こういう形になったのである。
「今回もアンドレに勝てなかったのは心残りだが、無事優勝できてよかった。今大会は強者揃いだったからな、結構ヒヤヒヤしてたんだ」
「何回か惜しい場面はあったけど、結局達也が優勝したね。どんでん返しがあるかもしれないと思ってたんだけど」
「あってたまるか。お前はこういう場だと口がよく回るよな」
氷室の軽口に、勇気もお返しに軽口を言い返す。その様子は、昼間激戦を繰り広げていたのが嘘のようだった。
「奏多、お前も強かったぜ。マジで負けるかもしれないと思ったしな」
「手加減してたやつにそれを言われると、嫌味にしか聞こえないな」
「確かにな、すまんすまん。他意はない、純粋にそう思っただけだ」
勇気はそう言って苦笑を浮かべる。その様子から、本当に嫌味を言っていたわけではないことはすぐに察することができた。
そんな感じで、俺たちは雑談をしながらごちそうを口にしていく。宮廷に仕える料理人たちが作ったものらしく、一つも口に合わないものはなかった。
そんな料理の一つに俺の目が留まる。その料理はステーキだったのだが、なんというか……非常に豪華な見た目をしていたのだ。
「なぁ、このステーキって何の肉をどんな感じに調理しているんだ？」
俺は自分のそばに置いてあるステーキを指差し、そう勇気に疑問を口にする。
この場で詳しく知っていそうな人物は、勇気一人だけだった。呼び鈴を鳴らせば誰かしら来てくれるだろうが、わざわざ呼び出すのは気が引けたのだ。
「それはゴールデンカウのステーキだな。『ゴールデンカウ』っていう、うちの国の一部地域だけに生息している希少な魔物の肉を使っているんだ。ちなみに、それは普通に焼いただけだぞ」
ゴールデンカウのステーキは、その名の通り金色だった。金箔などが振りかけられているわけではない。肉そのものが金色に輝いているのだ。
俺はゴールデンカウのステーキを一口大に切ってみたが、やはり断面も同様に金色である。
「ゴールデンカウの体毛や血液や肉などはすべてが金色でな、その見た目の豪華さから縁起がいいとされているんだ。そう簡単に食べられるものじゃないから、よく味わって食べてくれ」
「なるほど……」
俺は一口大に切ったゴールデンカウのステーキを口に運ぶ。すると、ベヒモスの肉を食べたときのような衝撃を再び感じた。
味としては、雑味のない牛肉のようだ。まぁ名前からしてゴールデンカウは牛の魔物だろうし、当たり前ではあるんだが。
しかし、口当たりの良さや味の豪華さからして、明らかに普通の肉ではない。もはや、うま味そのものを食べているようだった。
「どうだ？」
「いや、なんていうか……すごいな」
「だろ？」
感想を求められたがどうもうまく言葉にできず、俺はひどく曖昧な返事をする。だがそんな反応は予想通りだったようで、勇気はいたずらな笑みを浮かべていた。
そんな俺の様子に疑問を覚えたのか、三人もゴールデンカウのステーキを口にする。すると、三人も俺と同じような反応をした。
「な、なにこれ……」
「……すごく美味しいですね」
「え？ これ食べても大丈夫なんだよね？」
「別に食っても直接的な害はないから、そこは安心してくれ。ただ、それを食ったやつが中毒になることは実際にある。それは各々の問題だ」
「なんてものを……」
勇気は仕返しができたとばかりに、クスクスと笑う。
俺たちに出されたゴールデンカウのステーキは、そこまで大きくはない。それこそ少し大きなハンバーグくらいの大きさである。だがこの味からして、これだけでも相当の値が張ることは容易に想像できた。
この味は、しばらく忘れることができないだろう。そんな想いを、俺は心の中に浮かべるのだった。
