天衣無縫のエゴイスト ――気の赴くまま、異世界を『自由奔放』に生きる――

第九章 闘技大会

光の剣

『――さて、まずは無事闘技大会をやり遂げることができたことをうれしく思う。これはひとえに、皆の協力があってこそだ』

　開会式の時とは違い、舞台の中央に顔を出した勇気はスピーチを始める。その様子がいかにも嬉しそうに見えるのは、ついに念願の優勝を果たすことができたからだろう。

『本当に、数日間にわたる今大会に付き合ってくれて感謝する。皆が盛り上げてくれたおかげで今大会も盛大なものとなり、つつがなく終えることができる。――だが、幕引きはまだ早い』

　そう言うと、勇気はアビスを背中から抜き放ち、貴賓室の一角に切っ先を向けた。

　こんなことを行うとは台本にはなく、なにやら運営の関係者が取り乱し始める。そんな様子に観客たちも異変を感じ取り、ざわざわと会場内は喧騒に包まれた。

　だが、勇気はかまわず言葉を続ける。

『アンドレアスっ！！　もう一度俺と戦おうぜ！！　俺はお前にも勝ちたいんだ！　つまらない御託は抜きにして、俺と戦おうぜ！！』

　勇気は内に隠していた闘争心をむき出しにして、氷室へと舞台に降りてくるよう要求する。そこに理屈はなく、あるのは凶悪な闘志と欲だけだった。

　しかしそんな勇気に対し、観客たちは待ってましたとばかりに雄叫びや歓声を上げる。そんな大勢に期待を寄せられた氷室は……。

「――まぁ、こうなった以上は仕方がないか……」

　逃げるでもなく抗議するでもなく、氷室がとったのは諦めることだった。

　氷室は何度かオースティンを訪れたことがあったため、この国の国民性はある程度理解していた。時に理屈よりも感情が優先されるこの国では、ある一定の諦めは必要不可欠なのである。

　氷室は座席から立ち上がると、大きく開いた窓から舞台に飛び降りた。数秒の浮遊感のあと氷室は舞台に着地し、中央へと歩みを進める。そしてその最中(さなか)、氷室は携えているロングソードを二振り抜き放つ。

　腰からは、魔法的な青い光を放つ水晶でできた『魔乱の魔剣』を。背中からは、神々しい白金色の見事な聖光剣『クラウ・ソラス』を、それぞれ手にする。

「ずいぶんと無茶苦茶なことをするね？　そんなに僕と戦いたかったの？」

「あぁ、優勝できたからだいたい満足はできた。だが、俺はお前ともスッキリさせたいんだ。ここまで降りてきたんだ、当然付き合ってくれるだろ？」

「まぁね。その代わり、手加減はしないけど」

　勇気は近づいてきた審判にマイクを投げ渡すと、今度はアビスを肩に背負い氷室へ好戦的に言葉を返す。そんな勇気の様子に、氷室は覚悟を決め定位置についた。

　審判が二人に準備の確認をする。二人が頷くと、続けて審判は試合開始の合図を行った。

　二人は開始の合図を耳にすると、そろって前へと走り出す。そして、今大会で一番のハイレベルな戦いを繰り広げる。

　そんな二人の試合には、観客のほとんどはなにが起きているのかを理解できていなかった。それは司会をしている者も同じである。

　だがしかし、一部の強者たちは戦々恐々としていたのだ。

　もし自分があそこに巻き込まれてしまったら……とてもただでは済まないだろう。下手にある程度理解ができてしまったがために、そう恐怖を抱かずにはいられなかった。

　勇気は今までの試合とは違い、ついに本気を出していた。

　転移魔法を連続して何度も使い、氷室を欺かんと画策する。はたから見れば、氷室が若干押されているように見えるだろう。

　しばらくそんな状態が続いていたかと思うと、それは突然終わりを告げる。

「――なるほど、前と比べて大分強くなってる。相当鍛えたみたいだね」

「当たり前だ。お前に負け続けているのに、なにもせずにいられるかよ。……絶対に、お前を倒す」

「そう……じゃあ、僕もそろそろ本気を出すとするよ。思ってたよりも余裕がなくなってきたし、達也もその方がいいよね？」

「あぁ、いい加減手を抜くのも抜かれるのもうんざりだ。殺す気でいかせてもらうぞ」

　氷室は珍しくニヤリと笑うと、なにやら魔力の操作を始めた。すると、すぐさま膨大な魔力が氷室の中で渦巻き始める。そんな様子を、勇気は黙って見守っていた。

「……《ゼファー》」

　静かにそう口にすると、氷室の周りに光り輝く六本の剣が現れた。それは氷室を囲うようにして、空中に浮いている。

「へぇー……面白そうな魔法だな。単純に手数を増やしたわけか」

「そうだね。それに加えて、この剣はかなり自由に動かすことができる。今まで温めていた僕のオリジナルの魔法なんだ。君がこれを相手にどれだけ耐えれるのか、楽しみにしておくよ」

　そう言うと、氷室は光の剣を勇気に向け飛来させていく。

　その機動力の高さを素早く察した勇気は、即座に転移魔法を使ってその場から離れる。すると、先ほど勇気のいた場所は二本の光の剣によって斬り裂かれた。

　勇気は幾度となく攻撃を仕掛けるが、本気を出した氷室の防御を貫くことはできない。空中を自由自在に飛び回る六本の剣は、攻撃にもそして防御にも転用することができた。

　ひとたび攻撃に使用すれば、単純に手数が四倍になる。そして防御に使用すれば、何物にも負けぬ鉄壁と化すのだ。さらにその一本一本が独自の動きをするとなると、さすがの勇気でもキツイものがあった。

　勇気は防戦一方の現状に、形勢逆転を狙う様子を見せる。

　ゼファーの連撃を転移魔法でかわすと、勇気は氷室の近くへと現れた。そしてアビスで攻撃を行おうとしたのだが……しかし、それは氷室の予想の内だった。

「――がはっ！？」

　転移魔法で姿を現したと同時に、氷室の回し蹴りが勇気の背中に直撃する。行動を完全に読まれていた勇気は、背を反りながら吹き飛ばされた。

　蹴りの威力はそこまで高くなかったためか、勇気はすぐに顔を上げることができた。だが、そんな勇気の目の前には光の剣が突きつけられているのだった。

「――そこまでっ！　勝者はアンドレアス・ボールドウィン！！」

　審判の言葉を聞き、勇気は心底悔しそうな表情を浮かべる。

「強かったよ。でも、まだ僕にはとどかない」

「……ぜってぇ、次は勝ってやる」

　勇気は氷室に、闘争心に満ちた表情を向けるのだった。