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王の片鱗(２)

「……これじゃあ一向に試合が終わらねぇな。よし……なら、今度は俺の方から攻めてやる！！」

　俺たちはにらみ合っていたが、しばらくして勇気がしびれを切らし走り出す。受けになるのは望ましくないが、先に行動してくれるのはこちらとしても助かった。

「ブラストボール！」

　俺はこちらに有利な状況へ変えるため、勇気を足止めすべく進路上に爆発する火球を放つ。火球は一つや二つではなく、優に十を超える数である。しかし予想通りというべきか、勇気をこれだけで足止めできるはずがなかった。

　多数の火球を前にして勇気の取った行動は、かまわず正面から突っ込むというものだ。ただ、そのまま突っ込んだのではなく、《マジックバリアー》を前方に展開していたのだが。

　単純なものではあったが、それは的確に俺の対処しづらい行動だった。

　勇気は俺の近くまで来るとマジックバリアーを解除し、アビスを横なぎに振るう。

　俺の腹部当たり目掛けた攻撃だが少し振りが遅いし、確実に俺がよけれるだろうと想定された早さしか出ていないように見えた。

　勇気の予想としては、俺は後ろによけると踏んでいるはずだ。それが一番よけやすいのだから。

「……っ！？」

　俺はそう確信し、あえて上に飛んだ。すると、勇気の表情が少々こわばる。

　身体強化魔法の効果で俺の跳躍力は二倍にも三倍にもなり、勇気の頭上へと一気に躍り出た。そして俺は《アイシクルシュート》を使い、ツララを十数個勇気に放つ。

　勇気はツララの姿を確認すると、なんの問題もなく後ろにかわした。かけらも危なげがなく、やはりこれくらいの攻撃ではあまり意味をなさないようだ。

　アビスを使っているので、ある程度力は出しているのだろう。だが、それでも俺は明らかに手加減されていた。

　勇気が本気を出せば、こんなものではないはずだ。俺に追撃をあたえられる機会は、自分がわかっているだけでも十数回はあったはずである。あっさり相手を倒さない性分なんだろうが、そろそろ決着をつけにきそうなものだ。

　散々自覚していることだが、勇気は確実に俺よりも強い。こうして直接斬り合ったことで、それは嫌というほど理解しているのだ。

　正面から斬りあったところで、俺の勝てる可能性はかなり低いだろう。背後や油断しているところをついたとしても、やはり勝てる可能性は低いと言わざるを得ない。

　一番勝てる可能性が高いと思えるのは、勇気が油断した一瞬の隙に全力で攻めることだ。それくらいしか、まともな勝ち筋は見えなかった。

　勝つにしろ負けるにしろ、これで最後の試合になるのだ。後のことを考えないでいいのであれば、ここで全力を出したとしても特に問題はないはずである。俺はこのあたりで、勝負に出ることにした。

　俺は勇気から距離のある、舞台の端に転移する。そして、爆発する火球を勇気の周りにいくつも放った。

　火球は勇気の周りで爆発すると、砂ぼこりを巻き上げる。しばらく火球を放つと、俺は再度転移魔法を発動した。その先は、またもや勇気の頭上だ。

　勇気は砂ぼこりに阻まれ、俺が転移したことには気がついていない。そのうち気づかれるだろうが、それでも少しは時間を稼げるだろう。

　《ウェアフレイム》の出力を上げ、俺はバスタードソードへ強烈に炎を纏わせた。

　さらに、身体強化魔法も効果を高め、《マジックブレード》を使用し鋭さを上げる。俺は攻撃力を可能な限り向上させた。

「――上かよ……っ！」

　勇気はついに、俺の存在に気がついた。だがしかし、その場から移動できるような時間はもう残されていなかった。不用意に動こうとすれば、多少なりとも隙をさらすことになるのだから。

　そんな砂ぼこりに苦しむ勇気の取った行動は、アビスを盾に防御体勢をとることだった。

「はあああぁっ！！」

「ぐうぅっ……！　がああああぁっ！？」

　自重のすべてを乗せ、俺は掛け声と共に勇気の持つアビスへバスタードソードを振りぬいた。耐え切ったように見えたがそれもつかの間のことで、勇気は押し負け後ろに吹き飛ばされる。

　さすがの勇気とはいえ、すべての衝撃を逃がすことはできなかったようだ。

　砂ぼこりに阻まれてしまい、吹き飛んだ後の勇気の姿は見えなかった。

　今の一撃は、あくまでも勇気を吹き飛ばしただけだった。これで勇気が戦闘不能になることは絶対にない。少しでも時間をあたえてしまえば、確実に態勢を立て直そうとするだろう。

　勝つためには、立て続けに攻める必要があるのだ。

　俺は着地すると、追撃を入れるために勇気のいる方向へと走り出した――だがその瞬間、突然砂ぼこりの中から勇気が姿を現した。先ほど吹き飛ばされたとは、とても思えない復帰の早さである。

　勇気は拳を振りかぶっており、どこかしらを殴ろうとしていることは明白だった。

「お前にもくれてやるっ！！」

　そう言い、勇気は拳を突き出した。俺はとっさに、バスタードソードを盾にする。

「――ぐあぁっ！？」

　バアァンッ！！　という、とても殴られたとは思えない音を上げ、俺は後ろに吹き飛ばされる。あまりにも予想外のことに体勢を整える暇もなく、俺は強制的に二回ほど後転させられた。

　なんとか勢いを殺し、立ち上がる。だが、内心はとても穏やかとはいえなかった。

「油断大敵だぞ、特に視界が奪われた時はな」

　砂ぼこりが晴れ、勇気が姿を現す。その体のどこにもけがは見られず、いたって平常そのものだった。

「……なんで、あそこですぐに攻撃できたんだ？」

「簡単だ。単純にすぐ着地して、すぐ走り出しただけだ。なにも難しいことはしてないな」

　勇気は軽く答えたが、それを行うのに一体どれだけの身体能力が必要なのだろうか？　少なくとも、今の俺ではできないだろう。

　あらためて、勇気の化け物じみている所が垣間見えた気がした。

「……さて、そろそろ決着をつけるか。――結構、楽しかったぜ？」

　そう言うなり、勇気は走り出す。俺は魔法を放とうとしたが――突然、勇気の姿が消えた。……そう、消(・)え(・)た(・)のだ。

　なにが起こったのか理解できず目を疑った次の瞬間、勇気は俺の目の前に姿を現した。

「気張れっ！！」

「なっ！？　転――がはぁっ！？」

　なにもできず、俺のみぞおちに勇気の拳がめり込んだ。

　――俺は、重大なことを失念してしまっていた。どんな魔法をどんな相手が使ってくるかは、いざ使われるまではわからないのだ。

　転移魔法は、別に俺だけが使えるわけではない。思わぬ相手が、突然使ってくる可能性がある。それを俺は忘れてしまっていたのだ。

　あまりの痛みに呼吸ができず、俺の意識は混濁していった。

　――　　――　　――　　――　　――

「……とっ」

　勇気は気絶したソータの体を片手で支えた。そして、持っていたアビスを背中に背負った鞘に収める。

「そこまでっ！　勝者はユウキ！！」

『うおおおおおおおおおぉっ！！』

　観客たちは審判の声を聞き、雄叫びにも似た歓声を上げた。

『さぁっ！　今大会一の盛り上がりを見せたこの決勝戦！　激しい斬り合いを制し、勝利してみせたのは、今大会の優勝者……ユウキ様だぁっ！！』

　司会が勇気を盛大に祝福すると、再び観客たちの歓声、そして大喝采が巻き起こる。そんな様子に、勇気は天高く拳を突き上げるのだった。