決勝戦前
三位決定戦が行われ、結果はヘクターが勝利した。
なかなかに白熱した様子を見せていたが、最後はヘクターが押し切った形である。俺はそんな試合の様子を、待機室の窓から見ていた。
次に行われるのは、俺と勇気との決勝戦だ。いよいよということで、俺は緊張で全く落ち着くことができなかった。
心臓の鼓動は一向に収まらず、つねに早いままである。なんとか落ち着こうとはしているが、妙な焦燥感に駆られてじっとしていることはできなかった。
「ソータ様。そろそろお時間ですので、舞台に待機するようお願いいたします」
「……わかった」
深呼吸やストレッチをしていくらか落ち着いてきた頃、係員が俺を呼びに来た。ついにといった感じで、俺は一度大きく深呼吸をしてから立ち上がる。そして、係員に連れられて待機室を後にした。
―― ―― ―― ―― ――
闘技大会が大詰めということもあり、観客たちはこれまで以上に大きな声を上げていた。そんな中、俺は定位置に立ち止まる。目線の先には勇気の姿があり、自信に満ちた表情を浮かべていた。
初めて対面したが、やはり勇気は強かった。強者特有のオーラとでもいえるものを勇気は放っており、否が応でも緊張感が加速する。
「――よぉ、こうやって顔を合わせるのは初めてだな。知ってるだろうが、俺の名前は『勇気 達也』だ。俺もお前と同じ転移者なんだ、よろしく」
勇気はなぜか定位置で立ち止まらず、俺のもとに歩いてきた。そして自己紹介をすると、握手を求められる。
「……俺は『東雲 奏多』だ。あんたのことはある程度氷室から聞いた。こちらこそよろしく」
「お前、あいつのことそう呼んでるのか……まぁ、別に間違いではないんだがな」
俺が手を握り返すと、勇気は微妙になにかを言いたそうな顔を浮かべていた。
「俺もあいつからお前のことを聞いていた。なんでも、あいつとは前の世界からの仲らしいな。俺はこっちに来てからだが、やっぱ前とは性格が変わっていたりするのか？」
「そうだな……少なくとも、戦いに身を置くようなやつじゃなかったな。『すべての人間が幸せになれればいいのに』とか、素で言うような感じだったし。そんな感じは今でもあるが」
「なるほど……。まぁ、こっちに来てあいつにもいろいろとあったんだろうな。あいつとは八年ぐらいの付き合いになるが、その辺は聞いてないからあんまり知らないんだが」
八年前というと、氷室はおそらく十五歳ほどのころではないだろうか。聞いたところによればちょうどその頃勇者になったらしいし、その影響で顔を合わせたのかもしれないな。
勇気がいつこっちに来たのかは知らないが、たぶん十年くらいは昔のことなんだろう。だとすれば、俺よりも勇気は氷室と付き合いが長いことになるな。
「――勝ち目がどうとかは置いておいて、本気で勝ちにいくから負けても恨むなよ」
「あぁ、全力でこい。俺もそんなお前と戦いたいからな」
少しの間、俺たちは雑談を行った。そんな終わり際には、たがいの意思を確認しあう。勇気も手を抜くつもりはなさそうで、これから行われる試合はかなり激しいものになると予想できた。
雑談を切り上げると、勇気は俺から離れていく。そして、俺の反対側にある定位置についた。すると勇気はアビスを背中から抜き放ち、切っ先を俺へと向ける。
「――絶対勝つ！！」
「それはこっちのセリフだ！！」
勇気は高らかに、堂々と自身の勝利を宣言した。俺はバスタードソードを取り出し切っ先を勇気へと向けると、同様に勝利を宣言する。
国王になるという意思を俺は持っていないので、この時点で勇気が引き続き国王の座につくことは決定している。
そのことを勇気自身が知っているかは定かではない。しかし知っていたとしても、勇気の性格上どのような勝負事にも手は抜かないだろう。今まで見聞きした情報から、そう予想するのは難しくなかった。
「双方、構え！」
審判に言われ、俺たちは剣を構える。
ここに来て試合への期待が勝ったのか、今の今まで感じていた不安や焦燥は微塵も存在しなかった。高揚感によるものか、次第に前向きな気持ちが湧き出てくる。
「試合…………開始っ！！」
審判の言葉と共に、俺はすぐさま走り出した。
