天衣無縫のエゴイスト ――気の赴くまま、異世界を『自由奔放』に生きる――

第九章 闘技大会

ヘルムの中(２)

「……初めて手を合わせたが……なるほど、やるな」

「あんたもな。思っていたよりも厄介な戦い方だ」

　俺たちは向かい合い、迎撃態勢を保ちながら会話を行う。

　ある程度剣を交えたことで、はっきりとしたヘクターの能力が見えてきた。

　まず最初に、ヘクターの剣術は独学であるということだ。型などの規則性は特になく、状況に合わせて行動を変えているようである。

　その剣術の腕は、氷室にも負けずとも劣らないほどだ。単純な剣術の腕だけであれば、俺よりも確実に上だろう。

　次に、それなりの重量があるだろうフルプレートアーマーを着こんでいるにもかかわらず、身軽に動けるほどの高い身体能力を有しているということだ。

　ヘクターは魔法を使うことができないらしいので、当然身体強化の魔法を使うことはできない。ということは、素の身体能力だけで重いアーマーを支え、なおかつこれだけ素早く動けているのだ。

　アーマー自体に身体能力を向上させたり、重量を感じにくくする能力が付与されている可能性もある。だが、だとしてもかなりの身体能力を有していることに違いはないのだ。

　生半可な攻撃では一切ダメージを負うことはないほど、ヘクターのアーマーには高い防御力がある。それは脅威以外の何物でもなかった。

　……しかし、それらはまだ対処が充分可能なものである。俺が不安でならなかったのは、いつでも例の『刃の嵐』がくる可能性があったことだ。並み外れた防御力や攻撃力よりも、よほどこちらの方が俺にとっては脅威に映ったのである。

　いつでも刃の嵐が対処できるよう、俺はすぐに防御魔法を発動できるようにしていた。しかし、それで確実に防ぐことができる確証は全くないのだ。

　刃の嵐を発動するのに、少し時間がかかる可能性もある。

　アリスとの試合の様子を思うに、ざっと遅くても十五秒ほどだろうか。だがそんな確証はないので、楽観視はしていられなかった。

　集中が切れてしまえば、不意をつかれて一気に押し負けてしまうかもしれない。悠々と時間をかけていられる暇は、あまり残されていなかった。

「……そろそろ、お遊びも終わりとしようか。――はぁあっ！！」

　ヘクターはロングソードを顔の真横に構える。なにが起こるのかと思っていると、剣身がほのかに七色の光を放ち始めた。おそらく、魔力がそのままの形で剣身から放たれているのだろう。

　次第にハッキリ発光してくると、ヘクターは掛け声と共にロングソードを勢い良く振り下ろす。すると、纏っていた魔力は半月状の刃となり、俺に襲い掛かってきた。

「――っ！」

　すんでのところで俺は魔力の刃をかわす。片腕を狙われた一撃だったので、食らってしまっても死にはしないだろう。ただ、それでも大出血は避けられないだろうが。

　ヘクターは本当に決めにきているらしく、連続して魔力の刃を放った。魔力の刃は刃の嵐と違い、連続して何度も放てるようだ。

　俺はそれを回避、そしてすぐさま攻撃に移るため、ヘクターの真横へと転移する。そして、バスタードソードで突きを放った。

　不意を突いた完璧な攻撃であり、ヘクターは絶対によけられないはずだった。――しかし、なんとヘクターはそれを完全に防いでみせたのだ。

　だが、無理のある体勢からの防御だったようで、ヘクターは二三メートルほど後ろに衝撃で足を引きずられる。それほど重い一撃だったのだが、なんとヘクターはそれを防いでしまったのだ。

　そんな驚愕は、仕返しに放たれた魔力の刃と共に切り裂かれる。俺はすぐさま正気に戻ると、後ろに下がりながら迫る刃をかわした。

「お前が転移魔法を使えるということは知っている……ならば、対策は怠るまい」

「……なるほど」

　そういえばヴァルと模擬戦をした時は、ヘクターも一緒の場所にいたんだったな。その際に転移魔法を使っていたし、なんならこの大会でもすでに見せた手だ。

　Ａランクの冒険者が、相手のしてくる攻撃になんの対策もしていないとは考えられない。それが自身を一撃で戦闘不能にしかねないとなれば、なおさらだろう。

「ブラストボール！！」

　俺はヘクターが走り出そうとしているのを確認すると、爆発する火球を放つ。少しでも時間が稼げればいいというその場しのぎの攻撃だったが、結果はあまり意味がなく、身軽によけられてしまった。

　かわされた瞬間に爆発させてみたが、衝撃はうまく逃がされてしまう。アリスとの試合の様子から、ある程度予想はできていたが。

「はぁあっ！！」

「……っ！」

　ヘクターがなにやらロングソードに手をかざしたかと思うと、剣身が色濃く魔力を纏う。おそらく、《マジックブレード》のようなものだろう。だとすれば現在のロングソードは、切れ味、そして貫通力が上がっているはずである。

　魔力の纏ったロングソードを突き立て、ヘクターは俺に突きを放つ。直感的に、俺はバスタードソードだけでは防ぐことは難しいだろうと判断し、マジックバリアーを展開した。

　ロングソードと障壁が激突すると、すぐさま障壁は砕け散る。ずいぶんとあっけないもので、障壁はあまり意味をなしていなかった。

　一瞬で張った障壁ということもあって、そこまでの硬度は有していなかった。しかし、それにしても破られるのがあまりにも早過ぎである。現在のロングソードは、脅威以外の何物でもなかった。

「――ぐはぁっ！？」

　バスタードソードを盾にしてロングソードを防いだが、当然それで衝撃がなくなるわけもなく、俺は後方に吹き飛ばされる。そのさなか、俺はこちらに駆けてくるヘクターの姿をとらえる。

　五メートルほど吹き飛ばされてから着地すると、俺は振り下ろされたロングソードを受け止める。追撃まで徹底されており、一連の動きは凶悪なことこの上なかった。

　さすがに、そろそろ決着をつけるべきだろう。いつまでたってもこんな状況では、いつ足元をすくわれるのかわかったものではない。

　今こそ、温めていた作戦を決行するときだろう。失敗すると警戒されるので、二回目は効果がないはずだ。なので、チャンスは一度きりである。

　俺はそう決めると、身体強化の魔法を全力で行使した。

　長時間全力で身体強化を行使すると、後々ひどい筋肉痛になったりするのだが、この際しのごの言っている暇はない。少しでも勝てる可能性を上げるために、やれることはできるだけやっておくべきだ。

　ヘクターのロングソードを上へとはじく。そして、バスタードソードで突きを放った。しかしそれはなんの問題もなく回避されてしまう。だが、これは想定済みだ。

「ラピッドフリーズ！」

　後ろにとんだヘクターが着地する瞬間、俺はヘクターの足元に氷の塊を打ち込んだ。

　その塊は握りこぶしほどの大きさしかない。だが、着弾した瞬間氷の塊は急速に大きくなると、ヘクターのひざ下あたりまでをすっぽりと覆いつくしてしまった。

「なっ……！？」

　足元が完全に氷で覆われたことで、ヘクターはその場から動くことができなくなる。俺はそれを確認すると、一気にヘクターのもとへと走り出した。

　マズイ状況になったと理解したようで、ヘクターは即座に行動を開始した。

　どうするのかと思っていると、なんとヘクターは力任せに地面から氷を引き剥がす。魔法で作り出したとはいえ、ただの氷には変わりない。だがしかし、それを無理やり砕くなど、とても常人のできたことではないだろう。

　俺が近くまで来ると、ヘクターは受けの構えをとる。動けるようになったといっても、足にはまだ氷がびっしりと張り付いていた。なので、先ほどのような身軽な動きはとてもできなかったのだろう。

　しかしそんなことはかまわず、俺は転移魔法を使ってヘクターの真後ろへと転移した。はなから、真正面から攻撃する気などなかったのだ。

　ヘクターはすぐさま後ろに振り返ろうとするが、足元の氷に阻まれてうまく振り返ることができなかった。

　これこそ、俺が狙っていたものである。そこでヘクターは自分が俺の術中にはまっていたことを気がついたようだが、もうすでに遅い。

　俺はヘクターの後頭部に回し蹴りを放つ。

　ヘクターはよけることができず、蹴りはキレイに後頭部へと命中した。すると衝撃でヘルムが外れ、地面へと落下する。だがそこで、俺は驚愕することになった。

「えっ……？」

「……まぁ、そういう反応にもなるだろう。お前の気持ちは充分理解できる」

　ヘクターがなにやらつぶやいたが、全く頭に入ってこなかった。

　……というのも、ヘルムがとれたことで目に入ったヘクターの素顔の様子が、あまりにも予想と違ったからである。

　ヘクターの容姿を一言で表すなら、『あまりにも白い』だ。

　皮膚の色は病的なほどに、真っ白だった。何かが塗られていたりするわけではなく、皮膚自体の色が薄いようだ。

　髪の色もかなり薄く、日光に照らされて金色に見えた。そして、瞳の色は濃い紫である。

「……いわゆる、『アルビノ』ってやつか」

「そうだ。私の国元ではそこまで珍しくはないが、いろいろと都(・)合(・)が(・)悪(・)い(・)のでな。今までフルプレートアーマーで隠していたというわけだ」

　ヘクターはそう言い、ロングソードを鞘に収める。

「都合が悪い？」

「私のような者の内臓は、魔術や錬金術のよい触媒になるそうでな。この国は大丈夫だが、国元では見られると命を狙われることになるのだ。それに、私はあまり日光に強いとは言えなくてな。このようなものを纏っているのも、それが理由だ」

　ヘルムを拾い上げると、ヘクターはすぐにかぶり直す。そして、両手を上げた。

「なにをやっている。はやく勝敗を言わんか」

「……しょ、勝者はソータ！！」

　戸惑いを隠せない審判だったが、ヘクターに声をかけられると俺に勝利を宣言する。その切り替えの早さは、さすがはプロと言えるだろう。

　俺はヘクターの足に張り付いていた氷を操作し、解凍して水にした。すると、ヘクターは小さく頭を下げる。

「……感謝する。それでは」

　そう言い残し、ヘクターは去っていくのだった。