ヘルムの中(１)
俺は無事、第六試合に勝ち上がることができた。だがしかし、俺の予想と反してここでヴァルは敗退してしまった。理由は単純明快である。なぜなら、対戦相手が勇気だったからだ。
勇気の圧勝であり、全く歯が立っていなかった。決着がつくのに時間がかかると思っていたのだが、ものの三分ほどと俺の予想は外れた形だ。
やはり勇気の実力は氷室には届かずとも、それに近しいものがある。俺とは決定的な差があるように思えるが、それでも決して勝てない相手ではない。
戦い方はある程度把握できたが、未だ見ぬ手は残っているだろう。しかし、裏をかくなどしっかりとした対策を行っていれば、まだまだ勝機は残されていた。
……しかし、勇気に頭を悩ませるのは今ではないのだ。決勝戦までに、まだもう一試合残されているのである。
そこで俺の対戦相手となるのは、第四試合でアリスを負かした『ヘクター』だった。いつかは当たることになるだろうとは思っていたのだが、それが今ということである。
現在の時間は、朝方の午前九時頃だ。今日は一日をかけて決勝戦、そして閉会式まで行われることになっている。
決勝戦まで勝ち上がれれば、今日だけで合計二試合行う必要があるのだ。しかも対戦相手となるのは、いずれにしても俺と同等かそれ以上の実力を持つ者である。
第六試合にもなると、勝ち上がってきたのはもう四人しかいないのだ。その面々は俺、ヘクター、勇気ときて、最後に魔法使いのＡランク冒険者である。
魔法使いのＡランク冒険者よりも、勇気の方が実力が高いのだ。なので、確実に決勝戦では勇気と当たることになるだろう。
まさかここまで勝ち上がることになるとは、自分のことながら予想外だった。わざと負ける気はなかったが、正直驚きを隠せない。
ここまで来たからには、なんとしても優勝をつかみ取りたいところだ。
―― ―― ―― ―― ――
俺は舞台の中心でヘクターと向かい合い、軽い会話をする。顔は相変わらずヘルムに覆い隠され見えないが、それでもやる気のある様子は伝わってきた。
「――アリスから、いろいろとあんたに関することを聞かせてもらった。なかなか面白い戦い方みたいだな」
「……そうだな」
寡黙に、ヘクターは短く答える。
アリスによると、ヘクターの携えていたロングソードは魔剣であったそうだ。しかも特殊な能力が秘められており、その力もかなり凶悪なものだという。
高級そうな剣だとは思っていたが、まさか魔剣だったのは予想外だ。一見すれば何の変哲もない、ごく一般的なデザインなんだがな。
「魔剣の調子はどうだ？」
「……良好だ、なんの差し支えもない」
魔力の充填具合を言外に聞いてみたところ、多少長めの沈黙の後にそう答えが返ってきた。その様子からするに、俺の意図していたことは察していただろう。
おそらく充填具合は、これから戦闘を行うのに充分な量が確保できているはずだ。『刃の嵐』と言っていたという攻撃は、いつでも使用可能だと思っておいた方がいいだろう。
「私はお前のことを、一回戦の時からマークしていた。お前であれば、必ず上位まで勝ち上がってくるだろう……と」
「俺もあんたの試合運びをずっと観察させてもらっていた。うちのアリスを倒されてからは、なおさら力を入れて見てたんだ。――ここで、あんたを倒す」
俺はそう言い放ち、バスタードソードの切っ先をヘクターへと向けた。確かな敵意を放ち、絶対に勝ちは譲らないという意思を見せる。
「……上等だ。地に腹をつけ、己の無力さを恨むがいい。私も、手加減はしない」
ヘクターもロングソードを抜き放つと、俺へと切っ先を向ける。周囲に漂う雰囲気もより一層重々しいものとなり、観客の声が完全に消え去った。
「――試合…………開始っ！！」
試合に望む準備を確認された後、審判は開始の合図を行う。すると、俺とヘクターは同時に走り出した。
すぐに俺たちはおたがいの目と先の位置までやって来る。行動を起こすのはこちらの方が先で、俺はバスタードソードで突きを放った。
ヘクターの纏う強固な鎧を貫くほどの貫通力は有していないが、それでも手始めの一撃としては充分だろう。
ヘクターは俺の攻撃を受け止めることなく、横へとかわす。そして、着地するや否やロングソードを斬り上げた。俺はそれをバスタードソードで防ぐ。
ヘクターもまだ決着をつける気はないようで、しばらくの間は様子見を徹底するようだ。
――それから二三分ほど、俺はヘクターと斬り結んでいた。ほぼほぼ互角と言える戦いで、周囲には剣戟の音が絶えず響き渡っている。
バスタードソードとロングソードがぶつかり合い、俺たちは剣を押し付けあう。しかし一向に変化がおきないことを確認すると、俺たちは計ったように同じくして後ろへとぶ。
「……初めて手を合わせたが……なるほど、やるな」
「あんたもな。思ってたよりも厄介な戦い方だ」
