老婆の魔法使い(１)
自分の出番になったので、俺は舞台の中央にたたずんでいた。これで第五試合目である。そしてそんな俺の反対方向には、こんな血気盛んな大会とは無縁と思える、年老いた女がいた。
老婆はなにを言うでもなく、ただただ無言で俺をじっと見つめている。
この老婆の名前は『イザベラ』といい、とある小国の凄腕魔法使いだそうだ。小国とはいえ、イザベラはその国で一番の腕前を持っているそうである。
イザベラはセミロングほどの白髪で、背筋が真っ直ぐ伸びているのが印象的だった。年齢はとうに六十を過ぎているだろうが、まだまだ活力あふれる様子である。
その様子は、あまりにも年齢とはちぐはぐだった。
手には三十センチほどの短いステッキが握られており、どうやら魔法の杖と同じようなものらしい。先端には七色に光る宝石があり、柄は魔法金属でできているようだ。
服装は、使い込まれ色褪せてしまったローブを纏っていた。修復のあとをいくつも散見でき、相当な年月愛用しているようだった。
「――あなたのこれまでの試合を見てたけど、それなりにやるみたいねぇ？」
「……まぁな。俺もあんたの試合を見ていたが、なかなか派手な戦い方だったな。結構勉強になった」
「それはよかった」
ようやくイザベラは口を開くと、かすれ混じりの声を漏らす。
なぜか異様に放つ雰囲気が重く、妙な恐怖がこみ上げてきた。それは口元だけは笑っていたが、目は全く笑っていなかったのが原因かもしれない。
イザベラが試合を行っている様子は、すでに何度か見てきていた。多彩な魔法と高度な技術で、相手を圧倒していたのを覚えている。
中でも、別の魔法使いとの試合は目を見張るものがあった。その試合では《リフレクション》という、《カウンター魔法》と呼ばれる防御魔法の一種を織り交ぜての高度な試合だったのだ。
リフレクションは、相手の放った魔法を乗っ取り支配下に置くことで、それを利用する魔法のことだ。
これは魔法の性質の話になるが、自然界に存在するものを魔法で利用しようとするのは、かなり難しい。ただし、人工的に魔法などで作られた物を利用するのは、それなりに容易なのだ。
なぜなら、人工的に作られたものには、すみずみまで魔力が行き渡っているからである。それを乗っ取ることさえできれば、簡単に利用できてしまうのだ。
リフレクションを使用する方が、自分で発動するよりも使用魔力量は相対的に低くなる。さらに、リフレクションは反射させる際に魔力を加え、威力を高めることもできるようなのだ。
そんな魔法を駆使し、イザベラはここまで勝ち上がってきた。
全体的に見てもかなり洗練されており、長年の経験の積み重ねを感じさせる戦い方だ。少しでも油断してしまえば、あっさりと足元をすくわれることになるだろう。
しかし、少々気になるのは……。
「見たところかなりの年だし、調子が悪くなったらすぐに降参してくれ。……無理をされて倒れられても、いい迷惑だし」
「はっ、失敬な言い草だねぇ……？ 気づかいには感謝するが、お生憎様私はこれまで無茶をしても、一度とさえ倒れたことがないんだ。そんなに心配をされるほど、私はやわじゃないよ」
皮肉を混じえながら、イザベラは俺の言葉をせせら笑う。
老人にけがをさせるのは本望じゃないので心配してかけた言葉だったのだが、あっけなくバッサリと切り捨てられてしまった。正直言って内心腹が立ったが、それを表に出すことはなかった。
「……ていうか、あんたはなんでこの大会に出たんだ？ 失礼も承知で言うが、あんたの年だとこの大会は体力的にキツイだろ」
「まぁ、そうだね。正直この大会で今は手一杯だ」
「じゃあなんでだ？」
「わからないかい？ 金だよ金。この大会で好成績を残すと金がもらえるんだ。それ以外の理由はないね」
「……至極わかりやすいな」
俺は『親族が重い病気』などの深刻な事情を想像していただけに、あきれの言葉が漏れた。
……なんというか、イザベラはいろいろと面倒な人みたいだ。我が強そうだし、プライドも高そうである。こういう大会で対戦相手にでもならない限り、絶対にかかわろうとはしないタイプだ。
事前に性格までは把握していなかったので、過去の俺を責めたい気持ちになった。知っていれば、最初から心の準備ができていたものを……。まぁ、もう手遅れなのだが。
「――さて、ここいらで無駄話は終わりとしようじゃないか。観客もそろそろしびれを切らすころだろうしね」
「そうだな。まぁ、結果は見えているが」
「言ってろ、赤っ恥かかせてその高い鼻をへし折ってやる」
「……早いうちに賞金は諦めた方がいい、俺が勝つことになるからな」
遠回しな挑発をしてみたが、帰ってきたのは戦慄を覚える敵意に満ちた脅し文句。無意識に、言葉に詰まってしまったほどだ。
俺の方が戦闘力では上のはずなのに、なぜかイザベラの様子には恐怖を覚えた。思わず、『実際は俺よりも、決定的にイザベラの方が強いのではないのか？』と、錯覚してしまうほどである。
「双方、構え！」
俺とイザベラは審判の言葉に、武器を構えるのだった。
