211/396

猜疑心

　二人の試合の様子は全部見ていたが、どちらも惜しかったといっていいだろう。アリスもアルバニアも全力で臨んでいたし、本人も現在は結果に納得している。

　しかし、まさかヘクターがあんな攻撃を持っていたとは知らなかった。あんなのを至近距離で食らったら、生身であればひとたまりもないだろう。

　この大会は、驚きの連続だ。

　勝ち上がると思っていた人があっけなく負けてしまったり、意外な人が楽々勝ち上がったりと、今後もどう展開が進んでいくか全く予想できなかった。

　……そして、次に行われるのは俺の第四試合。これまでのお遊びとは違って、ここからは本気を出さざるを得なくなってくるだろう。

　アリスとアルバニアからは『私たちの分も頑張って』という言葉をもらったので、二人の遺志を継いで優勝を目指すことにしよう。

　――　　――　　――　　――　　――

『――次に行われるのは……前(・)王(・)のアーロン様と、今まで全くペースの崩れていないソータの試合だぁ！！』

　司会の案内があり、俺とその対戦相手となる男が紹介される。紹介通り、俺の対戦相手となるのは前王――わかりやすく言えば、勇気から三代前の国王だった。

「奇遇だね、まさか君と当たることになるとは予想外だ」

「あぁ、俺もあんたが出場しているとは思ってなかった。しかも前王って……」

　そう俺が会話する相手は、なんとギルドの酒場で声をかけてきた、あの強そうな老人だった。

　本当に、まさかこの人と戦うことになるとは思わなかった。

　聞いたところによれば、どうやらアーロンはしばらく失踪していたらしい。アーロンが国王の座を降りた三十年ほど前、突如として誰にもなにも言わず行方をくらませたそうだ。

　失踪の理由は『自分探し』らしいが……なんというか、自由な人だ。

　前王ともあれば、帰ってこればすぐに騒ぎになりそうにも思える。だが、あまりにも長い期間行方をくらませていたためか、誰もその存在を闘技大会にエントリーするまで気がつかなかったそうだ。

　酒場にアーロンがいても騒ぎにならなかったのは、それが原因だろう。

「ふふふっ……昔の話だ、今はただの老いぼれの一人にすぎないよ」

「いや、そう言われてもな……」

　アーロンは乾いた笑いと共にそう答えるが、とても放つオーラは納得させてはくれなかった。

　ちょっとした軽い雑談を終えると、俺たちは武器を構える。

　アーロンが使うのは、以前杖にしていた『柄の長い金属製の棍棒』だ。何か細工が施されているようには見えず、本当にただ金属を棍棒の形に整えただけのものだろう。

　ただ、ミスリルで作られているようなので、決して脆くはないはずだ。

　審判が試合開始の読み上げに入る。その頃になっても、アーロンの顔に笑みは健在だった。

　そしてついに試合が始まると、俺たちは揃って前へと走り出す。俺とアーロンの走る速さは同じぐらい……だが、とても老人とは思えないほどにアーロンの脚力は強かった。あの年でこれほどの脚力を維持できているということは、継続して鍛錬を続けているということだろう。

「はぁっ！！」

「ふっ……！」

　俺はアーロンへバスタードソードで突きを放つ。防がれることは承知の上だったが、その方法は突飛なものだった。

「――っ！？」

　なんと、アーロンはバスタードソードの剣身に棍棒を軽く当て、軌道をそらしたのだ。その影響で、バスタードソードは的外れにアーロンの横にある空間を貫く。

　まさかこんな防ぎ方をしてくるとは思いもよらなかったので、心底ビックリしてしまった。

　そんな俺の様子に、すかさずアーロンは棍棒の柄の先を俺に突き出してきた。

　明確にみぞおちを捉えた、凶悪な反撃。食らってしまえば呼吸困難は避けられないだろう。

　俺は無理のないよう、横にかわした。

　アーロンの動きは、一度この大会を優勝したことがあると即座に納得できるほどだった。その戦い方は細かいところまで洗練されており、一切の無駄はない。

　小さな動きで大きな影響を相手にあたえる、年の功を感じさせる動作だ。

　俺は棍棒をかわすと、即座にバスタードソードを横なぎに振るう。しかし、アーロンは同じように棍棒を振るって、今回もまた簡単に防がれてしまった。

「――ギルドで会った時にはすでにわかっていたが、やはり君は強いね。仲間の子たちは敗退してしまったと聞いたが、君はもっと上まで行きそうだ」

「……それ、自分が負ける前提で話をしてないか？」

　アーロンが言った内容に違和感を覚え、俺は少し距離をとった。

「そうかもしれないね。でも、勝てるならば勝つさ、君だってそれは同じだろう？」

「まぁ、そうかもしれないが……」

「確かに、私は優勝する気がないよ。この大会には暇つぶしで参加しているからね、君とは少し事情が違う」

「……」

　アーロンが言っていることは全然理解できなかったが、少なくとも大ケガをしてまで勝ち進もうとは考えていないようだった。

「……さて、そろそろ私は限界だから、このあたりで本腰を入れようか」

　そう言うと、アーロンは棍棒を構え直した。俺もそれを見てバスタードソードを構え直す。

　すると、今度はアーロンが先に走り出した。そして棍棒を振り下ろしてくる。相変わらず、その膂力は年齢と比例していなかった。

　俺は棍棒を横によけると、バスタードソードで突きを放つ。だが、やはり突きでは棍棒で軌道をさらされてしまった。

　どうやら、アーロンは突きの対策を充分に心得ているようだ。

　隙を見逃さず、アーロンは棍棒を横なぎに振るう。それを俺は身を低くしてかわした。

　しかし、次の攻撃へ移るための場繋ぎ的な攻撃を放ったその時だった。

「えっ……？」

　俺がバスタードソードを横なぎに振るったと思ったら、な(・)ぜ(・)か(・)アーロンは棍棒を手放していた。棍棒は遠くへ飛んでいくと、重力に従って地面へと落ちる。

　一瞬なにがあったのか理解できず、俺は素っとん狂な声を漏らしてしまった。

「――そこまでっ！　勝者はソータ！！」

　アーロンが両手を上げて降参を示したことで、審判が俺に勝利を宣言する。しかし、今はそれどころではなかった。

「いやはや……耐え切れずに思わず武器を手放してしまったよ。年を取るとこれだからいけない」

　苦笑を浮かべ、アーロンは棍棒握っていた右手の手首を折り曲げする。全く痛めていないはずにもかかわらず。

「……あんた、わざと負けただろ？」

「なんのことやら……私の分も頑張って、是非とも優勝をつかみ取ってくれ。ではこのあたりで」

　俺は疑いの目を向けるが、アーロンはよくわからないといった態度をとる。審判や観客たちは気がつかなかったようだが、対戦相手である俺が気づかないわけがない。

　確実に、アーロンはわざと棍棒を手放していた。試合中の言動も相まって、いやが応でも懐疑的な目を向けざるを得なかった。

　そんな俺はつゆ知らず、アーロンは飛んでいった棍棒を拾い上げると、そそくさと舞台を後にするのだった。