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無数の刃(２)

　落下を始めたツララは、次第に速度が増して凶悪なまでの槍の雨と化す。そしてそれだけでは終わらず、新たなツララが次々と生成されていた。

　そんな光景を見たヘクターは、身を低くかがませて防御の体勢をとる。これだけの数となると、いくら凄腕の冒険者であれど完全によけきることは不可能だった。

　ツララは落ちるだけに任せられておらず、そのどれもが簡単に操作されて落下速度が上がり、落下地点がヘクターの近くへと操られていた。

　これだけの規模で魔法を行使したうえ、さらに細やかな調整を加えるなどとても常人ができることではない。それはひとえに、アリスが常人離れした魔法行使力を有しているからこそできたことだろう。

　槍の雨となったツララ群は、袋のネズミのヘクターへと襲い掛かる。

　アリスがこれほど凶悪な魔法を発動させたのは、ヘクターが頑丈な鎧を纏っていたからこそだった。生身であれば全身を串刺しにされ即死するだろうが、フルプレートアーマーを纏っていれば死ぬことはないだろうという考えだ。

　事実、ヘクターは多数の槍の雨に打たれながらも、決して地面に倒れ込むことはなかった。

　この大規模な魔法は、アリスのオリジナルのものである。

　原型となったのは《アイシクルシュート》というツララを飛ばす魔法だ。そして、それにバンダースナッチを追っている際に出会ったフェンリルの使っていた、無数の小さなツララを飛ばす術を加え、点ではなく面での攻撃に特化させたのである。

　ツララのサイズは大きく、殺傷力は折り紙付きだ。特に対人において、使い方によっては絶大な効果を発揮するだろう。

　だが、もちろん欠点もあった。

　まずは、消費魔力がほかの魔法と比べて並外れて高いことである。これはまだ試作段階ということもあり、まだまだ魔力の消費量を抑えきれていないからだ。そしてそれに加え、この魔法に慣れていないことも相まっていた。

　次に、発動にしばらく時間がかかることである。そのため、アリスはヘクターの周りに氷の壁を築いたのである。氷の壁には、ツララを降らすことのできる範囲外にヘクターを出さないようにするという目的もあった。

　《アイシクルドロップ》を効果的に使うためには、《アイシクルウォール》で壁を作ることは必要条件なのである。

　落下したツララが砕け散ると、周囲に破砕音が鳴り響いた。衝撃による振動もすさまじく、さながら小さな地震である。

「……これぐらいでいいかしら」

　ひとしきりツララを降らせると、アリスは魔法の行使を止める。ツララが完全に落下し終えると、あたりには不気味な静けさが漂った。

　砕け散った微細な氷の破片や、底冷えするほどの冷気が分厚い霧を形成し、壁の中がどうなっているのかは見ることができない。観客の中には、『もしかすると、ヘクターは死んでしまったのではないか？』と心配する者もいた。

　しばらくたっても音沙汰がないため、アリスはヘクターがどのような状態かを確認に向おうとする。まさかこれぐらいで死ぬとは思えないので、アリスの内心では気絶したのだろうという予想だ。

　しかし、アリスが足を踏み出そうとした時のことだった。壁の中からただならぬ不穏な気配が発されると同時に、アリスは後ろへ飛んだ。

　――途端、ものすごい音と共に壁が一瞬にして砕け散り、氷の破片が周囲に飛散する。まるで何かが爆発したかのような暴風と共に、破片がアリスへと襲い掛かった。

　アリスは訳も分からず、覆っていた手を顔から外す。するとそんな視線の先には、濃霧の中から顔を出すヘクターの姿があった。

「そんな……まさか、無傷なんて……」

　アリスは絶句する。再び姿を見せたヘクターには、けがをしている様子は一切なかったのだ。それに加え鎧にも損傷は見られず、なにかが変わったようには見えなかった。

　歩む様子も以前と変わりはなく、全くダメージを負っている様子はない。あの槍の雨の中にいたとは、とても思えないほどである。

「……確かに無傷で済んだが、さすがにあれは堪えた。なにせ、奥の手である魔(・)剣(・)の(・)力(・)を使ったのだからな」

「魔剣の力……？」

　ヘクターは少々疲れた様子でつぶやくと、アリスはその中の気になった言葉を口にした。

「この剣には、ある能力が秘められている。それは、周囲から魔力を吸収するというものだ」

「それになんの意味があるの？」

「簡単なことだ。それを開放し、周囲に無数の魔力でできた刃を放つことができるのだ。見たであろう？　あの強烈な刃の嵐を」

「……なるほどね」

　自らが先ほどその洗礼を受けただけに、アリスはすぐに何が起こったのかを理解した。

　うかつに近づいていれば、今ごろは全身に酷い切り傷を負っていたことだろう。そう考えにいたり、アリスの背中に冷たいモノが走る。

「連続して使うことはできないので、できれば使いたくはなかったのだが……あれを打開するためには致し方あるまい」

「ほんと、Ａランク冒険者にもなると化け物じみてくるわね……」

「……それはお互いさまだ。まさか、あのような魔法をこの身で受けることになるとは……」

　ヘクターはあきれ混じりのため息をつく。

　それと同じくして、アリスは自分の頬が切れて出血していたことに気がつき、回復魔法をかけて血を拭った。

「……さて、これで私の奥の手はなくなった。それに、あまり時間をかけているわけにもいかない。少々、手荒にいかせてもらうぞ」

「望むところね。頑丈な鎧を着ているからって慢心していると、ケガをするわよ」

　しゃべりながら、ヘクターはロングソードを構える。それを見て、アリスもネビュラワンドを構えなおした。

「ウォーターブラスト！　ブラストボール！」

　ヘクターが走り出すと、アリスは爆発する火球と水球を放つ。

　それらは、すべて先ほどのものよりも威力を高められてある。しかし、ヘクターはよけれるものは無理なくよけ、ほかのものはロングソードで斬るなどして、あまり意味をなしていなかった。

　当然斬ればすぐさま爆発することになるのだが、ヘクターは巧みに衝撃を受け流していた。

　アリスは次の手を打つ前に近づかれてしまい、その顔に焦りがあらわになる。そんなことはかまわず、ヘクターは斬り上げる構えをとった。

　焦りからか、アリスは迷わずネビュラワンドを横に持ち、受け止める体勢をとる。それがブラフである可能性は、すっぽりと頭から抜け落ちていた。

「……はぁあっ！！」

「――がはっ！？」

　ヘクターはロングソードを斬り上げることはなく、その勢いのままアリスに突進した。まともに食らってしまったアリスは、後方に五メートルほど吹き飛ばされる。

　吹き飛ばされた勢いを殺し、咳き込みながらも立ち上がろうとするが、その目の前にはロングソードが突きつけられた。

「――そこまでっ！　勝者はヘクター！！」

「……私の勝ちだ」

「くっ……わかってるわよ」

　勝利が宣言され、ヘクターはロングソードを鞘に収める。悔しさに、アリスは歯を食いしばった。