無数の刃(１)
俺とアリスは、無事第三試合を突破した。
アルバニアは残念だったが、しかし悔いは残らなかったようだ。持てる力を出し切ったようなので後悔は全くなく、本人はもっと強くなると意気込んでいた。
まさかあそこまでの接戦になるとは思っておらず、試合中は当人でもないのにヒヤヒヤとしてばかりだったのだ。
しかし、アルバニアはランキングの上位三十名以内には入っていた。これは充分すごいことだ。当然、誇っても誰も文句は言わないだろう。
……さて、これから行われるのはアリスの第四試合なのだが、結果がどうなるかは全く予想できなかった。というのも、アリスの対戦相手となるのはヴァルが来ていると噂していた『ヘクター』だったのだ。
ヘクターはヴァルと同じでＡランク冒険者だが、その実力は未知数だった。
ヴァルとは模擬戦をしたことがあったので、ある程度強さはわかっていた。しかし、俺はヘクターが戦闘している姿は一切も見たことがなかったのだ。
以前レナード帝国との戦争の際にヴァルから聞いた話では、『俺よりも、あの鎧の方が強い』ということだった。それが事実であれば、アリスが勝つことは難しいかもしれない。
俺の私見ではあるが、今回も激しい試合になることだろう。
結果は正直予測できない。どっちも勝てるビジョンが見えるし、どっちも負けるビジョンが見えてしまう。試合運びによっては圧勝もありえるだろう。
こればかりは、二人の戦略にかかっているところだ。
「勝てると、いいんだがな……」
俺の小さなつぶやきは、司会の案内によってかき消されるのだった。
―― ―― ―― ―― ――
「――久しいな、一年以上にもなるか」
「そうね、レナード帝国との戦争以来だし」
「……手加減はせぬ、全力でかかってくるといい」
「もとよりそのつもりよ、あなたも気を抜かない方がいいわ」
ヘクターのくぐもった声と、アリスの透き通るような声が、舞台の中央で響く。不思議と闘技場内は静かで、二人はあまり大きな声を出さずとも会話ができた。
アリスは会話を終えると、ネビュラワンドを眼前に構える。それに応えるよう、ヘクターも鞘から見事なロングソードを抜き放ち、姿勢を低く構えた。
「双方、準備はよろしいか？」
審判の確認に、二人は同意するようコクリとうなずいた。
「それでは、試合…………開始っ！！」
開始の合図があるや否や、ヘクターはすぐさま走り出す。それは、とても重いフルプレートアーマーを纏っている者の動きには見えない。
このままではすぐ近くまで来てしまうと思ったのだろう、アリスは爆発する水球を放った。狙いは足止めといったところか。
――だがしかし、ヘクターはアリスの思っていたものとはかけ離れた行動をとった。
「フッ――！」
「えぇっ！？」
なんと、ヘクターはよけることなく水球に自ら突っ込んだのだ。少しでも歪めば動きづらくなるプレートアーマーを着ている者がしたとは、とても思えない行動である。
すさまじい力が全身へと襲い掛かるが、ヘクターは足を止めない。そんな様子に、アリスは意表を突かれた。
つかの間、ヘクターはアリスのそばまでやってくると、ロングソードを振り下ろす。そんな様子にアリスは我に返ると、ネビュラワンドを横に持ってロングソードを防いだ。
ギリギリと金属の擦れる音を立てながら、二人は剣と杖を拮抗させる。驚くべきことに、ヘクターは身体強化を使っているアリスと同等の力を有していたのだ。
このままでは一向に事が進まないと思ったのか、ヘクターはその体勢のまま片足を上げると、アリスを蹴ろうとする。向かうところはスネだが、そこを蹴られてはたまったものではない。
それはアリスも理解していたので、横へと蹴りをかわした。だがしかし、ヘクターが手を緩めることはない。
次の瞬間にはアリスの方へと向き直り、ロングソードで突きを放とうと切っ先を向ける。凄腕の剣士と斬り合うのは明らかに不利なので、アリスはそれを阻止するために、水の刃をヘクターの足元へと放った。
魔法の刃を受けるわけにはいかないと思ったのだろう、ヘクターは後ろへ飛んでかわす。……だがしかし、それと同時にアリスも後ろへと飛んだ。
「それを待ってたのよっ！！ アイシクルウォール！」
アリスがそう告げると、ヘクターの周りを囲うようにして氷でできた分厚い壁が出現した。それは直径五メートルほどで、高さは三メートルほどもある。
ヘクターは閉じ込められたことを悟ると、脱出するためになにやら準備を始める。だが、それよりもアリスが次の行動に出る方が早かった。
「アイシクルドロップ！」
そう唱えられると、ヘクターの頭上に氷の塊がいくつも形成され始めた。
最初は拳ほどの大きさだったが、あっという間に槍のようなツララへと姿を変える。そして、それは落下を始めるのだった。
