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激しい剣戟

　順調に闘技大会は進み、アルバニアの番がやってきた。今から行うのは第三試合であり、第二試合は三人全員が無事通過している。

　唯一アリスが対戦相手のＢランク冒険者に少々苦戦したくらいで、危なっかしい場面はほとんどなかった。……しかし、これから行われる試合は相当厳しいものになるだろう。

　第三試合でアルバニアの対戦相手となったのは、なんと予選を行っている際に俺と顔を合せた『ヴァル』だった。

　Ａランク冒険者のヴァルと、Ｂランク冒険者のアルバニアでは戦闘能力にどうしても差ができてしまう。しかも、今のアルバニアは『パワーショットボウ』を使うことができないのだ。

　パワーショットボウを使えばあるいは勝てるかもしれないとも思ったが、もしもの事を考えたら使うことは得策ではないと言える。

　それに、アルバニアは『ここまで来たんだったら、ダガーだけで挑みたい』と言っていたのだ。勝つことは望み薄だろうが、それでもアルバニアはあきらめてはいなかった。

　結果がどうなるかは誰にもわからないが、それでも俺たちは応援することしかできない。アルバニアには、悔いの残らない戦いができるよう祈るだけだった。

　――　　――　　――　　――　　――

「――こうして話したのは初めてだな。ま、これから俺たちは戦うわけだが」

「ですね、遠慮なくいかせてもらいます」

「あぁ、こうして当たった以上は恨みっこなしだ。正々堂々勝利してみせるぜ」

　アルバニアとヴァルは向かい合うと、軽く言葉を交わす。

　平静を装ってはいたが、アルバニアには決して少なくない緊張が見られた。だがしかし、対するヴァルは非常にリラックスしており、一切の緊張は見られなかった。

　これが、強者の余裕というものなのかもしれない。

「双方、構え！」

　審判の言葉に、二人は携えている武器を構えた。先ほどまで存在していた笑顔は完全に消え去り、二人は真剣な表情を浮かべている。

　二人の準備が整ったと見たのだろう、審判は重々しく試合開始の合図を行った。すると、アルバニアは即座に走り出す。

　アルバニアが走り出すのを見たヴァルは、ロングソードを横に持って構え、受けの体勢を取った。アルバニアはかまわず、ダガーで突きを放つ。

　ヴァルはロングソードでダガーを防いだ。寸分の狂いもなくダガーを剣身の中心で防いだその技術力は、相当なものだろう。

　ダガーは防がれたことで横へと滑る。だが、アルバニアが攻撃をやめることはない。

　次の瞬間にはもう一方のダガーで再度突きを放ち、そのまた次には振り下ろす。その剣筋は決してでたらめなものではなく、すべてが計算ずくのものだ。

　ヴァルも負けておらず、的確にアルバニアの攻撃を防ぎきっていた。少しでも手元が狂えば大けがは必至だが、不思議とヴァルの立ち回りには安定感がある。

「いいねぇっ！！　防ぐのがなかなかに難しい攻撃だ！　もっと俺を苦戦させてくれ！」

「望むところですっ！！」

　ヴァルはテンションが上がってきたのか、アルバニアへ挑発するようなことを言った。アルバニアはそれに対し怒るでもなく、応じる態度をとる。

　そのやり取りと比例するように、試合も熱が増して激化していく。先ほどよりも攻撃の度合いが増え、より試合は白熱していった。

　するとヴァルは態勢を変化させ、防御の中にカウンターを交えはじめた。ただやられるだけではなく、隙を見てはすばやく反撃を入れる。

　アルバニアは反撃があることも考慮していたようで、逆手にとってそれを攻撃の機会へと利用したり、無理なく防いでいた。

　二人の剣戟はすさまじいもので、その白熱ぶりは二人がまだ一切けがを負っていないことが異様に見えるほどだった。

　そんな試合に観客たちは熱を持って、ひと時も目を離すまいと静かに見守っている。二人の力はつり合いがとれているようであり、勝負の結末はわからないものに見えた。

「――っ！」

　白熱の中、ついに勝負の均衡が崩れ、大きな変化がやってきた。

　アルバニアの振るったダガーが、ヴァルの手の甲を斬り裂いたのだ。その傷は浅いが、それでも傷口からは血が流れ落ちている。一瞬のことではあったが、アルバニアの攻撃は確実にヴァルの堅牢な防御態勢を貫いていた。

　今までの余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)の立ち回りから一転、ヴァルは大きく手を変えて勝負に出る。このまま遊んでいれば虚を突かれてしまうと思ったのだろう、その様子からは多少の焦りが見え隠れしていた。

　ヴァルは追撃を防ぐと、即座にアルバニアの懐へと入り込んだ。その素早さにアルバニアは戸惑ったが、すぐさま我に返る。

　アルバニアの様子を尻目に、ヴァルは足をかけようとローキックを放つ。アルバニアは冷静な判断で、それを後ろにとんでかわした。

　――だが、アルバニアはすでにヴァルの術中へと陥っていた。

「これをくらえっ！！」

「くっ……！」

　アルバニアが後ろにとぶのを見たヴァルは、すかさず《ウォーターブラスト》を放つ。その向かう先は、アルバニアの顔である。

　空中にいたため思うように体を動かすことはできず、アルバニアの顔に水球は直撃した。だが、それでアルバニアの意識が飛ぶことはなく、ひるむだけにとどまる。

　しかし、それ以上の動きがアルバニアにはできなかった。

「……負けましたか」

「あぁ、あんたも強かったぞ」

　水球にひるんでしまったのが決定打となり、アルバニアの首筋にはロングソードが突きつけられていた。

　本気の殺し合いであれば、今ごろは文字通り首が飛んでいただろう。

「――そこまでっ！　勝者はヴァル！！」

　審判からヴァルへ勝利が言い渡されると、二人は鞘に剣を収める。二人の見事な試合には、観客も盛大な拍手と歓声を上げた。

「じゃあな、楽しかったぞ」

「はい、ありがとうございました」

　ヴァルは背を向けると、手を振りながら去っていくのだった。