氷室と勇気の因縁
俺たち三人の第一試合が行われたその次の日、俺は氷室と共に闘技場の周りに建てられた、屋台群の中を歩いていた。今日もまだほかの人たちの第一試合が続けられているが、俺たちはしばらく出番がなかったのだ。
闘技大会は四年に一度開かれる大きなお祭りということもあり、屋台を出している者が多かった。
食べ物を売っている所がほとんどだが、中には小物や置物、武具まで販売している所もある。しかもここがオースティンだからか、なかなか盛況のようだ。
アリスとアルバニアも一緒に来ないかと誘ってみたが、試合の方を見ていたかったらしく今回は遠慮された。
「――えっ……！？ お前、すでに闘技大会に出場したことがあったのか！？」
「うん、四年前にね。そういえば言ってなかったよ、ごめん」
屋台を冷やかしながら雑談していると、氷室から驚きのことを打ち明けられた。
話の流れにスッと出てきたものだから、あまりにも唐突過ぎて間抜けな顔を浮かべてしまった。
「いや、別にそれはいいんだが……お前が闘技大会に出場してたなんて意外だな。てっきり、こういった荒々しい祭りには一切参加する気がないとばかり思っていたんだが……」
「今回と同じように、当時の国王から呼ばれたんだよ。『よければ闘技大会に出てみないか』って」
その言い方から推測するに、自分から進んで出場したわけではないのだろう。氷室は戦闘意欲が特別高いわけではないので、性格的に進んで参加することはないだろうとは考えていたが。
しかし今から四年前とはいえ、当時でも相当強かったはずだ。きっと、好成績を残したに違いない。
「で、どうだったんだ？」
「優勝だったよ。まぁ、一応――」
「はぁっ！？」
氷室の言葉をさえぎって、そんな大きな声が漏れる。またもや言われたことには、驚愕しかなかった。
周囲にいた者たちからギョッとした目を向けられたのですぐに正気へ戻ったが、それでもまだ驚きは色濃く残っている。
「おいおい、じゃあなんで勇気が国王になったんだ？ ……あっ、お前が辞退したのか」
「そういうこと。僕はファーガス聖王国の勇者だからね、どんな理由があっても他国に籍を置くこと……ましてや国王になるなんてことはご法度なんだ。勇者はファーガスの象徴――そんな勇者が他国の肩を持つなんてことは背信行為以外の何物でもないからね」
「……まぁ結局のところ、教会は聖王国の組織だしな。勇者はそこから離れることはできないか」
「うん、勇者は簡単に他国で働くことはできないんだ。勇者をやめればできるけど、簡単にやめれるものじゃないしね」
氷室によれば、勇者は最低でも二十年は続ける必要があるそうだ。体に異常があっても基本的には休暇を与えられるのみで、途中でやめることはほぼできないそうである。
勇者には強い意志と正義感、そして強さが求められるそうで、生半可な覚悟でなれるものでもないという。それだけに国民からの信頼も厚く、高い収入があるのだそうだ。そんな勇者だからこそ、厳しい規律があるらしい。
「……それで、結局二位だった勇気が国王になったわけか」
「そういうことになったよ。もとより僕は国王になるつもりはなかったけど、そのことで達也とは少し因縁みたいなものがあってね。達也は国王になれたはいいけど、僕に負けたことが心残りになったみたいでね、ちょっと彼とはそういう雰囲気があるんだよ。だから、たぶん遅かれ早かれ僕に自分と戦うよう言ってくると思う」
苦笑を浮かべ、氷室は気が進まなそうに語った。
「彼、普通に強いんだよ。冒険者だった頃から知っているけど、その時から何度も振り回されたことがあるんだ」
「へぇー、もとは冒険者だったのか。ランクは知っているか？」
「Ｓランクだよ。それくらい達也は強い」
「……Ｓか」
俺は初めて、Ｓランクの冒険者が本当にいることを知った。事実いることは理解していたのだが、あまりにも少なすぎてこれまで一人もあったことがなかったのだ。
Ｓランクの冒険者は、現在十人もいないらしい。そんな者たちなだけに、存在そのものすらも疑ってしまっていたのだ。
「三年前ぐらい前に冒険者としてこっちに来たことがあるんだけど、その時も模擬戦を求められたんだよね。そのことを考えたら、今回も達也と戦うことになると思う。正直、面倒だ」
「お前、冒険者もやってたのか？ ずいぶんと忙しいやつだな」
「うん、冒険者として活動した方が都合のいい場合があるんだ。――あー……それと、一応僕もＳランクだよ」
「……知ってた」
聞くところによると、どうやら勇者はみな冒険者として登録すればＳランクから始められるという。逆に言えば、Ｓランクになれるほどの実力がなければ勇者にはなれないということか。
俺では実力がギリギリ足りないな。
そんな感じの雑談をしながらダラダラと歩き回り、しばらくして飽きてくると闘技場にいる二人のもとへ戻るのだった。
