ソータの第一試合
俺は喧騒の中、舞台の定位置まで歩く。先ほど、『勇者が推薦した者の一人』と司会に説明されたためか、嫌に拍手や歓声が大きかった。
そしてそんな俺の向こう側には、対戦相手となる男が同じように俺へと目を向けながら立っていた。
紹介によれば、主にオースティンで活動するとある伯爵のもつ私兵団の筆頭で、名前は『ウィル』というらしい。その実力は筆頭と言われるだけはあり、冒険者でいうＢランク相当だという。
腰には見事な装飾の施された『レイピア』があり、なかなか使い込まれているようだった。レイピアは魔物に対して効果的な武器ではなないので、たぶん普段は対人を生業としているのだろう。
そんなウィルの容姿は、一目見ただけで誰もがイケメンだと答えるほどだった。
防刃布が使われていると思われる布製の服を着ており、身軽な印象を受ける。
身長は百八十センチほどで、顔立ちはかなり整っている。だが、手を見れば傷跡が数多く見られ、けわしい戦いを相当乗り越えてきたのだということを、すぐに察することができた。
……本当に、いきなり強者と当たってしまったのは残念でならない。別に負けはしないだろうが、それでも第一試合はできれば楽な相手と戦いたかったものだ。
「――貴殿はかなりの強者とお見受けする。まず最初に、その技術を盗ませてもらうことを先に謝っておこう」
「……まぁそれはかまわないが、一瞬で負けて何もわからなかったとしても、俺を恨むなよ」
「わかっている、私はそういったこともあると理解した上でここにいるのだ。それくらいの気概は持ち合わせているさ」
なんとなく予想はできていたが、性格の方はいかにも面倒くさそうだった。
きまじめというか、堅物というか……ともかく、不正をすることは絶対にないだろう。正々堂々と戦ってくれるだろうし、ある意味ではやりやすい相手なのかもしれない。
「双方、構え！」
「……さて、全身全霊をもって貴殿に勝利してみせよう」
「望むところだ。あっけなく負けても文句言うなよ」
ウィルは不敵な笑みと共にレイピアを構えた。使うのはレイピア一本だけのようで、左手には何も持たないようである。
俺もストレージからバスタードソードを取り出すと、同じように構えの体勢を取った。そんな様子にウィルは少々驚いた様子を見せたが、すぐさま元の平常心に戻る。
「それでは、試合…………開始っ！！」
審判が試合開始の合図を行うと、ウィルは一気に走り出す。受け身になるのは不利だと思ったのだろう、その行動はかなり早かった。
ウィルは俺の太もも目がけて、レイピアで突きを放つ。それは洗練されており、何度も同じ動きをしてきた者の動作だった。
俺はそれを受け止めることはせず、横にとんでかわす。すると、俺のいたすぐ真横を鋭利なレイピアの切っ先が貫いた。
なにもできずに食らっていたら、試合を続けることができず敗北していたことだろう。そう感じられるほどに、ウィルのレイピアは脅威に思えた。
嫌な想像を振り払いつつ、俺はバスタードソードをウィルの足元目がけ横なぎに振るう。両足を切断してしまうだろうが、大会のルール上問題はないのだ。
しかし、そんなあっけなく決着がつくわけもなく、ウィルはとび上がってバスタードソードをよける。そしてウィルはその体勢のまま、空中でレイピアを突き出してきた。
「――っ！」
この場にいてはマズイと感じたため、俺は後ろに地面を蹴る。しかし、レイピアの切っ先は確実に俺をとらえていた。
このままでは回避できないと悟った俺は、バスタードソードを盾にしてレイピアを防ぐ。一瞬にして二度、三度、四度と連続的にレイピアで突かれながら、俺はウィルから距離をとった。
しかしすべてを防ぐことはできず、一撃だけ腹部を突かれてしまった。だが『黒白の鎧』の防御力が高かったことで、多少の痛みはあったものの出血はなかった。
……勝てる相手だと思って、油断していたのは否定できない。ここからは、気を入れ直すことにしよう。
受け身になるのは好ましくないので、今度はこちらから先に動き出した。
俺はバスタードソードで、ウィルの腹部に突きを放つ。当たれば確実に大けがを負うだろうが、すぐに手当てすれば死にはしないだろう。
ウィルの持つレイピアよりも、俺のバスタードソードの方が長い。なので同時に突きを放ったとしても、俺の方が先に攻撃できるのだ。
それはウィルも理解しているのだろう。カウンターを狙うことなく、ウィルは横へとかわした。だが俺はそれだけで終わらず、続けてバスタードソードを横なぎに振るう。万全の体勢ではない今のウィルには、よけることができないだろう。
その予想は的中し、ウィルはレイピアでバスタードソードを防ごうとした。しかし、片手で扱っているレイピアと、両手で扱っているバスタードソードでは、かけられる力が全く違ってくるのだ。
「ぐっ……！！」
ウィルは受け止めきれず、俺はレイピアを遠くに弾き飛ばした。レイピアは空中で数回回転していたかと思うと、地面に落下して金属音を立てる。
まだなにか手があるかもしれないと思い警戒していたが、ウィルは両手を上げた。
「……私の負けだ。貴殿と手合せできたことをうれしく思う」
ウィルはそう言うと、自虐的なため息を吐く。そして審判が俺に勝利を宣言すると、観客たちは大きな歓声を上げるのだった。
