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勇気の戦い

『――さぁっ！！　いよいよこの時がやってまいりました！！　次に行われるのは、ユウキ様の第一試合となります！！』

　司会の言葉に、観客たちが盛大に歓声を上げた。この様子を見るに、勇気は国民から相当慕われているのだろう。

「ようやく達也の試合だね。彼、見た目通り豪快な戦い方をするから、国民からかなりの人気があるんだよ」

「みたいだな、この光景を見れば疑いようがない」

「……それにしてもすごい歓声ね、私の時よりも二倍くらい声量があるわ」

「ですね。さすがにここまで応援されると、少々やりづらそうではありますが」

　俺たちが今いる場所は、貴賓席の一角にある個室である。

　元々は氷室一人にあてられた場所だったのだが、俺たちもお邪魔することになったのだ。一人だけじゃ退屈だっただろうし、結果的にはこれで正解だっただろう。それに、ここは十畳ほどと一人で使うには少し広すぎたのだ。

　ここと舞台はそれほど離れておらず、鮮明に舞台の様子をながめることができる。近くで見る試合はなかなか迫力があり、心躍るものがあった。

　舞台の近くだと流れ弾が飛んできそうなものだが、ここではそんなことを気にする必要はない。なぜなら、試合中の舞台には覆いかぶさるように、ドーム状の魔法障壁が展開されているからである。

　試合が熱くなればあらぬ方向に魔法や矢が飛んでいくこともあるが、それらは一切観客席に届くことはない。

　障壁の強度は、少なくとも俺が本気で魔法を打ち込むようなことをしない限りは破ることができないほどである。二十人ほどの魔術師が術式の維持に当たっているらしいので、よほどのことがない限りは安心して試合を観ていることができるだろう。

　障壁にはかなりの透明度があるので、目に付いて気になることもない。さすがは随一の強国だ、やる事の規模がほかの国々とは段違いすぎる。

『――そしてユウキ様のお相手は、この首都でマジックアイテム屋を営み、ランクＢ冒険者でもある『ゼイン』です！！　彼の魔術の腕前は、オースティンで一番ともいわれております！！』

　司会がそう説明すると、舞台に勇気とゼインが姿を現した。そして定位置につき、なにやら会話を始める。

　ここからでは聞こえないが、遠目に見る分には楽しく会話しているように見えた。

　ゼインは痩せ型であり、長身だった。纏った紺色のローブはかなりの高級品らしく、相当な防御力がありそうである。年齢は二十歳後半ほどで、顔立ちも適度に整っていた。

　だが、そんな中で最も目を引くのは、その手にある一(・)冊(・)の(・)本(・)である。

「なぁ、あの本が何かわかるか？」

「あれは『グリモワール』ね。魔力を流し込むことによって、様々な魔術を発動できるマジックアイテムよ。記述された魔術しか使えないけど、その分通常の魔術よりも安定して運用することができるわ」

「へぇー、そんなマジックアイテムもあるんだな」

「そうね。でも、かなり珍しいマジックアイテムよ？　グリモワールは魔術を使うことができない者でも、魔力を操作できれば使うことができるわ。ただ、利便性が高い反面、高価であり耐久性が低いのよ。私は戦闘目的で使っている人を初めて見たわ」

　アリスは俺にそう説明してくれた。

　聴くに、便利なマジックアイテムではあるようだ。魔力を扱うことができる者であれば、誰でも魔術を使うことができるというのは、いろいろな事に応用が利くだろう。

　だがしかし、戦闘で使用する場合において耐久性が低いのは致命的な欠点だ。戦闘中に壊れてしまえば、武器を失ったことにほかならないのだから。

「……勇気の戦い方を分析するつもりだったが、あの人にその相手が務まるとは思えないな」

「まぁ、少なくとも達也は本気を出さないだろうね。確かに魔術師の彼も一般的に見れば強者の部類に入るけど、それでも達也ほどじゃない」

　氷室は『自分が勇気と戦えば、本気で応戦せざるを得ない』と言う。それほどに、勇気の実力は高いのだ。

　氷室と比較すれば、ゼインはその足元にも及ばないだろう。これでは勇気があまり力を出すことはないだろうし、戦い方を分析するという目的は果たせそうになかった。

　現在でも確認できるのは、ひときわ目立つ漆黒の巨大な剣だ。グレートソード――いや、柄の長さからするとバスタードソードだろう。

　明らかに姿形が魔剣のそれだし、なにかしら特殊な能力を持っていそうなものだった。

「氷室、あの魔剣ってどういうものか知っているか？」

「あれは『魔剣　アビス』っていって、オースティンに伝わる神剣さ。斬った者の血を吸って、使用者の筋力とか知覚能力を強化するっていう能力があるんだ。あれに斬られると、普通の剣で斬られるよりも何倍も痛いんだよ」

「……神剣だったのか」

　氷室は渋い顔を浮かべながらそう言った。その言いぐさからして、少なくとも一度はあの剣に斬られたことがあるのだろう。

　審判が試合開始の合図をすると、二人は戦闘を開始する。だが、結果は俺の予想通りのものとなった。

　勇気はなぜかアビスによる攻撃をほとんど行わなかった。攻撃のほとんどは拳による殴りで、アビスは魔術の防御か牽制程度にしか使っていない。

　もしかすると、あまり手の内を明かさないようにしているのかもしれないな。

　そして、ゼインは携えているグリモワールを使って、即座に魔術を発動して攻撃を行っていた。どうやら俺はゼインを甘く見ていたようで、思っていた以上の健闘だった。

　ゼインは勇気の連打をものともせず、身軽にヒラヒラとかわしていた。魔術の腕もすさまじいもので、様々な属性のものが織り交ぜられた見栄えもいいものだった。なかには魔法も混じっており、かなりの器用さがうかがえる。

　魔法は勇気も使っており、その腕もなかなかのものである。

　ゼインはかなりの健闘をしたが、それでも勇気には全然敵わなかった。両者の実力には圧倒的な差があるようで、最後は一方的と言うにほかならない戦いだった。

　ゼインが必死に魔術を放っても勇気は足を止めず、最後は横腹にアビスを突きつけられて敗北した。

　ずっと勇気の戦い方を観ていたが、まるで手が見えてこなかった。強敵だということは嫌というほど理解したが、それでも肝心の戦い方は不透明なままである。

　優勝するためには確実に勝利しなければならない相手なので、できれば対処法を早々に確立させておきたかったが、それを果たすことはできなかった。これからも引き続き観察していくほかないだろう。

　そろそろ自分の第一試合が始まるので、俺は気を引き締め待機室に向かうのだった。