201/396

開会式

　あけましておめでとうございます！　今年もよろしくお願いします！

『――さぁ！　いよいよ開催いたします闘技大会！　空も澄み渡る晴天、絶好の大会日和となりました！』

　司会を任された者の声が、闘技場の至る所に設置されたスピーカーから聞こえてくる。それに応えるよう、観客たちは歓声や雄叫びを上げた。

　観客席はほぼ満員の状態で、空いている席はポツポツとしか存在していない。やはり、オースティンのみならずほかの国々を入れても屈指の催し物ということもあり、その規模はとてつもないものだった。

『――それでは、さっそく出場者たちに登場していただきましょう！　闘技大会出場者……入場っ！！』

　司会がそう宣言すると、控えていた音楽隊が様々な楽器を使って盛大に演奏を始めた。弦楽器、管楽器、打楽器……俺のよく知らない楽器がたくさん並んでいる。

　そんな楽器の数々からなる旋律は、思わず聞き込んでしまうほどだった。

「入場を開始します！　皆様は私の案内に沿って、ご一緒にお越しください！」

　出場者の案内役だった係員は、そう言って歩き始めた。俺たち出場者はそれに続く。

　そうして俺たちが案内されたのは、闘技場の舞台だった。ただ、ここは予選会場とは様式がかなり異なる。

　本戦会場は円形闘技場であり、その名の通り舞台は直径五十メートルほどの円形だった。地面は良くならされ、硬すぎず柔らかすぎない砂が引かれている。

　そしてそれを取り囲むように、舞台の周りには観客席が少し高い場所へと作られていた。いったいどれだけの人数を収容できるかは、まったくもって見当つかないほどだ。少なくとも五万や十万は下らないだろう。

『わああああああああああぁっ！！』

　俺たちが舞台に足を踏み入れ姿を現すと、観客たちが拍手喝采と共に歓声を上げる。まだ開会式の段階にもかかわらず、観客たちの盛り上がりはすでに最高潮のようだ。

　そして俺たち出場者の顔ぶれは、強そうな者ばかりであった。この中の大半が予選を勝ち抜いた者たちということもあり、全員が少なくとも冒険者でいうＣランク以上の実力があるように見える。

　中には俺よりも強いのではないかと思える人物も何人かいるほどだ。存在するすべての強者が出場するわけではないとはいえ、まさかこれほどの強者が出場してくるとは思いもよらなかった。

　係員の案内で俺たちは闘技場の中心に集まると、そこで音楽隊が演奏を切り上げた。すると観客も静かになり、先ほどとは打って変わって静寂が訪れる。

　なにが起こるのかと思っていると、少しして貴賓席の一角から一人の男が姿を現した。

『よぉっ国民諸君！　昨日までは国王だった男、『勇気　達也』だ。こうやって無事に闘技大会を開けたことをうれしく思う』

　マイクを手に、明らかな日本名を名乗った男は不敵な笑みを浮かべていた。

　スッキリとした顔立ちや名前からして、転移者で間違いないだろう。まさかオースティンの国王が異世界人だとは知らなかったこともあり、ポカンとした表情を浮かべてしまった。

　そしてそれに加え、勇気の実力はすさまじいものだということが、一瞬にして理解できた。

　確実に俺よりも強い。そう断言できるほどに、勇気は強者のオーラを放っていた。

『こういう演説には慣れてないし、あんまやったことがないから正直つまらないと思う。だが、これも義務のうちだから我慢してちょっとの間だけ付き合ってくれ』

　そう言い、勇気は一切隠すことなくポケットから紙を一枚取り出した。そして、演説を始める。

『さて……まずはここまで勝ち上がってきた出場者諸君、よくぞここまで上り詰めた！　この大会の倍率はとんでもないものだ、なんせ出場できるのは上位百人強に対し、参加者は一万人を普通に超えてくる。その倍率は単純計算で百倍だ。まぁシード枠の人間も何十人かいるが、そいつらだって侮ってはいけない。なんせ、あの目の肥えた運営委員会の会頭のお眼鏡に適わなければならないんだからな。この舞台に立てたということは、すでになんらかの試練に打ち勝ったということだ。それに胸を張るのもいいが、ぜひとも上を目指そうじゃないか！　俺もこの大会に参加している、当たったやつは容赦なく蹴散らしていくから覚悟しておくがいい』

　勇気の演説を聞き、俺たちの中で闘志がみなぎるのがわかった。

　この大会で優勝するためには、この場の誰よりも強くなくてはならない。その壁はとても高く、けわしいものだろう。だがやると決めた以上、ここで優勝を諦める気は一切なかった。

『ここにいるやつは、全員が選りすぐりの強者だ。しかも、俺でさえ苦戦しそうなやつが存在している。きっと、今回の大会も大荒れになるだろう。結末がどうなるかはわからないが、出場者はせいぜい悔いの残らない戦いをし、観客はこの大会の行く末を見届けてくれ！』

『わああああああああぁっ！！』

　出場者や観客たちは、勇気の言葉に声を上げた。

　今思ったが、充分勇気は演説が上手だと思う。演説には慣れていないと言っていたが、十数万人の前で緊張を見せずにこれだけしゃべれるということは、先ほどの言葉は謙遜だったのだろう。

『それとこれは最後になるが、今回の大会にはファーガス聖王国から勇者の『アンドレアス・ボールドウィン』が来賓として来てくれた！　出場はしてないが、今大会を一緒に盛り上げてくれるそうだ、喜べっ！！』

　先ほどと同様に歓声が上がる。だが、今回はその中に女性の黄色い声が多く混じっていた。

　顔がよく性格がいいこと加え強いためか、やはり氷室はその線でも人気なのだろう。多少癪(しゃく)ではあるが、不思議とそれ以上の感情が沸いてこなかった。

『……さて、これにて俺のつまらん話は終わりだ。だが、今一度言っておく！　出場者・観客・職員にかかわらず、心置きなくこの大会を楽しめ！！　何が起こるともわからん今後の展開を決して見逃すな！！　以上！』

　そう言って、勇気は後ろを向いてその場を後にした。すると今大会一番の大きさの歓声が闘技場に響き渡った。

　そしてそのあとも数名の演説があったのち、俺たちは係員の案内に従って闘技場を後にするのだった。