知り合いの姿
会頭と顔を合わせ、大会にエントリーしたその翌日。俺たちは闘技大会の予選会場を観戦しに来ていた。
本戦を行う会場と予選の会場は別であり、その規模も大きく全然違う。予選会場は街外れにある比較的小さな空き地なのに対し、本戦会場はなんと町の中心部にある巨大な円形の闘技場だ。
本戦会場はコロッセオのようで、遠くから見てもその規模感がとてつもないものだと察することができた。しかしそれと比べてしまっては、予選会場はひどくこじんまりとしたものだった。
予選会場には二十メートル四方ほどの舞台が三つ存在し、その上で一対一の試合が行われている。
舞台一つ一つに必ず審判がおり、管理体制はかなりしっかりとしているようだった。
この予選会場には観戦する場所があり、俺たちはそこから試合の様子を眺めていた。魔法が飛び交うこともあるので舞台からはそれなりに離れているが、ここまでも掛け声や剣戟の音が聞こえてくる。
まだ予選の段階にもかかわらず白熱した様子を見せており、本戦がより一層楽しみになった。
「――ん？ あれは……」
「どうしたの？ もしかして知り合いでもいた？」
「あぁ、そんなところだ」
そんな予選の様子を観戦していると、一人の知り合いの姿が目に留まった。
ロングソードを携え、ほかの者たちとはなにかが決定的に違うと、感覚に直接訴えかけてくるそんな男。異彩を放ち、放つ雰囲気は明らかにとてつもない強者のものだった。
「なるほど、確かにあれは強そうだね」
「確かＡランクの冒険者だったか。一度手合せしたが、一向に決着がつかなかったんだよな」
その男の正体は、レナード帝国との戦争に参加した際に顔を合わせた、Ａランク冒険者の『ヴァル』である。
一緒に襲撃を行ったメンバーの一人で、その腕も俺と同等くらいだろう。事実、あの時は決着がつかなかったんだから。
ヴァルは舞台の一つに上がると、携えていたロングソードを構えた。そんなヴァルと向かい合うのは、いかにも重そうな戦斧を持った大男だ。
速度や手数を重視するヴァル相手では、戦斧使いの男には不利な状況だろう。
審判が試合開始の合図をすると、ヴァルは一気に走り出した。それを見て、男は戦斧で受けの構えをとる。だが、それは悪手だろう。
そう思った瞬間、ヴァルの連撃が男へと襲い掛かる。必死に男は受け止めるが、それも長く続くとは思えない。
そして、試合を開始してから一分ほど、ついにその時がやってくる。男に疲労が見え始め、それを好機にヴァルが手を変えて勝負に出たのだ。
今度は男の持つ戦斧を渾身の力で横へと弾き飛ばす。今までは体力を消耗させるために、あえてそのまま持たせていたのだろう。
戦斧を横に弾かれた男は体勢を崩す。その隙にヴァルは一気に詰め寄ると、男の首筋にロングソードを突きつけた。そして、それを見て審判がヴァルに勝利を告げるのだった。
ヴァルは嬉しそうに笑みを浮かべると、舞台を降りてどこかへと去っていく。
「……あー悪い、ちょっとヴァルに会ってきていいか？」
「別にかまわないわよ」
「はい、ソータさんのお好きなように」
「気になるのなら行っておいで」
三人は観戦を続けるようだったが、俺は席を外してヴァルに会いに行くことにした。
―― ―― ―― ―― ――
「――ヴァル！」
「……ん？ おぉ！ ずいぶんと久しぶりだな！ お前もこっちに来てたのか！」
後ろから呼び止めると、ヴァルは振り返って驚きに満ちた表情を浮かべた。まさか、急に知り合いに声を掛けられるとは思っていなかったのだろう。
「さっきの試合見てたぞ、前よりも腕を上げたんじゃないか？ あの男、たぶん冒険者でいうＣランクの中でも強い方だろ？」
「そうだな、あいつはもうちょっとでＢランクになれるくらいのやつだったな。俺に圧倒されてなにもできていなかったが」
ヴァルは胸を張り、誇らしげな笑みを浮かべる。
「そうそう、あの鎧もこっちに来てるぞ、街中で見かけたんだ」
「『ヘクター』が？ あの人も闘技大会に出場するのか？」
「わからん。ただ、この時期にオースティンへ来るってことは、たぶんそういうことなんだろうな」
ヴァルの言う『鎧』にはヘクターの名前しか出てこなかったが、どうやら合っていたようである。
名前を覚えていないのは相変わらずのようだ。もしかしたら、俺の名前も忘れているのかもしれないな。
「そういや、お前も闘技大会に出るんだよな？ 俺はこの辺にずっといたが、予選に出てるようには見えなかったんだが」
「俺たちはシード枠でエントリーしてるんだ。だから予選には出てないぞ」
「……俺もそっちでエントリーした方がよかったかもな」
『失敗した』というような様子を見せたヴァルだったが、たぶん予選について少なからず煩わしさを覚えていたのだろう。
しばらく、俺はヴァルと雑談を交わす。そして別れると、その後は三人と合流して試合を観戦するのだった。
