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雑談と政談

　ソータたちがギルドの酒場で騒動に巻き込まれた、その少し前に時間は戻る。そして、氷室は王城でオースティンの国王が来るのを待っていた。

　普通、一国の王と顔を合わせるためには複雑かつ厳格な審査あるため、相当時間がかかるはずである。だが、勇者である氷室には関係のないことだった。

　事前に氷室が来ることは分かっていたので手続きはものの数分で終わり、さっそく応接間へと通されることになる。

　無駄といえるほどに部屋が広く、チョコチョコと調度品が置かれているこの部屋は、異様なほど広々としていた。

　必要最低限の調度品しか置かれていないが、誰がどう見てもそれらはとてつもない価値がありそうなものばかりである。オースティンの経済力にかかれば、これくらいの出費はなにも痛くはないのだろう。

　しばらくして、ノックもなしに応接間の扉が開かれる。そんな無作法ともいえる部屋の入り方だったが、氷室は気にせず笑みを浮かべながらそちらに顔を向けた。

「――よぉっ、アンドレ！　ずいぶんと久しぶりだな！」

「うんそうだね、たぶん三年ぶりかな。達(・)也(・)も元気そうでよかった」

　氷室が『達也』と呼ぶ相手は茶色がかった黒髪で、あまり目鼻立ちの目立たない醤油顔だった。背中には漆黒の巨大な剣を背負い、体には頑丈そうな魔法合金製のプレートアーマーを纏っている。

　この男の本名は『勇気(ゆうき)　達也(たつや)』といい、現在はオースティンの国王だった。

　その名前から予想できるように、勇気は転移者である。あまり広く名は知られていないが、詳しい者であれば一目見ただけで転移者であると察することができるだろう。

　氷室と勇気は軽く挨拶を交わすと、ソファーに腰掛け向かい合う。

「いきなり来て迷惑じゃなかった？　この時期だし、いろいろと忙しいかもしれないと思っていたんだけど」

「いざって時のために引き継ぎは済ませてある。すでに用事の大部分は済ませてあるし、後あるのは闘技大会本番だけだ。言うほど今は忙しくねぇよ」

　氷室の心配に、勇気は笑って答える。

　闘技大会で優勝できなければ国王の座から降りることになるのだが、勇気に悲壮感のようなものは一切存在していなかった。その代わりとばかりに、嬉々とした闘技大会を心待ちにしているという雰囲気が、嫌でも感じ取れる。

「俺はこの時を待ち望んでいたんだ。今回こそは満足のいく戦いをし、無事優勝する――これが俺の気持ちだ。お前はどう思っている？」

「僕は出場しないけど、精一杯楽しませてもらうよ。ゆっくりと観戦するのも楽しそうだしね」

「来賓として呼んだが、別に出場してくれてもかまわないぞ？」

「いや、今回は遠慮しておくよ。出しゃばりすぎるのもよくない」

　二人はしばらくぶりの再開だったためか、楽しげに雑談を始める。それはとても自然体で、リラックスしているようだった。

「――最近はどうだ？　なにか大きな面倒事があったりは？」

「一年ほど前に巨大なアンデッドが出現したことぐらいかな。その後は比較的落ち着いているよ」

「その話はこっちでも聞いている。お前が全力で魔法を使うほどの相手だったそうだな？　そんな魔物がいたなら一目見てみたかったぜ」

「よく知ってるね、それはあまり知られていない情報のはずなんだけど……さすがはオースティンの密偵か。これぐらいの情報を集めるのは朝飯前みたいだね」

「まっ、これぐらいはな」

　氷室の牽制とも取れる言葉を、勇気は軽々と流した。

　自国に密偵を送り込んでいるのではないか？　という疑惑に肯定してしまった形だが、勇気は清々しいほどに開き直っていた。そんな様子には氷室もこれ以上踏み込む気も失せたようで、『まぁいいか』とばかりに小さく息を吐いた。

「それで、ほかにはあるか？」

「そうだね……最近はと(・)あ(・)る(・)相(・)手(・)を追って調査していたよ。……全く尻尾はつかめなかったけど」

「どんな奴だ？」

「これも一年ほど前のことになるんだけど、うちの国にある研究所が不法侵入されたことがあってね。その時の犯人を追っていたんだ。……ただ、名前や姿形がわかっているにもかかわらず、ぜんぜん情報が集まらなかった。まるで本当はこの世に存在していなかったみたいに」

「ほう……？」

　勇気は氷室の言葉を聞いて、興味深そうに声を漏らす。

「研究所になにかがあったのは知っている。名前や見た目が分かっているのなら、どこにいるのかを特定するのも、別にそこまで難しい話じゃなさそうだがな」

「そう思って僕も調べてみたんだけど、まるでわからなかったね。判明したのは、レナード帝国でなにかしら内政に干渉していたことぐらいかな」

「見た目を教えてくれ、もしかしたらこっちには情報が入ってきているかもしれん」

　身を乗り出し、勇気は真剣に氷室へ問う。

「身長は百三十センチくらい。赤い瞳とセミショートの金髪で、黒いフードのついたドレスを着た十歳ぐらいの女の子だよ。かなりの美形で、いればそれなりに目立つと思う」

「……なんか、斜め上の人物像だな。戦闘能力は？」

「魔法はかなりの腕で、使っていたのは『身体強化・霧魔法・収納魔法・飛行魔法』が主なところかな。戦い方は霧魔法で姿を消して、身体強化を使いながら持っている短剣での刺突。急に気配が消えたと思ったら、突然近くに現れたりしたんだ。だから、かなり気配を消すことに長けていると思う」

「厄介な相手だな、かなり戦いづらそうだ」

　嫌そうにしながら、勇気は顔をしかめる。勇気にとって、真っ向から攻撃してこない相手は、戦いづらい相手なのだろう。

　そんな勇気の反応に、氷室は頷いた。

「そうだね、本当に厄介な相手だった。一度は追い詰めたけど、油断した隙に左目を斬られて逃がしてしまったんだ。あそこまで厄介だと思った相手はそういないよ」

「お前がけがをするほどの相手か。そうなると、俺も怪しいな。気を付けておくことに越したことはないか。――ん？　どうした？」

　二人が会話していると、控えていた秘書の一人が紙束を持って勇気のもとに歩いていく。そして、その紙束を勇気に手渡した。

「アンドレアス様のおっしゃられた人物像をもとに、一致する人物の資料を集めてまいりました」

「そうか、助かる。……あぁ、なるほど、こいつか」

「なにかわかった？」

　勇気は資料を氷室に渡すと、口を開く。

「うちのやつらが調べた情報によると、さっき言っていた奴はレナード帝国で第二皇女に加担していたみたいだな。レナード帝国で政変が起こったのはそっちでも分かっているだろうが、どうやらそれに深くかかわっていたらしい」

「……みたいだね、『アンジェリカ』という名前も一致している。この人物で確定だよ」

「そうか。こっちも調査のために手をまわしておこう。こいつを野放しにするのは危険だ」

「うん、お願い」

　二人はこれからの方針など、政治的な話を続けるのだった。