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決闘

「――おいおいあんちゃんたち、ずいぶんと強そうだな。俺たちと力比べしねぇか？」

　老人の次は粗野な男の声がし、そちらに振り替える。すると、そこには三人の男がいた。

　槍が一人、ロングソードを携えたものが二人という構成で、筋骨隆々な肉体はかなり鍛えられている。身長は巨漢と言うのが適切なほどで、二メートル近くもあった。

「そういうことならほかを当たってくれ、俺たちは人を待ってるんだ」

「そう言うなよ。一目見て分かったんだ、あんたら相当強いだろ？　なら俺たちと手合わせしようぜ？　きっと楽しいからよ」

「あぁそうだ、ぜってぇ楽しくなるぞ？」

「なんならあんただけでもいい、騙されたと思って一回戦わねぇか？」

　男たちは聞き分けのない様子で、俺が一度断りを入れたにもかかわらず、全く引き下がろうとはしない。ただ、ある意味では厄介なことに、男たちから悪意の類は一切感じ取れなかった。

　本当にただ俺たちと戦いたいだけのようで、現に武器に手をかけたり嫌みなことを言ってこないのが、何よりの証拠だろう。

「――いいぞやれーっ！！　俺たちを楽しませろーっ！！」

「てめぇらすぐに沈んだらただじゃおかねぇぞ！！」

「俺はあの女のいる方に賭ける、お前は？」

「私もそっちかな？　あれは相当やる口だと思うわ」

　男たちが騒ぎ出したからか、ギルド内にいた者たちが戦いを煽りだした。更には、俺たちと男たちのどちらが勝つかで賭け事を始めた者もいる。

　そんな異常な騒ぎが起こっているにもかかわらず、誰一人としてこの騒ぎを止めようとする者はいない。ギルドの職員もそれは同じだった。

　すっかり失念していたが、オースティンという国には一つ厄介なことがある。それは、認識の違いだ。

　オースティンは国の成り立ちが特殊なこともあって、強者や戦いに対する認識がほかの国々とはずいぶんとかけ離れているのである。

　例えば、この国では決闘が日常茶飯事だそうだ。

　……というのも、ここの住民にとって強者というのは正義であって、従うべき相手という認識らしい。なので、決闘などでどちらが上かを決めるというのは、この国ではなにも珍しくはない光景なのである。

　ただそんな思想が根付いていると、ほかの国々に侵略して植民地にしても正義の行いになりそうなものだが、そこは一応考えられてはいるらしい。

　かつてはそんな時代もあったらしいが、現在は法関係が整備されて意味のない戦いは起こらないようになっているそうだ。

　具体的には、他国に攻撃されても防衛はするが、自ら攻撃はしないことになっていることとかである。なんらかの報復はするらしいが。

　そんな国柄なので、回復のポーションが飛ぶように売れているそうだ。いろいろとルールはあるらしいが、決闘を行えばけがをすることに変わりはない。なので、誰でもけがを即座に治療できる回復のポーションは、どれだけあっても困ることはないのだろう。

　ほかの国からすればあまりにも現実離れしており、考えづらいことではある。だが現実としてこの国が存在する以上は、そういうことなのだ。

「ちょ、ちょっと……っ！　これ、どうするのよ……っ！？」

「……まずい事になりましたね」

　ここに来る途中の町でも、こんな騒ぎは何回か見かけた。

　その度に『できるだけ関わりたくない』といった感想を抱いていたが、まさかその渦中(かちゅう)に自分たちが入ってしまうとは……。

「……わかった、俺が戦えばお前たちは満足するか？」

「おうっ！！　やる気になったならさっそくやろうぜ！」

「えっ……本当にするの？」

「ここで引いたらまた面倒なことになりそうだ、……やらざるを得ない」

　正直まったく気は進まないが、ほかに打つ手はないしやむを得ないだろう。

　ここで逃げれば、次来たときに何を言われるかわかったもんじゃない。それに、ここまで騒ぎが大きくなった以上は、逃げるに逃げれないだろう。

　俺は席から立つと、距離をとって一人の男と向き合う。三人の中では一番腕の立つ者らしく、その立ち姿も洗練されていた。

　俺と男は拳を握っており、手には何も持っていなった。これは殺し合いではなく、あくまでも決闘なのだ。武器を使えば殺してしまうかもしれないし、ここで武器を使う必要はないだろう。

「じゃあ俺から行くぜ！　うぉらああああああぁっ！！」

　男は床を踏みしめると一気に加速し、ストレートパンチを繰り出す。かなり速く、このままよけずにいれば俺の腹――みぞおちに直撃することだろう。

　直感的にそう察し、俺は横へとかわす。だが、男の攻撃がそれで終わりではない。

　俺が回避するのを見るや、今度はアッパーを繰り出してきた。その向かう先は俺のアゴだ。

　俺に詳しくはわからないが、男の動きは慣れている者の動きだった。たぶん、こういった決闘をほかの人にも定期的にふっかけているのだろう。

　迷惑なこと極まりないが、この国ではこんな者も珍しくはないのかもしれない。

　それと、男にはあまり防御をしようとする意思は見られなかった。俺の攻撃ではダメージを喰らわないという、絶対的な自信があるのだろう。

　――だが、そんな者は言葉通り足をすくわれることになるのだ。

　男がアッパーを繰り出した瞬間、再び俺は横へとかわす。そして男の裏膝目掛け、回し蹴りを放った。

「ぐぉっ――！？」

　回し蹴りがキレイに入り、男は後ろ側に勢い良く倒れ込む。防具を着ていることもあり、体勢を立て直すのも難しいようである。

　ズドンッ！　という重々しい音と共に、男は床へと倒れ込んだ。すぐに起き上がろうとするが、俺はその隙を逃がさずに拳を振り下ろし、男の顔の前で寸止めした。

　攻撃を当てていれば、男は確実に気絶していただろう。

『うおおおおおおおおおおぉっ！！』

　決着がついたと判断したか、野次馬をしていた者たちは一斉に雄叫びをあげた。残念がる声も混じっていたが、それは無視でいいだろう。

「くっそぉ……、あんたやるな！　してやられたぜ」

　男は悔しそうな声を上げながら起き上がる。後頭部から床に倒れ込んだが、特にダメージはないようだ。

「すまなかった、面倒かけたな。お礼に何かおごらせてくれ、金は俺らが払うからさ」

「気に障ったならすまなかった」

「あぁ、俺たちからの礼だ。好きに頼んでくれ」

「……まぁ、そういうことならありがたく奢ってもらうが……」

　急に親しい態度になった男たちに困惑はしたが、結果的に俺たちはステーキなどを奢ってもらうことになるのだった。