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謎の老人

　氷室が手配していたという馬車に同席し、ガタガタと揺さぶられること二十日前後。俺たちの眼前には、長大な城壁があった。

　今まで見てきたどの町のものよりも立派で、レナード帝国を取り囲む城壁と比べても遜色はない。

　城門で少しばかりやり取りがあったのち、俺たちは城壁の中へと入っていく。すると、これまた高度に発展した街並みが見えてきた。

「――オースティンの首都についたはいいが、すごい発展しているな」

「うん、さすがは経済の枢軸だね。規模がほかの国とは比べ物にならない」

　オースティンの首都を取り囲む城壁は地平線の彼方まで続いており、もはやこの都市の規模を一目に把握することはできない。

　それだけではなく、並び立つ建物群はさながらウォール街のようだ。行きかう馬車や人も数え切れないほどで、オースティンの経済規模がこの眼前に現れていた。

　俺たちの乗る馬車も列をなす馬車群に合流し、目的地へと向かうのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　氷室が泊まる予定だった宿屋に俺たちも部屋をとり、氷室と俺たちは一旦別行動することになった。

　なんでも、一度オースティンの国王と顔を合わせる必要があるらしい。政治の絡む話もするため、俺たちと一緒ではいけないそうだ。

　別にそこまで興味のあることではなかったので、俺たちはしばらく氷室を待つことになった。

　合流したあとは、さっそく闘技大会の出場受付会場にいく予定である。まだ締め切りに余裕はあるが、できることは早いうちに終わらせておくに越したことはない。

　そして俺たちが合流場所に選んだのは、オースティンの冒険者ギルドの酒場だった。ここならわかりやすいし、合流したあとも場所を探す事なく昼食をすぐにすませることができるのだ。

　なので、俺たちは軽食でも摘みながら、ギルドの酒場で氷室を待つことにするのだった。

「……それにしても、ここの依頼量はすごいな」

「えぇ、全部見るだけでも数時間はかかりそうね」

「Ｓランクの場所にも何枚か貼ってありますし、本当にチェイスとは規模が違いすぎますね」

　リクエストボードを見れば、そこには依頼書がびっしりと貼られていた。ほかの町では真っ新だったＳランクと書かれ場所にも、依頼書の姿がある。

　『ある山に住み着いたドラゴン二頭の討伐』『ワイバーンの巣の中に存在する霊泉水の採取』――見るからに難易度が高い依頼ばかりだ。ただ、その分報酬額はとんでもないものだったが。

「――君たち、少しいいかね？」

　アリスとアルバニアの二人と雑談をしていると、突然何者かに声をかけられる。声のした方向に目を向けると、そこには『柄の長い金属製の棍棒』を杖にした老人の男がいた。

　だがその存在を認識した瞬間、俺の背中に悪寒が走る。なぜなら、その老人がとてつもない強者だと理解したからだ。

　身のこなし、放つ雰囲気、その他どれをとっても常人とは思えないほどである。

　氷室にはとても及ばないが、それでも俺が全力で戦ってなんとか勝てるというところだ。ただ、それでも確実に苦戦するだろうが。

「えっと……なにか用でも？」

「あぁ、少し君たちに聞きたいことがあってね、声をかけさせてもらったんだ」

　老人は笑みを浮かべながら、話を続ける。

「君たちは見たところ、ここに来るのは初めてみたいだ。それでだが、もしかして闘技大会に出場する予定があったりは？」

「まぁ、その予定だが……」

「そうかそうか、教えてくれてありがとう」

　そう言い老人は軽く頭を下げ、そのままギルドから出ていく。俺たちは困惑し、しばらく言葉が出てこなかった。

　周りの喧騒がやけにうるさく聞こえ、そのまま時間が流れる。

「――な、なんだったんだ……」

「さぁ……？」

「……嵐のような人でしたね」

　しばらくして落ち着いてくると、俺たちはそう言葉を交わす。

　いきなり話しかけられたかと思いきや、質問に答えるとまたいきなりどこかへと消えていく……本当に嵐みたいな人だった。

「……っていうか、名前も聞けなかったな」

　あれだけの強者だ。きっと名前も有名に違いない。ただ、容姿があまりにもありふれていて、名前を特定するのは難しそうだった。

　よくあるような白髪交じりの短髪に、それなりに質のよさそうなレザーアーマー。特徴となるのは、杖にしていた柄の長い金属製の棍棒くらいだが、それも決して珍しいものではない。

　これでは誰かはつかめないままだろう。……まぁ、そこまでして名前を知る必要はないが。

「――おいおいあんちゃんたち、ずいぶんと強そうだな。俺たちと力比べしねぇか？」

　老人を何者かと考えていると、今度は男の粗野な声が聞こえてくるのだった。