195/396

大会の誘い

　お読みいただきありがとうございます！

　気がつけばブックマーク数が１００を超えていました！　これからもよろしくお願いします！

　寄生虫の騒動が解決してから時がたち、現在は春先になっていた。まだ寒く雪も残っているが、少しずつ春の気配を感じられるようになってきている。

　ようやくこの長い冬も終わりを迎え、冒険者たちは活動を再開し始めていた。もう少しすれば、本格的に魔物狩りができるようになるだろう。

　しかし、そう思っていた矢先にとある来客があった。

「――いやー、ずいぶんと久しぶりだね。あれから一年ぐらい、いろいろと動いていたから意外と長く感じたよ」

「だな、前に会ったのが二三年昔のことみたいだ」

「そうね、こっちもいろいろとあったし」

「はい、そちらもお変わりないようで何よりです」

　そう俺たちが談笑を交わす相手は、一年ほど前一度行動を共にした『氷室　伊織』――もとい、ファーガス聖王国の勇者『アンドレアス・ボールドウィン』だった。

　二人も俺の影響で『氷室』と呼んでいるが、そっちは前世の名前なので人前で呼ぶのは困惑を招くだろう。

「にしても、また急な来訪だな。様子を見るに、急用があるわけじゃないみたいだし」

「ううん、ちょっとしたサプライズだよ。驚いてくれたならなによりさ」

　そう言い、氷室は楽しげにクスクスと笑う。そんな様子には、『なにかあったのではないか』という心配も一気に消え失せてしまった。

　氷室が突然やってきたのには、かなり驚かされた。

　いつも通り買ったままにしていた本を読んでいると、唐突に来客を知らせるベルがなった。そして出てみれば、そこには楽しそうに笑う氷室がいたのだ。

　事前に手紙などもなく、本当にいきなり来たものだから建前無しに本気で驚いた。

「用事があるついでに寄ったんだけど、三人が元気そうで良かった」

「……用事？　またどこかで強力な魔物でも暴れているのか？」

　勇者である氷室が出向くような用事。俺には、強力な魔物の存在しか頭に浮かんでこなかった。

「いや、そういうわけじゃないんだ。奏多は、『オースティン』って国は知ってる？」

「あぁ、確か現在あるどの国よりも国力があって、実質トップに位置する国だな」

　いま俺たちのいる『ベネット王国』は、全体的に見れば北にある国である。だがベネット王国とは少し違い、オースティンはここから南にいった場所にある比較的温暖な国だ。

　経済の枢軸(すうじく)とも呼べる場所で、貨幣の製造を行っている国はここしかない。……というか、貨幣製造の実権をこの国が独占しているので、ほかの国は製造できないんだが。

　よく知らないが、今使われている『銀貨・金貨・白金貨・ミスリル硬貨』はオースティンが広めたものらしく、これらをまとめて『オースティン貨幣』というらしい。

　国ごとにお金を両替する手間をなくしてくれたはのいいが、貨幣製造の実権を握るということは、かなりの利益をオースティンは得ていることになる。それをほかの国々が黙って見ているというのは、ひとえにオースティンが強国だからだ。

　好んで戦争をする国ではないので、オースティンに歯向かったところで軍が動いたりはしないだろう。しかし、そんな強国に相手をされなくなるということは、ほかの国々からも距離を置かれるようになってしまうだろう。

　そんなこともあって、現在オースティンと友好関係にない国は、ほんの少ししか残っていなかった。

「――そう、それでそのオースティンで開催される『闘技大会』に来賓として呼ばれたんだよ」

「闘技大会か……」

　オースティンは君主制の国ではあるが、ほかとは違った特殊な政治体制を敷いている。それは『強者君主制』というものだ。

　『絶対的な強者が国民を導くべき』という思想がオースティンには根付いており、闘技大会で君主を決めるそうである。

　昔からオースティンには精強な魔物が数多く生息しているため、戦闘職につく者が多いそうだ。今でもそれは変わらず、たとえ人がよく通る街道だとしても魔物と頻繁に遭遇するそうである。

　そんな国柄があって、特殊な思想が根付いたらしい。

　闘技大会は四年に一度開かれるのだが、参加は誰でもできるというのだ。

　君主を決めるということに加え、誰でも参加できるとなれば、大きな賑わいを見せるのは必然である。ただ、政治的な意味が強い行事なだけに、よからぬことを考える組織もあるらしいが、それは俺たちに関係のあることではないだろう。

「別にお前が出場するわけじゃないんだな」

「うん、あくまでも僕は来賓だ。だから出場はせず、観戦するだけだよ」

　勇者となれば、一大行事にも招待されるのだろう。

　わざわざ言うことでないが、氷室は俺たちとは比べ物にならないほど強い。そんな氷室がやってきたとなれば、オースティンの国民も喜ぶのだろう。

「それで、奏多たちに会いに来たのはもう一つ理由があって……もしよければなんだけど、闘技大会に出てみない？」

「俺たちがか？」

「そう、奏多たちであれば優勝も視野に入ると思うんだ。それが無理でもいいところまではいくだろうし、力試しにどう？」

　純粋に、氷室は俺たちへ出場しないかと誘っているのだろう。

　見たところ、氷室は一人でここまで来たようだ。移動中は一人ではなかっただろうが、知り合いはだれも一緒ではないのだろう。

　特別用事もなかったし、闘技大会に出てみるのも悪くないな。

「別に優勝しても、君主になるのはお断りなんだがな」

「それが賢明だね。君主になってもめんどくさいことだらけだし、好き好んでやるものじゃないよ」

　氷室はまるで経験したことのように言う。

　たぶん、職業柄有権者などと顔を合わせることも多いだろうし、そういった者たちの苦労も知っているのだろう。

「出場するのは決定、ってことでいいのよね？」

「俺はそのつもりだが、二人はどうだ？」

「興味があるし、私もそのつもりよ」

「私もかまいません、出場するのも楽しそうです」

　二人も出場する気満々のようで、『今から楽しみ』といった様子だった。自分がどこまでいけるのか試す絶好の機会だし、俺も楽しみになってきたな。

「じゃあ用意もあるだろうし、チェイスを出発するのは二日後にしよう。それまで、僕はチェイスを観光でもしているよ――」