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陽気な宴会

　俺たちがチェイスに帰ってきてから、しばらくが経った。

　バンダースナッチの討伐に参加していた面々も全員帰ってきて、状況も少しずつ落ち着きつつある。現在起きている騒動の元凶が討伐されたとギルドが発表したので、不安に思っていた町人たちもホッとしたことだろう。

　寄生虫があの渓谷からいなくなったからか、魔物たちは徐々に果ての森の奥地へと戻りつつあるようだ。城門付近に顔を出す数も減ってきたので、以前の落ち着きを取り戻す日も近いだろう。

　街道付近の調査を行った者の話によると、以前よりも明らかに魔物の数が減っていることが分かったそうだ。やはり、あの寄生虫が元凶で間違いなかったようである。

　これで、この問題は解決だ。

　暖かくなっていくうちに魔物は果ての森の奥地へと帰っていくだろうし、あとは時間が解決してくれるだろう。

　肩の荷がおりた気分だ。今までずっと忙しかった分、しばらくはゆっくりとすることにしよう。

　――　　――　　――　　――　　――

「――ソータくん、追加の肉と野菜を切ってきたわよ」

「場所をとるから早いとこしまってくれ」

「あぁ、わかった」

　『クレア』と『オーウェン』は、俺に持っていた大きなかごを渡してくる。かごの中には、一口大に切られた野菜や肉がたくさん入っていた。

　二人からかごを受け取ると、俺はそれをストレージに収納する。

　ここは屋敷のリビングだ。そして、現在目の前にあるローテーブルには携帯型コンロのマジックアイテムと、その上に大きな鍋が置かれていた。

　厄介事が片付いたので、一つここで人でも呼んで盛大になにかをしようとなり、思いついたのはいわゆる『鍋パーティー』だった。

　冬は暇な者が多いとはいえ、今年の冬は例年とは違い寄生虫関連の騒動があった。それにより一定数忙しい者もおり、俺たちの呼びかけに応えてくれたのが、クレアとオーウェンの二人だったというわけだ。

　『ルイス』や『カーシー』と『チャールズ』も呼んでみたが、どうやらいろいろと立て込んでいるようで辞退された。

　鍋パーティーをするにあたって、クレアとオーウェンには具材をすぐに用意できる分持ち寄ってもらった。クレアは鍋に合いそうな肉を、オーウェンは野菜である。

　意外と鍋というのは費用がバカにならない。特に冬となれば、全体的に食品関係が値上がりしてしまうのだ。

　なので知り合いとはいえ、二人には具材を持ってきてもらえるよう頼んだのである。そんな要望にも、二人はこころよく引き受けてくれた。

「あとどれくらい掛かりそうなんだ？」

「十分から十五分ぐらいだな。まだ野菜を入れたばかりだし」

　オーウェンの質問に俺は答える。

　今回俺が担当しているのは、鍋奉行だ。アルバニアは鍋の勝手がわかっているので、アクを取ってもらったりしている。クレアとオーウェンには具材を切ってもらっていた。

　ちなみに、アリスは料理音痴なのでずっと鍋を眺めてもらっていた。包丁を握らせるとなにかと危ないし、料理センスが壊滅的なのでこれは仕方がないことだ。

「……火力を上げれば、もっと早く料理できると思うんだけどね」

「そんなことをしたら吹きこぼれるからな。……あと、絶対にツマミをいじるなよ」

　そうしてしばらく雑談しながら鍋を煮込み、食べ頃となった。肉もちゃんと火が通っているし、野菜にはキチンとだしがしみている。

　今回作ったのは寄せ鍋だが、出来は上々といったところだろう。

「念のため先に言っておくが、酒はほどほどにしておいてくれ。自分の体調を加味して、無理のないよう楽しむように」

　この場にいる全員が酒を飲めることもあり、酒類をある程度買ってきている。しかし、酒乱や悪酔いされても面倒なので、俺は事前にくぎを刺しておくことにした。

　あまり強いものは用意していないが、これは一応だ。

　全員快諾(かいだく)してくれたので、あとはなにか事故が起きないことを祈るばかりである。

「よし、まずは景気づけに一杯いこうぜ！　ソータ、音頭は頼む」

「えっ……、俺がか？　まぁ、別にいいが」

　俺たちは酒をグラスに入れると、手に持った。

「えーと……じゃあ、無事騒動が解決できたことを祝い……そして、これからも楽しく過ごせることを願って――」

『――乾杯っ！！』