無事の帰還
「――本当によくやってくれた！ 時間が経てば、このあたりの環境も元通りになるだろう」
チェイスに帰還すると、俺たちは真っ先にギルドへとやってきた。そしてオーウェンにバンダースナッチの討伐が成功したことを報告すると、そんな祝福の言葉が返される。
「まぁ、おおもとの原因が寄生虫だったのには驚いたが、よくぞ討伐してくれた。これで街道の雪かきが再開できる。ソータの鎧がそんなことになるんだ、よほどの強敵だったんだろう？」
「そうだな、特に触手の攻撃が厄介だった。速さといい威力といい、強さ的には余裕でＳランクになるだろうしな」
オーウェンは『黒白の鎧』の斬り裂かれた前腕見て、お気の毒といったような様子を見せる。
この鎧にどれほどの強度があるかはオーウェンも知っているので、寄生虫がどれほどの攻撃をしてきたのかを察したのだろう。
あの寄生虫は本当に強かった。
ワイバーンを何頭も仕留めていたことを考えれば、Ｓランクで妥当といったところだ。Ａランクでは、いささか弱く見積もりすぎである。それほどに、あの寄生虫は強かった。
寄生虫に関してだが、どうやらギルドの方ではバンダースナッチの体を操っているのが寄生虫だということは、俺たちよりも先に判明していたらしい。
王都の方に情報を送ってバンダースナッチのことを調べてもらっていたらしく、俺たちが討伐に向かったその数日後にはすでに判明していたという。
寄生虫のことを事前に知ることができなかったのは残念だが、無事討伐できたのでそれは良しとしておこう。
「それで、一体あの寄生虫ってどんな奴だったんだ？」
「これは王都の図書館やギルドの資料室などで調べてもらった情報なんだが、まぁ奇妙な奴だ。過去に確認された個体は二体のみ、宿主もバラバラで生態もよくわかっていないらしい」
「二体……？ そんなに珍しい魔物なんですか？」
目撃された個体が少ないのはまだわかる。だが、二体だけというのは明らかに少なすぎだろう。
「そうだな、かなり希少な魔物だ。以前に目撃されたのは百二十三年前、そしてその前は二百年ほど前になる。目撃されたのは『ベネット王国』と『ファーガス聖王国』だ。その当時も動物型の魔物に寄生した状態で現れ、周辺地域に多大な被害を与えたらしい」
「……とんでもない害虫ね」
「いかんせんあまり資料が残されていないから何とも言えないが、少なくともこいつによって町が三つほど滅ぼされたみたいだな」
町が滅ぼされるということは、状況によっては人間にも積極的に襲い掛かるということだろうか。それがどういう状況かはわからないが、もしあの寄生虫が人間の味を覚え、積極的に人間へと襲い掛かるようになっていたらと思うと、恐怖でしかない。
さすがに巣に侵入されるのは我慢ならないようだったが、人間に対して興味が薄かったのは幸いだった。
「以前に確認された個体にも、同様の触手が生えていたようだ。そして、仕留めた獲物はその場で食べるのではなく、ほぼ全て巣に持ち帰っていたらしいな。食料の備蓄とか、繁殖に使うのではないかと言われている」
やはり仕留めた獲物をいちいち巣に運んでいたのは、寄生虫の生態だったようだ。おそらく寄生した宿主の種族に関係なく、あのような行動をとるようになるのだろう。
「唯一幼虫の状態だけは確認されており、ほかの状態はまだ未発見だ。『もしかすると、その姿が成虫なのではないか』というような説も存在するな」
「あの状態で産卵するのなら、あれで成虫になっているのかもしれないな。……まぁ、どう繁殖するのかは知らないが」
同種の寄生虫がたくさん生息しているとは考えられないし、そう近くにいるとは思えない。ということは、繁殖は単為生殖なのだろうか？
はたして、ホントにあの寄生虫が単為生殖できるのかは不明だが、虫ならばできてもなんらかおかしくはない。
「――それでなんだが、一つお前たちに頼みたいことがあるんだ」
「頼みたいことってなんだ？」
「今回の騒動の元凶だった寄生虫は希少で、まだまだ未知の部分が多い。そこで、生態の解明や今後の対策などのために、研究材料として死体を譲ってほしいんだ。もちろん、適正な価格で買い取らせてもらう。……どうだ？」
オーウェンは、いたって真面目な表情でそう要望を切り出した。その内容は、俺たちにとってもぜんぜん悪くない話だ。
別に寄生虫の素材を何かに使おうと考えていたわけではないので、せいぜいストレージの肥やしになるぐらいだろう。なら、譲ってしまってもなにも問題はない。
「何かに使う予定とかはなかったし、別にかまわないぞ」
「助かる。それとなんだが、バンダースナッチの死体もこちらに譲ってほしいんだ。寄生されていたバンダースナッチは、異様に巨大だったという話だ。研究すればなにかがわかるかもしれん」
「いいぞ、解体するのも面倒だったしな」
この冬で狩った魔物は結構な量になる。それらはまだ解体できていないので、全て解体するとなるとかなり時間がかかることだろう。そんな中にあのバンダースナッチのような巨大な魔物が増えるとなると、もはやほかに手が回らない状態になるのだ。
そこまで解体を急ぐ必要はないが、放置していればドンドンと未解体の魔物が増えていくことだろう。それはいろいろとめんどくさいことになる。
「そういえば、寄生虫の巣にため込まれていた死体もできるだけ回収してきたんだが、そっちは必要か？」
「そうだな、じゃあそっちもある程度買い取らせてもらおう。卵が産みつけられている可能性もなくはないしな、念のため調査しておくことにする。まぁ、ストレージに収納できてる時点でお察しだが」
卵が生きていれば、ストレージには収納できていなかっただろう。
ストレージには、生きているものを収納することはできない。なので、もし何かに寄生されていた場合も、同様に収納できていなかったはずだ。ただ、魔物というものにとって寄生虫はかなりマイナーな存在なので、今までそんな状況には遭遇したことはなかったが。
俺たちは、報酬の支払いや寄生虫などの買取価格について話し合う。そして一区切りつくと、魔物の死体を引き渡すためギルドの倉庫へと向かうのだった。
