災禍の根源
「――キィエエエエエェッ！！」
バンダースナッチの首の断面から飛び出た異様な魔物は、そんな耳障りな金切り声を上げる。
その魔物の体表は触手と同様に黒く、そして鋭利なトゲがびっしりと生えていた。だが触手と明らかに違うのは、その先端に昆虫を思わせる顔が付いていることだ。
真っ黒な一対の複眼、ギチギチと不快な音を立てる大顎などと、明らかにバンダースナッチとは別の魔物のものである。
「……もしかして、こいつがバンダースナッチを操っていたのか？」
「たぶん、それで間違いないでしょうね……寄生虫の類かしら」
「だとすると、触手という異質なものが生えているのも納得できますが……」
こんな魔物がこの辺りに生息しているとは聞いたことがない。ということは、どこからか流れてきたのだろう。
身を低くし、寄生虫はバンダースナッチの体を使って走り出した。
すでに頭を失った体を操れるということは、完全にバンダースナッチの体を支配しているということだろう。どういった仕組みで体を操っているのかはわからない。だが今の今までバンダースナッチは、この寄生虫の思いの通り動いていたのは間違いない。
魔物をとにかく狩り続け、この巣に死体をため続けていたのも、なにかしら理由があるはずだ。大方、繁殖にでも使うのだろう。
こんな危険な魔物が今以上に増えるとなったら、悪夢以外の何物でもない。今の段階でこいつの存在を発見できたのは、不幸中の幸いだったのかもな。
走り出した寄生虫は、俺たちの方へ一直線に向かってくる。そして、触手を俺たちのいる場所へ叩きつけた。
俺たちは散開するように触手を回避したが、寄生虫は追撃のごとくデタラメに触手を振り回す。地面はガリガリと削られて砂や石が周囲に飛び散るが、寄生虫はなおも触手を振るった。
心なしか以前よりも触手を振るう速度が上がり、戦い方が直接的になっている気がする。正体を現したのが、なにかしら影響しているのかもしれない。
「ウォーターカッター！！」
アリスは寄生虫へ水の刃を放つ。しかし寄生虫は高く飛んで、あっけなくかわした。
だが、空中にいると地面を使うことができなくなり、即座に動くことができなくなるのだ。ここを狙わない理由はない。
「ブラストボール！！」
俺はそう決めると、寄生虫に爆発する火球を放った。触手に防がれるかもしれないが、空中にいるため地面にいる時よりは攻撃が当たりやすいはずである。
――だがしかし、次に寄生虫がとった行動は、俺たちの誰もが想像だにしないことだった。
寄生虫は唐突に触手を渓谷の壁面に伸ばしたかと思うと、切っ先を壁面にめり込ませた。そして、その触手でバンダースナッチの体を引っ張り、火球を回避したのだ。
火球は寄生虫にかわされると、同じく渓谷の壁面に着弾し爆発する。パラパラと破片が降ってきたが、渓谷は無事なようだった。
まさかそんな触手の使い方で回避されるとは思っていなかったので、あっけにとられ行動が一瞬遅れる。しかし寄生虫にとって、それは絶好の機会でしかなかった。
寄生虫は触手の切っ先を俺たちに向け、連続して突き出す。交互に突き出される刺突は、一撃一撃に必殺級の攻撃力が込められていた。
俺たちは触手による攻撃をなんとかかわすが、それによって寄生虫の接近を許してしまった。
ターゲットとなったのは――俺。
寄生虫は俺に向け、触手を横なぎに振るう。今しがた触手による連撃をよけていた俺の大勢は万全でなく、大きく回避する余裕はなかった。それに転移魔法を使う時間も残されておらず、できる手は限られている。
そこで俺がとったのは、《マジックバリアー》による障壁を貼ることだった。
障壁を前方に張った瞬間、硬質な音と共に障壁に触手が激突した。
ガリガリと障壁を削る音が聞こえてくるが、拮抗した様子を見せている。俺がその隙に今いる場所から離れようとしたそのさなか――バリンッ！！ という破砕音を立て、障壁があっけなく破壊された。
氷室の張ったものよりかは何倍も強度が低いことは理解していたが、いくらなんでも破られるのが早過ぎである。
回避することはできず、俺は触手に吹き飛ばされる。なんとかバスタードソードを盾にはできたものの、それで防げるはずもなかった。
十数メートルほど吹き飛ばされた俺だが、寄生虫の攻撃はまだ終わってはいない。
顔を上げるとそこにあったのは、振り下ろされる触手の姿。二人が魔法と矢を放つ姿も見えたが、それで寄生虫が攻撃を止めるとは思えない。
「――っ！！」
文字通り死ぬ気で、俺は体を横へと投げ出し触手をよける。なんとかよけることができ、俺の真横に触手が振り下ろされた。
寄生虫は触手を振り下ろすと、すぐさま二人に攻撃をよけようとしたが、アルバニアの放った矢が横腹に突き刺さる。すると寄生虫は金切り声を上げ、俺たちから離れた場所に移動した。
「ソータっ！！ その腕大丈夫っ！？」
「血がっ……！」
「……平気だ、大丈夫だから安心してくれ」
触手による攻撃を受けた影響で、俺の右の前腕はざっくりと斬り裂かれていた。血がポタポタと流れ落ちており、鈍痛が続く。
右の前腕部分は布だったとはいえ、相当防御力があったはずである。それをいとも簡単に斬り裂くなんて、触手の攻撃力はどれだけ高いんだか。
簡単なメンテナンスで直るような損傷ではないので、イグニスでも修復に少し時間がかかりそうだった。
俺はすぐに回復魔法をかける。すると出血も収まり、元の通りキチンとバスタードソードを握れるようになった。
しかし、今の回復魔法で俺の魔力の底が見え始めてきた。今ある残りは、三割か四割といったところだろうか。
そろそろ本気でまずい状況になってきた。
「先ほど私が使ったのは『毒矢』です！ どれほど効いているかはわかりませんが、効果は確実にあるかと！」
バンダースナッチの体と寄生虫になんらかのつながりがあるのは確実らしく、寄生虫は心なしか弱っているようだった。
これは千載一遇のチャンスだろう。毒に耐性があり、すぐに元通り動けるようになるかもしれない。毒が効いている間に一気に畳み掛け、確実に仕留めるべきだ。
「もう後がない、このあたりで決着をつけるぞっ！」
「わかったわ！ 魔力にあまり余裕がないから、私は援護するわ！」
「私も援護します！ 前衛は頼みました！」
「了解！ じゃあ、いくぞっ！！」
再び覚悟を決め、俺たちは攻撃を開始する。
アルバニアが矢を放つが、寄生虫には当たらず地面へと突き刺さった。寄生虫も多少緩慢にはなったが、今もなお鋭利な触手を俺たち向けて突き出す。
だが、これまでに何度も触手による攻撃をこの身で受けてきたため、今の攻撃は簡単にかわすことができた。
「ブラストウォーター！！」
アリスが爆発する水球を数多く放つ。あまり威力が高くなく、それこそよろめかせることしかできていないが、それこそがアリスの狙いだろう。
事実、よろめいたことで寄生虫に決定的な隙が生まれた。俺はそれを逃さず、後ろから攻撃を仕掛ける。
「――キィエエエエエエエェッ！！」
だがしかし、寄生虫は俺の攻撃を確実に察知していた。見れば首から伸びた寄生虫の頭が、グルリとこちら側に向いている。
寄生虫は俺に向け、触手を振り下ろす。だが俺は再度転移魔法を使い、寄生虫の頭がある真下へと転移した。
しかし、寄生虫は俺が転移魔法を使うこと読んでいたらしく、転移した先ではもう片方の触手が待ち構えていた。
俺が転移したのと同時に、触手は突き出された。このまま攻撃しようとすれば、触手の攻撃をよけることはおろか、防ぐことも難しくなるだろう。
そう思い、俺は触手を回避して次の攻撃に移ろうとした。だが、そこに一本の矢が飛来して、触手の攻撃する軌道を俺からそらす。すると、見事触手は俺から離れた場所の地面に突き刺さった。
これはまずいと思ったのか、寄生虫はその場から移動しようとする。だが、足が思うように動かないようだった。頼みの綱である触手も二度にわたって攻撃を外し、今すぐに動かすことはできない。
為す術がなくなった寄生虫は最後の望みをかけてか、俺にその頭部を振り下ろした。だが、それは逆効果である。
俺は頑丈な寄生虫の体表も斬れるように、《マジックブレード》を使って切れ味を上げる。そして、振り下ろされた寄生虫の首元を斬り裂いた。
硬質な手ごたえと共にバスタードソードを振りぬくと、寄生虫の頭部が宙を舞う。すると、今の今までピンピンしていた触手は脱力し、バンダースナッチの体と共に地面に倒れ込む。
触手はそれでもまだ動いてはいたが、攻撃するような力は残されていないようだった。
「……キキ、キイィィィッ！」
寄生虫の頭部は地面に落ちると、金切り声を上げクネりながらのたうち回る。だが、一向に力尽きる様子はない。
「……まだ死なないのか、一体どれだけ生命力があるんだ」
俺は再びマジックブレードを使うと、バスタードソードの切っ先を寄生虫の頭部に突き刺す。これだけやっておいて生きながらえるなんてことはないだろうが、それでも念のために確実に息の根を止めておきたかったのだ。
ジタバタと暴れだした寄生虫だったが、次第におとなしくなり――そして、力尽きるのだった。
