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槍と鞭(２)

　バンダースナッチは一歩も動かず、こちらの出方をうかがっている。

「……ほんと、冗談が過ぎる」

「えぇ、防御が固すぎるわね」

「通常個体用の対策は全く当てになりませんね。まるで別種と戦っているようです」

　冗談抜きに、ここまで厄介な相手だとは思っていなかった。

　特に、触手の対処があまりにも面倒くさすぎる。触手さえなければ、とっくに討伐を終えていただろう。

　それに、こんな平行線の戦いをずっとしているわけにも行かないのだ。

　俺とアリスの魔力はそのうち尽きる。そうなると、一気にパワーバランスが崩れることになるのだ。

　俺はなんとか戦えるだろう。だがアリスは魔法が使えないと、かなりまずい状況になるはずである。

　いざという時の防御魔法はおろか、攻撃魔法すらも使えなくなるのだ。そうなると『ネビュラワンド』による近接攻撃しかできなくなるので、まともに戦闘へ参加できなくなるだろう。

　アルバニアだって人事ではない。

　そうそうないだろうが、『無限の矢筒』の魔力が切れれば、アルバニアは矢を放つことができなくなるのだ。ストレージに保管してある普通の矢を渡すか、魔力を補充すれば再び戦うことができるだろう。だが、バンダースナッチの前でそんなことができる隙があるとは思えなかった。

「持久戦は論外だ、とっとと決着をつけるぞ」

「そうね。じゃあ、ソータは気を引いててもらえるかしら、私が決めるわ」

「では私は援護します」

「了解、それでいくぞ！」

　すぐに方針を決めると、俺たちは再び散開する。

　あまり悠長にしているわけにはいかないのだ。体力にも限りがあるので、俺たちは出し惜しみすることなく、短期決戦を決め込むことにした。

　俺はバンダースナッチのもとへと走り出す。繰り出される触手による刺突をかわし、なんとか近づいていく。だが、バンダースナッチもされるがままではない。

　刺突はすべてよけられるとでも思ったのか、今度は触手を横なぎに振るう。確かに広範囲かつ回避しづらい攻撃だったため、今までは安全策をとって無理に近づこうとはしていなかった。しかしそれは、あ(・)る(・)魔(・)法(・)を温存していたからである。

　このバンダースナッチは、なぜかとても頭がいい。意味のある言葉こそしゃべれないが、記憶力や予測の正確さはとてつもないものである。

　これは戦闘していて気がついたことだが、こいつは俺たちの攻撃をいちいち記憶しているようなのだ。俺たちのする攻撃の傾向を把握して、一度でも見せた攻撃は最初の時よりも余裕を持って回避していたのである。

　すでに使った攻撃は、かなりの確率でかわされることになるだろう。だからこそ、わざわざここまで手を温存していたのだ。

　バンダースナッチが触手を横なぎに振るった瞬間、俺は《転移魔法》を発動する。そして俺が転移したのは、バンダースナッチの真横だった。

　目を見開き、バンダースナッチは攻撃に使っていなかった方の触手を、俺に向けて突き出す。しかしそれは間に合わず、俺の振るったバスタードソードが横腹を斬り裂いた。これだけでは絶対に死なないが、それでも動きを鈍らせることはできるはずだ。

「グルゥ……ッ！！」

　苦しそうにうめき声をあげながらも、バンダースナッチは攻撃の手を緩めなかった。

　一度は外れた触手だったが、再び俺に向けて突き出される。だがそれと同時に、アルバニアの矢を放つ姿が見えた。

　バンダースナッチにもそれがわかったようで、片方の触手を矢を防ぐのに使う。

「――ブラストウォーター！！」

　しかし、ここにいるのは俺とアルバニアの二人ではない。

　矢がはじかれ、俺が触手の攻撃をかわした次の瞬間、アリスの放った爆発する水球が、バンダースナッチの頭へと飛んでいく。

　二本の触手は俺への攻撃とアルバニアの放った矢をはじくのに使われ、すぐに防御には使えなかった。体を動かそうにも横腹の傷が痛むようで、瞬間的には動けないようである。

　バンダースナッチは為す術なく、回避できず頭に水球が直撃した。すると、とてつもない破裂音と共に水球は爆ぜ、頭を砕いた。

　俺のいた場所まで衝撃波が伝わってきたので、今の攻撃にどれほどの力が込められていたかは容易に想像できる。

「……ん？」

　内心喜びを浮かべた俺だったが、ある異変に気がついた。それはというと、なぜか頭が破壊されたにもかかわらず、バンダースナッチの死体は倒れずに立ったままだったのだ。

　普通頭を失えば、立っていることはできないだろう。しかし、その疑問はすぐさま氷解することとなる。

「なっ！？」

　バンダースナッチは数秒ほど微動だにしていなかったが、突如ひとりでに触手が俺に向けて振り下ろされた。意表を突かれたが、俺はすんでのところで触手をかわす。

　もう少し行動が遅ければ、危うく大けがを負っていたことだろう。

「――キ、キキッ……キィエエエエエェッ！！」

　バンダースナッチの首の断面から、なにかが勢い良く飛び出る。ソレは背中の触手と同じように細長く黒色で、トゲがびっしりと生えていた。