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災いの根城

　俺たちは近づきすぎず離れすぎず、異常なバンダースナッチの跡をつけていた。身を隠す場所はあまりないため、二十メートルほど距離をとっている。

　ここは一本道なので見失うことはないだろう。それに今は雪が降っていないので、視界は良好だった。

　そして、ここに来てつねに吹いている風がいい仕事をしていた。多少音を出してしまっても風がかき消してくれるおかげで、あまり音を立てないようにと気を付ける必要がなかったのだ。

　バンダースナッチがグランドエルクの死体を運んでいるのは、食料にするためで間違いないだろう。なぜ仕留めた場所ですぐに食べないのかはわからないが、おそらくはどこかに根城があるはずなのだ。

　しかしここで疑問になるのは、バンダースナッチは特定の縄張りを持たず、巣を作ることもないということである。

　バンダースナッチは特定の縄張りを持たないので、通常は獲物となる魔物の後を追うという形で生活しているのだ。そして、仕留めた獲物もその場ですぐに食べるため、こうして口にくわえてどこかへと運ぶようなこともないのである。

　このような習性が簡単に変化するとは思えず、俺の中でどこかずっと疑問になっていた。

　この渓谷に慣れているのか、バンダースナッチの足取りに迷いはなかった。足早に、ズンズンと歩みを進めていく。

　やはりここにはよく来るようで、分かれ道にも一切の迷いはなかった。

　そうして跡をつけること十数分。バンダースナッチはある場所へとやってきた。それと同じくして、俺たちは驚愕する。

　バンダースナッチがやってきたのは開けた場所であった。平坦であり、広さは球場ほどにもなるだろうか。まばらに草地があり、木も数本生えている。

　しかし俺たちが驚愕したのは、無造作に転がる魔物の死体の数々だった。

　種類大きさはバラバラで、骨になっているものはなぜかあまりなく、多種多様な死体があちらこちらに散乱している。死体たちは折り重なるようにして転がっており、もはや数える切ることはできない。

　見れば、その死体の中には『ワイバーン』と思われるものが、いくつも存在した。頭部や翼の形状から間違いない。

　これほどの魔物がここに生息していたとは考えられないので、わざわざ口にくわえて運んだのだろう。

　これだけの死体があるということは、よほど前から活動していたはずである。数日数週間単位ではなく、少なくとも数ヶ月は前からだろう。

　これだけ死体があるととんでもない臭いがしそうなものだが、幸い現在が冬で気温が氷点下のためか、悪臭は全くなかった。肉は完全に凍っているようなので、腐敗は全く進んでいないのだろう。

　これが夏ならもの凄い臭いを発していたはずだ。ただつねに風が吹いているようなので、悪臭がここに充満するようなことはなかっただろうが。

　バンダースナッチは広場の中央付近にくると、くわえていたグランドエルクの死体をぞんざいに投げ捨てる。そして振り返り、俺たちのいる場所へと視線を向けた。

「グルルルルルルルル……ッ！！」

「……どうやら、跡をつけていたのはバレていたみたいだな」

　こちらに振り返ると歯をむき出しにし、バンダースナッチは唸り声をあげる。白く濁った瞳は鋭くなり、明らかに俺たちの存在を確信している様子だった。

　少し前までは気づかれていないと思っていたが、もしかしたらわざと無視していたのかもしれないな。

　俺たちは身を隠すのを止めると、隠れていた岩陰から顔を出す。そして俺たちは各々武器を手にし、いつでも戦闘できる体勢をとった。

　バンダースナッチはそんな様子に、背中から生えている触手の切っ先を俺たちに向けた。

　以前のフェンリルを仕留めた際の動きを見るに、あの触手はかなり自由に動くはずである。それに、湖のたたき割られた氷もこのバンダースナッチがやったものだとすれば、相当力も強いのだろう。

　バンダースナッチ本体の身体能力も侮(あなど)ってはいけない。通常個体の何倍も膂力があるだろうし、身のこなしだってあの巨体からは考えられないほど機敏であるはずだ。

　バンダースナッチは俺たちの出方をうかがうように、ゆっくりと歩みを進める。しかし直接向かってくるのではなく、距離を置きながら俺たちの周りに円を描いた。

　触手の切っ先はつねに俺たちを向いているので、いつでも攻撃はできるのだろう。だがそれでも攻撃してこないのは、まずは俺たちの出方を見ようとしているではないだろうか。

　先制攻撃するかどうか悩むが、ひとまずこちらもバンダースナッチの出方をうかがいたいところだった。どのような攻撃をしてくるかわからないため、できるだけ安全策を取っておきたかったのである。

　しかし、このまま膠着状態というわけにもいかないのだ。

　カウンター攻撃を得意としている可能性もあるので、こちらから攻めるのは少しためらわれる。だがためらわれはするが、集中力が続くうちにできるだけ早く攻撃に移すべきだろう。

「ブラストボール！！」

　俺は手始めとして、爆発する火球を放った。