切り立った渓谷
チェイスを出発してから四日が過ぎた頃、俺たちは再び果ての森を抜けた、山にほど近い場所を探索していた。
現在の天候は晴れてはいるものの、少し風が強かった。まだ降雪はないので厄介というわけではないが、それでもこの先の天候の変化は少々不安である。
またあの時のような、猛吹雪にならなければいいんだがな。
「――ん？ これは……」
そうして探索を続けていると、なにやら気になるモノを発見する。それは、四足歩行形の魔物の死体だった。灰色の毛皮を持ち、姿形から犬や狼のように見える。
死体は二十体ほど存在しており、死んでからかなり時間がたっているようだった。そして最も俺が着目したのは、その体のいたるところに存在する複数の鋭い裂傷だ。
「たぶんだけど、この魔物は『ファングドッグ』じゃないかしら。どうやら、あのバンダースナッチに襲われたようね」
「はい、そのようですね」
これだけの死体を放置した理由は定かではない。しかしこの死体は、この辺りにあのバンダースナッチが来ていたという、確かなる証拠であった。
最近のものでないのは残念だが、それでもあのバンダースナッチを追う有益な手がかりには間違いない。着々に、その存在には近づいているはずである。
俺たちは探索を再開する。
すぐに見つかるとは思っていないが、それでも行動を続けなければ何も見つからないのだ。あのバンダースナッチを追うには、とにかく行動する必要があった。
―― ―― ―― ―― ――
ファングドッグの死体を見つけた数時間後、俺たちは山にある切り立った渓谷にやってきた。幅は十五メートルほどもあり、奥からは風がつねに吹いている。
「……もしかしたら、ここって以前『ベヒモス』がこっちへ来る際に使った渓谷じゃないかしら？ 幅的にも充分通ることができるだろうし」
「それは有り得るな」
場所や距離から考えて、充分に有り得ることだ。ということは、この先は山の向こう側につながっていることは確実だろう。
そちらにあのバンダースナッチがいるかどうかは不明だが、最低でもこの渓谷は調査しておいた方がいいはずだ。
「よく踏み慣らされているようにも見えますね。けもの道になっているのかもしれません」
アルバニアの言った通り、渓谷の地面は平坦であり実に歩きやすそうな状態であった。
積雪の影響か足跡は見ることができないが、それでもよく使われているように思える。それは気のせいかもしれないが、しかしながら魔物が通るには充分すぎるほどに歩きやすそうであった。
俺たちは渓谷の中へと入っていく。
風の通り道になっているためか、かなり風が強かった。先ほども風は強かったが、それと比べて二倍ほども強い。これで降雪があったら、早々引き返すことになっていただろう。
この渓谷はベヒモスが通過できるほど広いが、その分斜面の角度がかなり急であり、かなり切り立っていた。長年雨に打たれ風にさらされ続けていたようで、硬い岩盤は容赦なく削り取られている。
水が流れていた後を見ることができるため、もしかしたら雨が降ればここは川のようになるのではないだろうか。
そうして渓谷の向こうを目指し歩いていると、ふと風の音に交じって、ノシッ……ノシッ……っと、なにやら地面を踏みしめる音が聞こえてきた。しかも、それは次第にこちらへと近づいていた。
俺たちはそれをすばやく察知すると、近くにあった岩陰へと身を隠す。
音からするに、魔物――それも相当大きな体躯を持っているのだろう。ゆっくりとした足取りではあるが、その歩みはかなり速い。
その足音は次第に大きくなっていく。それと同時に、俺たちの緊張も高まっていった。
「――っ！」
その存在は俺たちの近くまでやってくると、ついにその姿を表した。悲鳴じみた声が喉元まで出かかったが、俺はそれをなんとか飲み込む。
その正体は俺たちが探していた、異常なバンダースナッチであった。異様に大きな体躯は、近くで見ればなおも巨大に見える。
バンダースナッチは白い息を吐きながら、口にグランドエルクの死体をくわえていた。グランドエルクにはかなりの重量があるはずだが、バンダースナッチが無理をしているようには見えない。
たった今仕留めてきたもののようで、グランドエルクの死体からはボタボタと血が滴り落ちていた。
「グルルルルルルルルッ……」
バンダースナッチは俺たちに気が付いていないようで、そのまま通りすぎていく。このままではまた見失ってしまうだろう。
アリスとアルバニアの顔を見ると、二人はうなずいた。
俺は気が付かれないようにバンダースナッチの後を追おうと考えていたのだが、その考えは二人にも伝わっていたらしい。
俺たちはそう決めると気が付かれないようにしつつ、バンダースナッチの後を追うのだった。
