天衣無縫のエゴイスト ――気の赴くまま、異世界を『自由奔放』に生きる――

第八章 豪雪下の襲撃者

終わらぬ狩り

　果ての森の奥深くでは、魔物の咆哮と悲鳴が響き渡る。そんな場所には、イノシシの魔物『ファロウシスボア』と、クマのような巨体を持つ魔物『バンダースナッチ』の姿があった。

　だがしかし、バンダースナッチは明らかに通常の個体ではない。なぜならその大きな背中からは、二本の凶悪な触手が伸びていたからだ。

「ガアアアアァッ！！」

「――ピギイイイイイィッ！？」

　ファロウシスボアは異常なバンダースナッチから逃げていたのだが、後ろから伸びてきた触手によって横腹を大きく斬り裂かれる。すると、ファロウシスボアは逃げていた際の勢いに逆らうことができず、雪埃を舞い上げながら盛大に転倒した。

　ジタバタとファロウシスボアはのたうち回るが、バンダースナッチにそんな様子は眼中にない。次の瞬間には触手を振り下ろし、情け容赦なくファロウシスボアを絶命させた。

　確実に仕留めたと判断したか、バンダースナッチはファロウシスボアの死体に近づいていく。

　そんな光景を含めなければ、果ての森の奥地は不気味にも静まり返っていた。しかしそれに平穏みを感じることはできず、そこには不穏な雰囲気しかない。

　果ての森の奥地から魔物がほとんど姿を消したとはいえ、それは完全ではなかった。少しばかりは今もなお生息しており、バンダースナッチはそういった存在を見つけては手当たり次第に狩っていたのだ。

　バンダースナッチはファロウシスボアを口にくわえると、その場を去る。

　果ての森の奥深くでは、そんな光景が繰り返されているのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　俺たちがチェイスに帰ってきてから、早二十日。

　負傷者は出たものの、調査していた面々は一人もかけることなく、全員帰ってきていた。そして、今日は前回の調査で出会った『バンダースナッチ』の討伐に向かう日であった。

　これは少し前に聞いた話なのだが、どうやら俺たち以外にもあのバンダースナッチに出会ったという者たちがいたのだ。

　その者たちはたまたま出会った魔物と戦っていると、いきなりバンダースナッチがやってきたそうだ。そして、奇襲するように戦っていた魔物を仕留め、口にくわえてその場を去ったという。

　俺たちの時と同じように、バンダースナッチはその者たちに気が付いていたそうだ。しかし交戦する気はなかったようで、そそくさと仕留めた魔物をどこかへ持ち帰ったらしい。

　そんな異常なバンダースナッチが目撃された場所は、全部で二か所である。だがその二か所は、互いに距離があった。

　これは推測だが、あのバンダースナッチはかなり広い範囲で活動しているのではないだろうか。そして仕留めた魔物をいちいち持ち去っているということは、たぶんだがどこかに根城とする場所があるはずである。

　その場に人間がいたから場所を移した可能性もあるが、しかしそれでは人間を襲わなかった理由を説明することはできない。

　バンダースナッチは人間を捕食するのだ。なら俺たちにも襲い掛かり、追加の食料を手に入れようとするはずである。そうすればわざわざ場所を移さずとも、腹を満たすことができるのだ。

　そうしなかったということは、根城があると考えるのが妥当だろう。根城へ死体を持ち帰ることに、なにかしら意味があるのかもしれない。

　まだまだ分かっていないことも多いが、現在ある情報を整理するに、おそらくはこうであろうと結論が出た。

　ただ推測の域を出ないだけに、これが合っていると断言はできない。机上の空論である可能性を完全に捨て去ることはできず、俺たちにこれ以上は限界であった。

「――よし、じゃあそろそろ出発の時間だな。吉報を楽しみにしている」

　オーウェンにそう言われ、バンダースナッチを討伐するために集まった俺たちは軽口を叩く。『当たり前だ』『俺たちを誰だと思っている』などと、誰も悲観的なことを言う者はいない。

　ここはチェイスの城門にほど近い場所である。

　そしてここには、今回の作戦に参加する面々と、見送りに来たオーウェンがいた。ほかには『クレア』や警備隊隊長の『ルイス』、ギルドの職員の姿が少しと、作戦には参加できないが見送りに来た冒険者の姿も存在する。

　異常なバンダースナッチを討伐する今回の作戦には、前回の調査と違って期間の指定はなかった。討伐に成功するか負傷者が出る、もしくは手持ちの物資が限界に近くなるまでバンダースナッチを追うことになっている。

　すでにほかの町との書類のやり取りは、飽和状態になっているそうだ。重要な書類は優先して運ばれているそうだが、それも限界に近いらしい。

　それに重要ではなくても、なにかしら意味のあるものには違いないのだ。それをこのままため続けるというのは、様々な方面に支障が出てくるだろう――いや、もうすでに出てきているはずだ。

　それに、もしあのバンダースナッチがなんらかの拍子にチェイスへとやってきた場合、受ける被害は想像を絶するだろう。前もって存在を確認できればいいが、あの様子だとそれは厳しいはずだ。

　それだけでなく、あんな存在が居座っている現状では、どれだけチェイス付近の魔物を討伐したとしても根本的な解決はできようもない。

　これを解消するために、一刻も早くバンダースナッチを討伐する必要があるのだ。

「お前たちなら仕留められる相手だ、健闘を祈る」

　オーウェンの言葉に続き、ほかの者たちからも見送りの言葉をかけられた。俺たちは口々に返事をし、バンダースナッチを討伐するために城門を出ていくのだった。