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クレアと模擬戦

　調査を行っているほかの面々を待つことになり、俺たちはしばらくの間やることがなかった。至急やらなければならないこともなければ、特別やりたいこともない。

　であれば魔物の狩りを……と思いはしたが、最近は再三雪の中にいることが多かった。それに、強烈な吹雪に遭うという嫌な経験をしたことで、正直進んで雪の中に入っていきたくはなかったのだ。

　そう思い、俺たちは再び屋敷でゆっくりすることにした。しかし、そう決めた矢先に『クレア』からとある誘いがあり、現在俺たちは屋敷の庭にいた。

　俺とクレアが武器を手に向かい合っており、それをアリスとアルバニアが遠くから眺めている形だ。

　俺たちが果ての森の奥地に調査へ向かってから襲撃は一度もなかったようだが、城門付近に魔物が点々と姿を現すことが増えたらしい。それは日に日に増しているそうで、一日に何度も城門へ向かわなければならなくなっていたそうだ。

　いちいち向かうも面倒になったらしく、最近は日の出ている間のほとんどを城門付近で過ごしていたらしい。そうして鬱憤(うっぷん)が溜まり、休みの日であった今日、俺たちと模擬戦をしたいと言ってきたのだ。

　戦いで溜まった鬱憤を戦いで晴らすのはどうかとも思うが、まぁ……クレアがそれで息抜きできるのなら、協力するのもやぶさかではない。

　それに最近は魔物と戦うことが多かったので、クレアのような強者と手合せできるは願ってもないことだった。

「――さぁ、さっそくやるわよ！」

「あぁ、模擬戦とはいえ手加減なしだ」

　俺とクレアは距離をとると、たがいに武器を構える。そんなクレアの手にあるのは『レイピア』と『マン・ゴーシュ』ではなく、ミスリルでできた『ハルバード』だ。

　今日は休みとはいえ、大規模な魔物の襲撃があればクレアはすぐにでも城門へ向かわなければならない。……というような理由があり、クレアは対魔物用にハルバードをつねに持ち歩いていた。

　レイピアとマン・ゴーシュは主に対人向けであり、魔物相手にはあまり向いていないのである。

「二人とも準備はいい？」

「私は大丈夫よ」

「俺も問題ない」

　アリスの確認に、俺とクレアは言葉を返す。

　俺たちで模擬戦をするにあたって、審判役は残りの二人がすることになった。

　審判がいないと、いろいろと危ないことがあるのだ。テンションが上がって模擬戦に集中している時などは、なおのこと危険である。

　冷静でない状態だと、手加減ができなくなったり、判断を誤る可能性が少なからず存在するのだ。特に模擬戦用ではない刃のある武器を使う場合は、さらに危険性が増す。

　事故を未然に防ぐためにも、審判は必須なのである。

「さっそく始めるわよ。双方中断の言葉があったら、すぐに動きを止めるように。それじゃあ……開始っ！！」

　アリスの言葉と共に、クレアは一気に走り出す。様子見などはなく、愚直に正面から突っこんできた。そこに怯えや迷いはない。

　搦め手などは使わず、クレアはハルバードを横なぎに振るう。俺はそれを持っていたバスタードソードで防いだ。

「ぐっ……！」

　思わずうめき声が漏れる。それほどに、クレアの攻撃は重かった。

　身体強化の魔法を使わずに、ハルバードのような重い武器を縦横無尽に振るうというのは、並みの者が到底できることではない。

　クレアの持つハルバードは、二から三キロほどだろうか。それを思うように振るうには相応の筋力と、卓越した技量が必要だろう。

　俺はクレアと同程度の実力があると自負しているが、それでも攻防を一手交わしただけで、そんな思いはあっけなく砕け散りそうだった。

　さすがはＡランクまで昇り詰めた冒険者だ、少しでも気を抜けば一瞬にして刃を突きつけられることだろう。これは一筋縄ではいかない。

　俺は繰り返し振るわれるクレアのハルバードを防ぎ、隙を見てはこちらからも攻撃を加える。しかしクレアは一切戸惑うことなく、さも当たり前かのように俺の攻撃をよけた。

　殺し合いではないので本当に斬るわけにはいかないが、それでも一向に俺の刃が届く気配はない。

　そんなクレアは、俺がどんな攻撃でも防げると思っているのか、攻撃に遠慮は一切なかった。さすがに顔や首は狙っていないようだが、もし食らってしまえば大量出血は免れないだろう。それほどに重く鋭い攻撃だった。

　もし俺がヘマをした場合、クレアにはうまく寸止めしてくれることを願うばかりである。

　――　　――　　――　　――　　――

　しばらく、俺たちは接戦を繰り広げる。隙を見ては攻撃し、相手の攻撃を防ぎ続けた。

　後れを取ることはないが、それでも現在はクレアが優勢である。

　比類なき戦闘センスから繰り出される、ハルバードの斬撃。それは力強くも、繊細な手さばきだった。

　隙はほとんど存在せず、さながら鉄壁のようである。防御はあまり行っていないが、その分攻撃の密度がすさまじい。『攻撃は最大の防御』と言われるように、あまりの連撃に近づくことはできなかった。

　魔法も使ってはみたが、結果はほとんど意味がなかった。なぜなら、そのすべてが簡単によけられてしまうからだ。

　さすがに直撃するとは思っていなかったが、それでも少しは足止めできると思っていた。しかしそれは牽制にすらならず、結果は一瞬攻撃を開始する時間を遅らせただけであった。

　現在は模擬戦を開始してから、およそ十分が経過する頃だろう。さすがに、そろそろ決着をつけておきたいところだった。

　近接戦闘の技術では遠く及ばない……なら、ほかの方面から攻めるべきだろう。今が暖めていた作戦を使うべきか。

「はあぁっ！！」

　俺はクレアにバスタードソードを横なぎに振るう。するとクレアはそれを受け止めるために、ハルバードを横に構えて防御の体勢をとった。

　――しかし、俺はここである魔法を発動する。

「くっ……！？」

　俺の攻撃を受け止めた瞬間、クレアの目の前に光球が出現した。だが、それの光量はとてつもないものだ。

　現に、クレアは突如として現れた光球に眩み、目を背ける。それほどに俺の発動した《ライト》の光量はすさまじいものだった。

　俺はライトを発動したのと同時に《転移魔法》を使い、クレアの背後に転移した。

　光球はクレアに隠れて俺からは見えない。なので、俺自身が目くらましをくらうことはなかった。

　しかしながら、さすがはＡランク冒険者といったところか。すぐに体勢を立て直すと、クレアは俺の姿を探しだす。だがしかし――。

「……私の負けね」

　クレアは自身の背後を見て、そう言葉を漏らした。なぜなら、俺はバスタードソードをクレアの背中に突きつけていたからだ。

　もし俺が本当に攻撃していれば、今ごろは心臓を貫いていたことだろう。

「そこまで！　勝者はソータよ」

「おめでとうございます」

　俺はバスタードソードを下ろし、ストレージに収納した。

「完敗ね、ソータ君がああいう手でくるとは思ってなかったわ」

「まぁ、確かに俺は直接攻撃することが多いしな」

「私は少し攻めすぎたわ。もうちょっと冷静に行動すればよかったわね」

　クレアは反省するように笑った。

　俺たちは、そのあとも人を変えて模擬戦を続ける。それは、全員が満足するまで続くのだった。