未知の存在
「――それで、これだけ帰りが早かったということは、なにかしら新たな発見があったということか？」
「あぁそうだ。まぁいろいろとあったから、順を追って説明するぞ」
チェイスに帰ってくると、俺たちはまず冒険者ギルドにより、今回の調査であったことをオーウェンへ報告することにした。
あの異常なバンダースナッチが、現在起きている騒動の元凶で間違いないだろう。そうと決まればすぐにでも報告しに帰った方がいいと思い、速足で帰ってきた次第だ。
「まずは果ての森の奥地に入っていくにつれて、生息している魔物の数が明らかに減っていたな。これは間違いなかった」
「奥地の方だと、フンとか足跡なんかの痕跡がほとんどなくなっていたしね」
事前に聞いていたとおり、チェイス周辺と果ての森の奥地では、比べるまでもなく生息している魔物の数が減っていた。これは絶対に間違いない事実だ。
「それで調査を続けていると、凍った湖に出たんだ。そしてそこを歩いていたら、奇妙なものを見つけてな」
「と言うと？」
「とんでもない力でたたき割られた湖面の氷と大量の血痕、そしてカチコチに凍りついた『キラーディア』の死体だ」
今思えば、あれらはすべてあの異常なバンダースナッチがやったもので確定だろう。
たたき割られた湖面の氷も、そのほかの全ても、あのバンダースナッチがやったとなれば納得できる。
「死体には酷い裂傷とかがあったんだが、この時はどんな魔物がやったのかはわからなかった。そして、次に果ての森を超えた山でのことなんだが……ここで、尋常じゃない猛吹雪に襲われてな。なんとか近くにあった洞窟の中に避難したんだが、そこで本来はいるはずのない魔物に出会ったんだ」
「……続けてくれ」
オーウェンは固唾を呑み、一層緊張したのがわかった。
ついに、俺たちが早く帰ってくる原因となったことを話すのだと察したのだろう。
「そこにいたのは『フェンリル』なんだが、どうにも様子がおかしくてな。そこにいること自体おかしな話ではあるんだが、横腹にはキラーディアにあったものと同じような裂傷が、そのフェンリルにもあったんだ」
「なるほど、フェンリルか」
フェンリルは寒い気候を好むそうで、本来は果ての森の向こうにある山を超えた先に生息しているそうなのだ。そちら側は比較的寒冷のようで、針葉樹林が広がっているそうである。
ワイバーンの巣があったりするので、山を越えた先はかなり危険な場所だ。
あまり調査されていないのでこれは不確定の情報だが、針葉樹林の向こうにはツンドラ地帯が広がっているそうだ。氷河地帯も存在するそうなので、冬はかなりの寒さになるのだろう。
もはやそこまで行くと未開の地だ。寒すぎるし、調査しようとする者なんて誰一人存在しないのだ。
「今年の冬はかなりの寒さだ。もしかしたら、餌を求めて南下してきたのかもしれないな」
「そうだな。でも、あいにくだが元凶はこのフェンリルじゃないと断言できるぞ」
「……なに？」
オーウェンは意表を突かれたように、しばし硬直した。
すでに脳内では、フェンリルが今回の騒動の元凶だと確定していたのだろう。そう考えるのも無理はない。しかし、俺たちは確実にそうではないと言えるだけのことを知っていた。
「そのフェンリルなんだが、実はもう倒されているんだ」
「『倒されている』？ お前たちが討伐したわけではないということか？」
「あぁ」
疑問符を頭に、オーウェンは『わけが分からない』といった様子だった。
「俺たちはフェンリルを追い詰めたんだが、いいところで違う魔物の乱入があったんだよ。そいつは急に現れたと思ったら、フェンリルに襲い掛かって仕留めたんだ。戦ってはいないが、フェンリルをあっけなく仕留めるんだ、たぶん相当強いだろうな」
「その魔物の名前はわかるか？」
「それはわかる、『バンダースナッチ』だ。だが、通常種のそれとは明らかに異形な見た目をしていた」
俺はオーウェンに、あの時出会ったバンダースナッチについて説明する。
異様に巨大だったことや、背中から生えていた異質な触手など、特徴をなるべく詳しく話した。
「――なるほど……。そこまで変貌しているとなると、突然変異や病の克服でそうなった可能性は低いな。とすれば、外的な要因でそうなった可能性が高いか」
オーウェンは難しい顔を浮かべた。
「外的な要因と言うと？」
「わからん。いろいろと思い当たる節がありすぎて、いまいち判別がつかないな」
魔物について詳しいオーウェンでもわからないとなると、俺たちがいくら考えたところでわかることは何一つないだろう。現に直接見てきた俺たちだが、こうして今も頭を悩ませているのだから。
「ともかくそのバンダースナッチを討伐するにしても、ほかのやつらの帰りを待つ必要があるか。先にお前たちを向かわせるのも手だが、全員そろって開始した方が安全だしな」
今日はまだ再調査を開始した日から、十日しか経っていなかった。ということは最短でもあと十日、最長で二十日も待たなければならないだろう。
時間の無駄のような気もするが、確かに全員そろっていた方が安全性は高いはずである。それにバラバラで開始すれば、後々帳尻合わせをしなければいけなくなる可能性もあるだろう。それを踏まえると、ほかの面々が帰るまで待っていた方がいいはずである。
オーウェンにほかのこまごまとしたことを報告すると、俺たちは執務室を後にするのだった。
