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ホワイトアウト

　湖を後にし、しばらくして俺たちは果ての森を抜けることができた。現在はその先にあった、山にほど近い場所を調査している。

　ここら辺には木々が少なく、生えているのは背の低い草などしかなかった。しかも岩がそこら中に転がっており、歩きにくいことこの上ない。

　風よけになる木々がなくなったからか、森を出てから一気に風が強くなった気がする。降ってくる雪の量も増えてきて、視界もさらに悪くもなっていた。

「――これ、ちょっとまずいかもしれないな……」

「……えぇ、明らかに天候が悪化してきてるわね、少し気掛かりだわ」

「徐々に収まってくれればいいんですが……期待はできませんね」

　本当にまずい状況になってきた。降ってくる雪もそうなのだが、一番厄介なのはなんと言っても吹き付けてくる強(・)風(・)である。

　風に吹かれ積もっていた雪が舞い上がり、視界を酷くさえぎっていた。さらに降雪も相まって、視界はほぼ真っ白になっている。その光景には思わず、ゴーグルが曇ってしまっているのかと錯覚したほどだ。

「魔物のいる気配は全く感じないわね。やっぱり、どこかに隠れていたりするのかしら？」

「……私たちも、避難した方がいいのかもですね」

　アリスの言ったとおり、この辺りに俺たち以外の生物がいる気配はなかった。身を潜めている可能性もあるが、たぶんそれはないだろう。

　なぜなら古くなったフンは見つかるのに、最近のものはこれっぽっちも見つからなかったのだ。雪で分かりにくくなっているのもあるだろうが、それにしてもこの辺りでは不自然なほどに見つからなかった。

　このあたりの環境は厳しい。絶えず強風が吹き荒れ、降雪はチェイス付近よりも多かった。

　このような環境ではさすがの魔物も活動するのは困難のようなので、自ずと移動を行った可能性もあるだろう。しかし、それにしては残る魔物がいないのが疑問なのだ。

　自分のなわばりを持っていた者が、簡単にそこを放棄するとは考えづらい。

　なわばりを持つ魔物は多くの場合、多少環境が厳しくなったとしてもそこに居続けようとするはずなのだ。命の危険があった場合は避難するだろうが、それでもこのくらいの環境であれば死ぬことはないはずである。

　低ランクの魔物は厳しいかもしれないが、Ａランク以上の魔物がいなくなるのはおかしい。そういった存在は喜んでこういった場所に来て、なわばりを主張することだろう。

「……この状態で奇襲されたら最悪だな」

「そうね、あまりにも戦いづらすぎる」

　これだけ天候が悪いのだ。願わくば、元凶も影響を受けていてほしいところだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　俺たちは移動を続けているのだが、天候はどんどんと悪くなっていく一方だった。風速は増していき視界が真っ白になって、もはや周囲の状況がよくわからなくなってしまっている。

　足元すらも見えなくなっていた。もしゴーグルをしていなかったら、今ごろは完全に視界を奪われていたことだろう。

「二人ともっ！！　このままじゃまずい、できるだけ早くどこかに避難するぞっ！！」

「――わかったわっ！！」

「――了解ですっ！！」

　風の音で騒がしい中、俺は大きな声で二人に呼びかける。

　俺たちははぐれてしまわないように、手をつないでいた。こんな状況だ。もしはぐれてしまえば、命の危険があることは目に見えている。

　こんなことならば、ロープなどでお互いに縛っておけばよかったかもしれない。……いや、魔物が襲撃してきた場合にはそれが足手まといになるかも知れないし、どっちでも同じようなものか。

　しばしそんな猛吹雪の中を移動していたが、ふと山の斜面に大きな洞窟があるのがわかった。見えはしないが、この空洞音的に間違いはない。

「どうやら洞窟があるみたいだっ！！　とりあえずそこに避難するぞっ！！」

　俺たちはなんとかその洞窟の中へ入ると、いっせいに腰を下ろした。

「――なんとかなったか……、本当に危なかったな」

「はい、脳裏に『凍死』という言葉がよぎりましたね……」

「……死ぬかと思ったわ」

　息絶え絶えといった様子で、俺たちはそれぞれ安堵(あんど)のため息をついた。

　もしこの洞窟を見つけることができていなければ、最悪俺たちは全員凍死していた可能性もある。それほどに、外の様子は凄まじいものだった。

　――これ、もしかしたらほかの面々に死者が出ているかもしれないな……。この猛吹雪には、さすがの高ランク冒険者にもきついものがあるはずだ。

　なにもできずその場にとどまることしかできなければ、あっけなく命を奪われてしまうだろう。安全な場所に避難できていればいいんだがな。

　俺たちはゴーグルと靴に付けていたアイゼンを外すと、一旦洞窟の奥へ行ってみることにした。

　入り口付近は雪も入ってきていたので、休憩をとるにはすこし落ち着かない状況だったのだ。

　《ライト》を使って、洞窟の奥を目指す。

　分かれ道もあったが、俺たちは一番広い場所を選んで進んでいく。地面は砂状なので、足跡も残りやすい。これをたどって戻れば、洞窟の中で迷うといったこともないだろう。

　そうして洞窟を探索していると、ついに最奥部にたどり着いた。それなりに広く、体育館二つほどの広さがある。

　天井には穴が空いており、そこからはわずかな日光と、雪が洞窟内に入ってきていた。

「ここで休憩を取りましょうか、少し疲れたわ」

「ですね、正直仮眠をとりたい気分です」

　アリスとアルバニアはその場に座り込んで、各々休憩を始めた。俺も休憩をとるために、地面へと腰を下ろそうとしたのだが――ふと、俺たちのいる広場の暗がりに、何かがいるのが見えた。

　一見すると雪の塊のようにも見えるが、どうやらそれとは違うようである。

「――っ！」

　俺がその存在に気が付くのと同時に、その存在はおもむろに起き上がる。それは白い毛皮を持ち、鋭く理知的な眼光を放っていた。

　アリスとアルバニアも異変に気が付いたのか、すばやく立ち上がる。

「……フェンリル、か」

　そう――その正体は、Ｓランクの狼の魔物、『フェンリル』だった。