181/396

凍った湖

　探索を開始してから二日が過ぎた。

　遭遇する魔物の数がチェイス付近より明らかに少なく、このあたりは平和そのものだった。時々魔物と遭遇するが、それはかなりの低頻度である。

　まるでこつぜんと魔物たちが消え失せたようで、ありえないことではあったが、そんな不気味な雰囲気がただよっていた。

　ここまで深く来たことはなかったが、たぶん前はこんな状態ではなかったはずである。そう感じさせるほどに、ここの様子は不可解であった。

　――　　――　　――　　――　　――

　しばらく歩いていると、なにやら開けた場所に出た。それはかなり広く、向こう側は曇っていてうまく見ることができない。

「……これ、どうやら湖みたいね」

　雪が積もってはいたが、見ればそれは凍った湖面であることに気がついた。

　中心部分は完全に凍ってはいなかったが、それでも凍っている面積は相当なものである。

「かなり広いですね、奥の方はよく見えません」

「あぁ、にしても見事に凍ってるな」

　現在の天候はあいにくの曇り空かつ細雪(ささめゆき)であり、視界が優れてはいない。そのため百メートルほど先は霞んでいるが、この湖がかなりの広さを持つということは、容易に想像できた。

　俺たちは凍った湖面の上に立つ。

　さすがに岸の方だったので、張った氷が割れるようなことはなかった。だが、奥の方では氷の厚さがどれほどのものなのかがわからないので、あまり奥に行くのはやめておいた方がいいだろう。

　もし氷の厚さが思っていたよりも薄かった場合、割れて湖に落ちることになる。

　氷点下に近いだろう水温の湖に落ちればただではすまない。すぐに陸地などに上がらなければ急速に体温を奪われ、低体温症になってしまう。

　ただでさえここは町から遠いのだ。不注意で体調を崩すのは、もってのほかだった。

「氷が割れる可能性もあるし、湖の周りを迂回する感じで移動するか」

「万が一中に落ちたら大変だしね、その方がいいわ」

「このあたりは大丈夫でしょうけど、奥の方はすこし怖いですね」

　俺たちは湖の周り迂回するように歩いていく。

　湖面では積もった雪が風に吹かれ、巻き上げられてるように宙を舞っていた。そんな雪は風にさらわれてどこかへと消えていく。

　最近になって天候が崩れてきたのは、山に近づいているからだろうか。だとすれば、山に近づけば近づくほど悪天候が続くことになるが、できればそれはやめてほしいところだった。

　しばらくそんな一面の白色を見ていると、少々不自然な光景を目の当たりにした。

　それは一度たたき割られ、再度凍り付いたような湖面だった。その周辺には割られた際に飛び散ったと思われる、氷の塊がいくつも転がっている。

　その場所は岸から少し離れていたとは言え、張っている氷はかなりの厚さになるだろう。にもかかわらずそれをたたき割るなど、かなりの力をかけなければできないはずだ。

「すごいことになってるわね……これ、どんな魔物がやったのかしら？」

「少なくとも、並みの魔物ではできないでしょうね」

　二人もそんな光景を疑問に思ったのだろう。

　これほどの力を出せる魔物となると、まず間違いなく『Ａランク』はあるはずだ。狩りをしていたのか、それとも縄張り争いか……いずれにしても、移動中に割れてしまったということはないだろう。

　いつのものかはわからないが、それでも比較的最近のものに違いない。

　不可解に思い、周辺の調査を始める。すると、またもや興味深いものを発見した。

　――それは、大量の血痕だった。

　血痕は湖面に広がっており、量からすると明らかに一体ではなく、複数体のものである。カチコチに凍っており、少々雪に覆われていた。おそらく、昨日今日流れ出たものではないだろう。

　その赤色は白い湖面と相反し、嫌に目立っていた。視界が悪かったので近づかないとわからなかったが、晴れていれば遠くからでも確認できたはずである。

　そしてまたもや、湖面に張った氷が割られている箇所があった。しかも、それは複数存在している。

「……どうやら、強力な魔物たちが争っていたようですね。しかも、かなり激しい戦いだったようで」

「えぇ、しかもよく見れば魔物の毛も落ちているわね。……なんの魔物かはわからないけど」

　アリスは落ちていた体毛を手に取ろうとしたが、血と一緒に凍ってしまっていた。プチッと半ばでちぎって確認もしてみるが、結局なんの魔物とも判別できなかったようである。

　俺も手に取るが、ありふれた茶色がかった毛色をしており、候補はいくらでも思いついてしまった。

　そうやって周辺を調べていると、凍りついた魔物の死体を発見した。

　毛皮に雪が積もって分かりにくかったが、それでも突き出た角が魔物であることを主張している。

「『キラーディア』みたいだな。見るからに死んでから結構時間がたってる」

　毛皮は真っ白になっていたが、枝角からキラーディアであると察することができた。しかし、妙なのはその死体の状態である。

　角の一本は半ばからなくなっており、右前足があらぬ方向にへし折れていた。さらに一部の皮膚には、まるで硬いものに殴打されたような痕と、酷い裂傷がいくつもある。

　しかも、キラーディアはＢランクであるにもかかわらず、一方的にやられたように見える。もしかすると、これをやった犯人はキラーディア以上の存在なのかもしれない。

　複数の魔物が戦っていたようだが、キラーディア以外の死体が見当たらないのも不自然である。すでに捕食されたのか、もしくは何者かがすでに持ち去ったのか……。

　捕食されていた場合、骨や食べ残しが見つからないのはおかしい。……ということは、何者かがどこかへと持ち去ったのだろう。

　ただ、このキラーディアは仕留めたはいいが一気に持ち帰ることができずに、仕方なく置き去りにしたのだろうか。そして忘れ去られ、こうして俺たちが見つけたのだ。

「……近くに元凶がいるかもしれないな。これからはもっと警戒した方がよさそうだ」

　元凶が付近にいる可能性を考慮し、俺たちは警戒しながら調査を続けるのだった。