凍てつく森の中
風に吹きさらされ、積もっていた雪が舞い上げられる。そうして俺たちに吹き付けられる風は、体温を急速に奪っているようだった。
俺たちはそんな厳しい環境の中を歩いていた。
ここは果ての森にある程度深く入った場所である。ここまで来ると、人の痕跡はほぼ見ることができなくなっていた。
積雪の浅い場所をできるだけ通ってはいるが、それでも足を動かすのに雪が邪魔なことこの上ない。
遠方の調査が開始され、俺たちは果ての森の奥地、そしてその先の山を調査することになった。ほかの面々はそれぞれ別の場所を担当しており、俺たちと一緒ではない。
調査を行う期間は制限があり、大体二十日から三十日以内にはチェイスに帰る必要がある。それまでには、できればなにかを発見しておきたいところだ。
「……やっぱり森の奥地へ入るにつれて、生息する魔物の数が明らかに少なくなっているわね」
「あぁ、少し前までは普通に遭遇していたが、急に出くわさなくなったな」
「聞いていた通りの様子ですね」
すでに森に入ってから五時間は経っている。最初の二時間はかなりの頻度で遭遇していたにもかかわらず、しばらく魔物を見ていなかった。
前まではこの辺にも生息していたはずである。だが依然と比べ、明白なほどに付近にいる魔物の数が少なくなっていた。
これは明らかに異常である。以前の様子を知っている者は、すぐにこの異変に気が付くだろう。
「……っ！ やっぱりこれだけ厚着していても、まだ寒いわね」
強い風が吹き、俺たちに襲い掛かった。
多少体を動かしてはいるのだが、現在はそれでも寒く感じるほどである。気温は前よりも一段と厳しくなっているようで、まだまだ冬はこれからのようだ。
雪の積もった場所を長時間移動することになるので、俺たちはいくつかの装備を新調していた。
まずは、吹きさらされる風や雪から目を守るための『ゴーグル』。そして、雪や氷の上を歩く際に滑らないようにする、『アイゼン』という靴底に装着する金属の爪がついたものを、人数分新たに購入していた。
視界が狭くなったり動きづらくはなるが、それでも長時間厳しい環境下を移動するためには必要だった。
そしてそのほかに、二人は『手袋』をより良いものに新調している。さらに、アリスは『白いニット帽』を、アルバニアは『防寒用のイヤーマフ』をつけていた。
アリスの白いニット帽は、耳が隠れるように耳あてが付いており、防寒用のイヤーマフはきちんと音が聞こえるように工夫されている。
できる限り装備を万全の状態にしたのだが、それでもなおこの環境は厳しいものがあった。
今のところ晴れてはいるが、風が少し強い。
これくらいであれば大丈夫なのだが、この先天候が悪化する可能性は充分にある。どんな状況になっても素早く対応できるよう、覚悟しておいた方がいいだろう。
「魔物が少ないと野営は気が楽ですね。……まぁ、別の存在をつねに警戒していなければなりませんが」
「えぇ、騒動を引き起こした元凶が近くにいる可能性もあるし、気が抜けないわね」
「だな、突然襲撃してくる可能性もあるし」
これだけ周囲に魔物がいないと、野営の際に魔物が現れることも少ないだろう。だがしかし、突然騒動の元凶が襲撃してくるかもしれないので、気を緩めることはできそうになかった。
まだそういういった存在がいるとは確定していないが、それでもほぼ間違いなく存在するはずなのだ。ただそれが一体なのか、はたまた複数なのかはわからないが、強力な存在であることは間違いない。
俺たちは果ての森の奥地を目指し、歩き続けるのだった。
―― ―― ―― ―― ――
日が沈み、あたりは真っ暗になっている。そんな中、俺たちは野営を開始していた。
風は収まっており、不思議と静かなものだった。聞こえてくるのは、焚火から火の粉が跳ねる音ぐらいである。
現在、俺たちは夕食を食べていた。メニューはシチューと白パンである。
ストレージは入れたものの熱も保てるため、取り出したシチューは熱々だった。体の温まる料理を事前に調理して持ってきているので、この先も食事に困ることはないだろう。
かなり寒いので、バックパックなどで普通の食品を運んでいれば、カチコチに凍り付いていたはずだ。
ストレージがなければ食品を持ち運ぶのにも苦労するだろうし、食べることのできる物も限られてくる。
収納魔法が使えるおかげで重い荷物を持つ必要がなく、俺たちの移動速度は速かった。収納魔法を使える者は限られているので、ほかの面々だとこうはいかない。
夕食を食べ終わると、俺たちは早速眠りにつく。夜番は一人ずつ交代で行うことにした。しかし魔物の襲撃はなく、俺たちは無事朝を迎えるのだった。
