顔見知りとの雑談
チェイスへ襲撃しに来たすべての魔物を倒しきると、あたりにはものすごい数の死体が転がっていた。逃げた者も結構いたはずだが、それでも討伐した魔物の数はすさまじいものである。
様々な魔物の死体が折り重なるように転がっており、どこを見ても必ず視界に入ってくるほどだった。
そして、現在そういった死体などを片付けるために、手の空いている者たちで死体の処理していた。
人間のものは一体もないが、それでも転がっている死体は優に千を超えている。これを片付け切るには、それなりに時間がかかることだろう。
「――手は足りているみたいだし、日が暮れる前には終わりそうね」
「そうだな。周囲を探らせてみたが、すでにこのあたりから魔物はいなくなっているようだ。ひとまず、今日のところは落ち着けるな」
クレアのつぶやきに、ルイスが答える。それは、『やっと一息つける』といった様子だった。
現在、俺たちは見知った者たちで雑談を行っていた。
ここにいるのは俺・アリス・アルバニアに加え、クレア・ルイス・カーシー・チャールズだ。全員が全員の顔を知っているようなので、始めて顔を合わせるような者は誰一人としていなかった。
「不眠不休で働き続けることで有名な隊長も疲れるんだな」
「二時間ぐらい戦い続けていればそりゃ疲れるだろ。……ていうか、そんなことで有名になった覚えはないんだが」
「あははっ……でも、以前チェイスに魔物が襲撃しに来たときでも、同様に数時間は戦い続けていましたよね。そのあともいろいろと働き詰めでしたけど、一度も音を上げてはいませんでしたし。やっぱり、隊長ってすごい体力ありますよね」
チャールズの言葉に、ルイスは若干嫌な顔をした。しかしカーシーのフォローに、ルイスは言葉を詰まらせる。
かなり前に聞いたことだが、俺がここに来る前にあった魔物の襲撃の余波にはかなり苦労させられたらしいしな。家にも帰れないほど仕事が忙しかったらしいし、それでも倒れたりしないのは、並ならぬ体力があってこそだろう。
「それにしても、前の襲撃と違って今回はかなり被害を抑えることができたわね」
「あぁ。ちょうど今が冬で、人手があったのが幸いだったな。あのときはレナード帝国との戦争に人手を割いていたし、軒並み腕の立つものがいなかったのが良くなかった」
「襲撃の激しさは同じくらいですし、確かにそれが原因でしょうね。確か、クレアさんは戦争に参加していたんですよね？」
「そうよ。あのときこっちに残っていれば、もう少し被害は抑えられたと思うんだけどね」
くやしそうに、クレアは笑う。
「まぁあれは仕方がないことだったんじゃない？ さすがに大規模な魔物の襲撃を受けるなんて誰も予想できていなかったし、当時はクレアが戦争に参加するのは半ば決定だったし」
「確かにそうだけど、今でもそれが少し心残りなのよ。もうちょっと考えていればよかったなって。こんなこと気にしていても意味がないってわかってるんだけどね」
クレアは自虐的な笑みを見せる。
今でも当時の後悔を拭いきれていないようで、それはいつも見せる自信満々の雰囲気とはまた違う様子だった。
「……そういえば、今回のも前の襲撃といくつか共通点があると思うんだが、みんなは今回の騒動の原因はなんだと思っているんだ？」
俺は漂っていた重い空気を吹き飛ばすように、思っていた疑問を口にする。
「俺は以前と同じように縄張り争いか、強力な魔物の襲来あたりが怪しいと睨んでいる」
ルイスの意見に、全員が同意を示す。確かに、俺もそのどちらかが怪しいと思っていた。
魔物が増えれば縄張り争いが起きるのは必然であり、各地で起きる町への魔物の襲撃の多くはこれが原因になっている。餌を取り合ったりするそうなので、今回の騒動にも関係があるように思えるのだ。
そして、ベヒモスの時のように強力な魔物が流れてこれば、元々その地域にいた者たちが別の場所に移動することがある。そうなれば更なる二次被害が起きることもあり、できればこれが原因でないことを祈るばかりだった。
大まかに原因はこの二つのどちらかだろう。
どちらの場合でもめんどくさい事になるのは変わりない。俺たちの予想はできれば外れていてほしかった。
「――俺たち警備隊は体制を強化しているが、それでも効果があるかは微妙なところだな」
「城門付近に魔物が現れることも増えたらしいですし、いつ再び襲撃に来るかわかったものではないですね」
「あぁ、少し前まではそんなことなかったんだがな」
警備隊の三人は、げんなりとした様子を見せる。
今でこそ町の外に出る者が少ないので、大きな問題にはなっていない。だが、もしこのままの状態で春を迎えれば、また違った問題が出てくることになるだろう。
冒険者たちからすれば、護衛の依頼や魔物の討伐依頼が増えるので喜ぶべきことだ。しかし、商人などの町を行き来する者たちからすれば、いい迷惑にもほどがあるだろう。
「冒険者ギルドは調査に乗り出しているが、今のところあんまり成果は出ていないな。わかっていることは、果ての森の奥地に生息している魔物の数が減っていて、チェイス付近の魔物の数があからさまに増えていることぐらいだ」
「私は別の依頼で参加できていなかったけど、そんなところまで調査していたのね。冬なのによくやるわ」
クレアは感心したように、言葉をもらす。
「クレアはどんな依頼を受けていたんだ？」
「違う町に移動する貴族の護衛、その次は重要書類の輸送ね。昨日ようやく帰ってこれたところよ。これから少しはゆっくりするつもりだったんだけどね」
「そのうち、そっちにも指名依頼の話がいきそうだな」
「もう来てるわよ。まぁ、私が受けたのは『チェイスの防衛』だけど、しばらくは休めそうにないわ」
確かに、昨日今日受けた依頼がさっそく効果を発揮したわけだ。
この先一度も襲撃がない可能性もあるが、何度も襲撃しにくる可能性すらもある。しばらくの間、気を抜くことはできないだろう。
「今回はあまり協力できそうにないけど、陰ながら応援しているわ」
「俺たち警備隊はチェイスを守るのが仕事だ。だから冒険者たちに期待し、無事を祈っておこう」
「チェイスは私たちにお任せください。しっかり守り切って見せます」
「あぁ、俺たちの分もしっかり頼むぞ」
俺たちはそのあともしばらく雑談を続け、日が暮れる頃には各々帰路に就くのだった。
