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地を埋め尽くす群れ

　チェイスに向かってくる魔物の種族はバラバラであり、あちこちで争いが起こっていた。

　魔物の数は地を埋め尽くすほどであり、とても数を数え切ることはできない。比喩などではなく、現にソータたちの目の前にはそんな光景が広がっていた。

　飛行する者はおらず、すべての者が地面を駆けている。しかし、その群れを構成する魔物の種類やランクに規則性はない。

　冒険者や警備兵、チェイス騎士団の兵士たちを前にしても、一向に争いが収まる気配はなかった。

　そんな魔物たちを迎え撃つ者の中には、ソータの知り合いの姿がいくつかあった。

　Ａランクの冒険者であり、ミスリルで作られたハルバードを持つ『クレア』。チェイスの治安を維持する警備隊の隊長である『ルイス』。そして、ほかには『カーシー』と『チャールズ』の姿もある。

　城壁の上には弓兵や魔法兵の姿もあり、防衛体制は万全といった様子だ。

　冒険者たちが、さっそく魔物と戦闘を始めた。

　特に陣形を組んだりはしておらず、各々が思うように行動している。しかし、それでも不思議と息はあっていた。

　戦闘力はまちまちであり苦戦する者もいるが、それでも順調に魔物の数を減らしていく。

　冒険者たちに続くよう、警備兵や兵士たちも魔物たちに突撃を開始する。

　いくつかに別れた部隊のうち近接攻撃を担当する部隊の者たちが、押し寄せる魔物の群れと衝突した。そして遠距離攻撃をする部隊は矢や魔法を放ち、魔物を攪乱(かくらん)する。

　警備兵や兵士たちは、一糸乱れぬ攻撃で魔物たちと互角の戦いを――それでも着実に数を減らしていった。

　ソータたちも攻撃を開始した。

　近づきながら魔法を放ち、少しでも多くの魔物にダメージをあたえる。そして魔物の近くに来ると、ソータはバスタードソードを振るった。すると、ソータへ攻撃しようとしていた『コボルト』の首を、その鋭い刃が斬り裂く。

　しかし、当然の如くそれだけでは魔物たちの猛攻は止められない。

　かなりの人数が迎撃に参加していることもあり、すでに討伐された魔物はすさまじい数になっている。だが、それでも襲撃に来た魔物はその何倍もいるのだ。ちょっとやそっとの行動では、影響は皆無である。

　ソータはバスタードソードを振るい、流れるように魔物たちを斬り裂いていく。

　魔物たちも反撃しようとはしているが、ソータはその兆候を見逃さず、冷静によけながら攻撃を続けた。

「――ウォーターブラスト！！」

　アリスは数多く爆発する水球を放ち、アルバニアは矢を放つ。

　水球は魔物たちに殺到し、頭を砕いていく。まわりにはほかの魔物もいるので、魔物たちはうまくよけることができないようだ。

　アルバニアの放った矢は『テラーベアー』の頭部に直撃すると、小爆発を起こして破片を周囲にまき散らした。それによりテラーベアー顔面はズタズタに切り裂かれ、混乱するように振り回された腕は近くにいた魔物たちを巻き込む。

「はぁっ！！」

　クレアはハルバードを使い、次々と魔物たちを斬り伏せていく。その動作は巧みで無駄はなく、Ａランクの冒険者という堂々たる風格だった。

　対陣する魔物たちも恐れおののき、クレアに背中を見せる者も多い。

　クレアと並ぶほどの魔物を討伐しているのは、ロングソードを携えたルイスだ。ロングソードで魔物の首を斬り飛ばし、近づく魔物という魔物を圧倒する。

　ルイスの若い頃は名の知れた冒険者であった。元Ｂランクであり、その腕前は今でも決して鈍ってはいない。

「おらっ！！」

　ルイスは死角から襲い掛かってきた『ファングドッグ』を殴り飛ばす。容赦なく突き出された拳(こぶし)は、容易にファングドッグの顔を変形させ絶命させた。

　冒険者時代に研ぎ澄まされた感覚は、今もなお健在であった。

「チャールズっ！！　後ろから噛みつき！」

「……っ！　助かったっ！」

　カーシーは、いち早くチャールズに後ろから襲い掛かろうとしていた魔物の存在に気が付き、大声で注意するように促した。チャールズはそれに反応し、襲い掛かってきた魔物の攻撃をすんでのところでかわす。

　カーシーとチャールズの二人はたがいに協力し合い、襲い来る魔物に奮闘していた。よく行動を共にする仲であるためか、連携は問題なく行えている。

「俺が先に攻撃するから、カーシーは裏から頼む！」

「了解っ！　頼んだよ！」

　二人は連携を取り、確実に魔物を討伐していく。危なげなくありつつも、協力し合ってけがを負うような事態にはなっていなかった。

　けが人は出つつも死者を出すことはなく、順調に魔物は数を減らしていった。討伐された者も数多くいるが、逃げ出した者もかなりの数存在している。

　なにか目的があって集まった群れではないので、今回の群れに統率者はいなかった。そして、それどころか魔物同士で争いあっていたために、漁夫の利のように横から討伐される者も多くいたのだ。

　餌を求めて人間に襲い掛かっている者もいたが、多くはそういった存在から逃げてきた者たちなのである。そのために、人間に夢中になっている間に逃げ出すのは必然であった。

　生きている魔物の数が一頭、また一頭と姿を消していき、そしていなくなる。すると、迎撃に当たっていた者たちは雄叫びを上げ、勝利のムードがただようのだった。