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警鐘

　チェイス周辺の調査を行ったその翌日。きのうの調査は、参加していた全員が無事にチェイスへと帰ってこれていた。

　――やはりというべきか、ほかの場所でも同様の異変が起こっていたらしい。

　魔物たちが異様に興奮している、本来いないはずの魔物に遭遇した……そんな話の数々を、ほかの場所を調査していた者たちから聞かされた。

　いくらなんでもここまでの事が起こっているのに、原因がなにもないなんてことはないはずだ。確実に、よくない存在が暴れまわっているはずである。

　どうやら残念なことに、今回の調査で元凶は判明しなかったようだ。しかし、果ての森の奥地に近い所を調査していた者たちの話によると、チェイス付近と比べて遭遇する魔物の数が明らかに少なかったらしい。

　チェイス付近を移動していた頃は何度も魔物に遭遇していたらしいのだが、ひとたびチェイスを離れると、付近にいる魔物の数が異様に少ないことに気がついたそうだ。

　そう報告した者たちの推測を聞くに、果ての森の奥地に生息していた魔物たちが、チェイス方面に大移動してきた可能性があるそうらしい。

　……そして、おそらく元凶がいるのは果ての森を超えた先であろう、と。

　強力な魔物が移動してくると、もともとその場所に生息していた魔物たちが一斉に別の場所へ移動することがある。

　以前にベヒモスが襲来した際にも、魔物の大移動があった。それはチェイス付近から始まって様々な場所へと連鎖していったようだが、余波はとうに収まっているはずなのだ。

　今さらぶり返すなんてことはないだろう。なら、再びなにか異変が起きていると考えるのが妥当である。

　俺たちの考えはそうまとまり、再び調査を行うことになった。そして、次に調査するのは『果ての森の奥地』、加えてその先にある『山』である。

　なにかあるならばそこだろうと、俺たちは睨んでいる。

　そう方針が決まり、決行日は今日から二日後になった。

　できるだけ早く行動した方がいいのは誰もがわかり切っていることだ。しかし、いろいろと書類を用意したりだとか、手続きをしたりしなければならないそうで、こればかりは仕方がないことらしい。

　決行日までは自由時間である。

　だが、今から緊張していても何の得もないので、俺たちはそれまで屋敷でゆっくりしておくことにするのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　……などと考え、俺たちは屋敷のリビングでのんびりとくつろいでいた。

　本を読んだり、軽くうたた寝していたりと、空調のマジックアイテムで暖かい部屋の中は心休まるものである。最近は芯まで凍えるほど寒い屋外にいることが多かったので、こういうゆったりとした時間が恋しかったのだ。

　そうしてなにをするでもなく本を眺めていると、突然鐘の音が連続的に鳴り響いた。時間を知らせるものではなく、人々を慌てさせるような音色だ。

　この音には聞き覚えがある。それは、ここに来たばかりの頃に聞いた、『魔物の襲撃』を知らせる鐘の音だった。

「――っ、魔物の襲撃……？」

「そうみたいだな」

　アリスは目をこすりながらソファーから体を起こす。眠そうではあるが、これくらいならすぐに目は覚めることだろう。

「私たちも向かいますか？」

「……そうね、私は少し準備すれば行けるわよ、二人は？」

「俺は『黒白の鎧』を着れば行けるぞ」

「私は戦闘用の服に着替え、装備を整えれば行けます」

「なら、ぱっと用意を整えて、玄関に集合だな」

　俺たちは迎撃へ参加することにし、それぞれ用意を始めた。

　今日はゆっくりすることにしていたため、いつもの戦闘用ではない普通の私服を着ていた。しかし、こういうことに備えてすぐに準備できるようにしているので、それほど時間はかからないだろう。

　二人は服を着替え装備を取りに自分の部屋へ行き、俺はそのままリビングで黒白の鎧に着替える。

　そして五分とたたずに、俺たちは用意を整えて屋敷を後にした。

　見れば、商業街の方角にある城壁の上から、赤色の狼煙(のろし)が上がっていた。魔物たちは、そちらから襲撃しに来ているのだろう。

　しばらく走り続け、チェイスにある唯一の城門にやってきた。すると、そこはかなり慌ただしい様子だった。

　集まっていた兵士や、冒険者の格好をした者たちが一斉に城門の外へと出ていき、せわしなく人々が行き来している。

　町の中も避難やらなんやらで忙しい様子だったが、それとはまた少し違う忙しさだ。

　人だかりの中に入っていくのも少し気が進まないので、俺たちは少し落ち着いてから城門へと近づいていく。すると、二人の知り合いと顔を合わせることになった。

「――あっ、これはお久しぶりです」

「久しぶりだな」

「『カーシー』と『チャールズ』か、ずいぶんと久しぶりだな」

　そこには槍を持った二人の男性が立っていた。

　警備隊に属する二人だが、最近は全然見かけることがなかった。

　どうやら、チェイスの警備隊はなにか事情がない限り役割は固定されていないようなので、ちょくちょく担当する場所が変わるそうなのだ。そんなにすぐ変わるということはないそうだが、それでも十日に一回は変わるそうである。

　そういうこともあって、最近この二人とは会っていなかった。たぶん、昨日までは違う場所を担当していたんだろう。

「もうかなりチェイスに近い場所まで、魔物たちが来ているそうです。迎撃に手を貸していただけるのなら、門はもうすぐ閉めますので早急に通っていただけると」

「わかった、魔物たちの特徴とか共通点ってわかっていたりするか？」

「飛行する者はおらず、全てが地面を走ってきているそうです」

「それと、どうやらＢランクの魔物もいるらしいぞ」

「そうか、助かった」

　そう言い、俺たちは城門を通り抜ける。するとそこには冒険者や警備兵、さらにはチェイス騎士団の兵士がかなりの人数おり、全員がもうすぐ来るであろう魔物に警戒していた。

　兵士はきれいに整列しているが、冒険者はそれぞれが別の場所に散らばっている。警備兵は整列してはいないが、それでも一ヶ所に固まっていた。

　兵士たちは集団行動に慣れているんだろうが、冒険者はそうもいかない。

　ざっと、冒険者の人数は五百にもなるだろう。これだけ冒険者が一度に集まることなんてなかなかないし、あったとしても普通集団行動はとらないものだ。

　誰かと息を合わせるのが苦手で、一人で活動している者もそれなりの人数いるし、冒険者にそういった集団行動はあまり求められていないのである。

　簡単な突撃・撤退ぐらいなら誰でもできるだろうし、難しいことを命令して失敗されても誰も責任を取りたくはないだろうしな。

　冒険者ができるのは、せいぜい声を掛け合ってたがいに助け合う程度だ。誰かに従うのが嫌な人も多いし、これが一番無難なのである。

　それに、下手に規律を求めるよりも、各々を思うように行動させた方が一番力を出せるだろうしな。

　俺たちも武器を構え、魔物たちが来るのをしばらく待つ。

　――そして地を踏み鳴らす音を立て、咆哮や叫び声と共に現れたのは、視界いっぱいに広がる魔物の群れだった。