164/396

去る時

　ご指摘いただき、アンデットという言葉を『アンデッド』に修正しました。

　お手数おかけしますが、誤字脱字・誤用などがあれば誤字報告していただけると助かります。すぐにはできないかもしれませんが、できる限り対応していきたいと思います。

　ハロルドに来てからしばらくがたち、予定していたチェイスへと帰る日になった。

　知り合いに渡すお見上げなどもきちんと購入済みであり、俺がすでにここでやるべきことは終えていた。

　現在俺たちがいるのは、領主館の玄関にほど近い場所だ。ここには俺やアリスとアルバニアに加え、公爵やアメリアとノア、そしてエミリーもいる。

　俺たちを見送るために、わざわざ来てくれたのだ。

　……ただ、今日チェイスに帰るのは俺とアリスだけである。

「――すみません、個人的な用事で別行動になってしまって」

「それはかまわないけど、別に私たちは姉さんを待っていてもよかったのよ？」

「いえ、それはさすがに心苦しいので、待ってもらうのは……」

　どうやらアルバニアは、ハロルドでやっておきたいことができたらしいのだ。急用といったほどではないが、今のうちにやっておいた方がいいことらしい。

　少し聞いた話では、同郷者――つまり『スラム』の人間に関することのようだ。

　このハロルドにもスラム街はあり、現在もそこで暮らしている者が存在する。そして、なにやらそこでトラブルがあったらしいのだ。

　スラムに暮らしているとはいえ、そこにいる全員が悪人というわけではない。中にはどうしようもない理由により、スラムで暮らさざるを得ない者も存在するのだ。

　例えば、孤児。

　一時期よりは改善されたらしいのだが、身寄りのない子どもはスラムで暮らす者も多いそうである。孤児院も存在はするが、どうやらまだまだ足りないというのが現状だそうだ。

　この世界で『戸籍』というものを取り入れている国は、ほんのわずかである。そのために、捨て子が横行しているらしいのだ。

　その日を生きることにも苦労するような者たちは、子供を授かったとしても満足に育てることはできないだろう。

　生活を切り詰めるにも限界がある。そういった者たちが最終的にどうするのかといえば……。

　幸いと言えばいいのか、人身売買は強く取り締まられる。そのため、子どもが売り買いされるといったことはほとんど起こっていない。

　戸籍が存在しないために、捨て子の親を見つけることは困難を極める。それに、見つけたとしてもきちんと育てることはできないだろう。

　こういった実態があり、国も改善に動いているという話だが、現状はあまり芳しくないそうだ。国家間や魔物の問題で手一杯だからかもしれないが。

　アルバニアの用事というのは、同じスラム出身の者に助けを求められたのが発端らしい。

　俺たちも協力しようかと聞いたのだが、どうやらその助けを求めた人物は排他的であるらしく、あまり歓迎されないというのだ。

　それにアリスはハロルドへ来る前、クレアとどこかに行く約束をしていたそうだ。なので、『それをこちらの都合で待たせたりするのは悪い』とアルバニアは言っていた。

　ハロルドに用事ができたので、すでに一度予定を見合わせていたらしいし、二度も私情で中止にするのは確かにまずいよな。

「まぁなにをするのかは聞かないけど、くれぐれも気をつけなさいよ」

「はい、あまり派手に動くつもりはありませんが、心に留めておきますね」

　アリスの忠告に、アルバニアはそう答えた。

　スラム街で行動するということは、そこに住む者と戦闘することがあるはずだ。だがまぁ、アルバニアであればよほどのことがない限り心配はない。きっとうまくやることだろう。

　そんな感じで待っていると、こちらに一台の馬車が近づいてきた。

　一等級の乗合馬車を貸し切って、領主館まで迎えに来てくれるように手配していたのだ。

「もうそんな時間になるのか、意外と早いものだ。アリス、もう一度言っておくが、あまりソータ君に迷惑をかけるなよ」

「何度も言われなくてもわかってるわよ」

　アリスはあきれたように答える。

　確か俺が知っているだけで、すでに二回もくぎを刺されていたからな、そういう反応にもなるだろう。たぶん、俺の知らないところでも言われていただろうし。

「二人共、大丈夫だとは思うけど、いちおう盗賊には気をつけなさい。いくら一等級の乗合馬車とはいえ、襲われることはあるからね」

「母さんと私も十日ほど前に、こちらへ帰ってくる際襲われましたしね」

　そういえば、以前にもそんなことを言っていたな。確かそのときはアメリアが魔法を使って撃退したんだったか。

　さすがはアリスの母親だ、盗賊を相手にするぐらいは造作もないのだろう。

「アリス様、ソータさん、どうかお体には気をつけてください。病(やまい)というものは、気が付かぬうちにかかっているものです。ぜひ、そのことをご留意ください」

　エミリーは俺たちに頭を下げ、そう口にした。

　毅然(きぜん)とした態度をとってはいるが、腹の内では別れを悲しんでいるのがすぐにわかった。あまり付き合いは長くないが、それでもそう理解できてしまうほどに、エミリーは別離の悲しみを抱いているように見える。

「……エミリー、そんなに心配しなくてもここにはまた来るわよ」

「はい、心待ちにしておりますね」

　アリスはエミリーの感情には当然気が付いていたようで、気遣いの言葉をかけた。

　エミリーはこれ以上アリスに心配をかけたくなかったのか、ほほえみを返す。それは今までエミリーが見せた笑みの中で、もっとも感情の乗った表情だった。

「ソータさん、しばらくの間炊事の方はよろしくお願いします。それと、私がいないとアリスは物を出しっぱなしにすると思いますので、しっかりと注意をお願いしますね」

「あぁ、わかった」

「……姉さん、私はそこまで適当じゃないわよ。あと、ソータもそんなすぐに返事しないで」

　アルバニアが言ったことに俺が即座にうなずくと、アリスはそう不満げに反論した。

　アリスって意外と物を散らかすタイプの人間なんだよな。だから、アルバニアの言ったことは正当な評価だと、俺は思う。

　乗合馬車が俺たちのもとにやってくると、俺とアリスはその中に乗り込んだ。そして、俺たちは見送られながらハロルドを後にするのだった。