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宝石狂いの最後

　目をつむるほどではないが、それなりに強い風が帝城へと吹きつけている。俺はそんな場所で、現状を忌々しく思っていた。

　現在は、日が完全に落ちてから一時間ほどたった頃だ。

　好ましいことに、空は雲で覆われ星の一つさえ見えはしないため、真っ暗に等しかった。暗殺するのにはもってこいの状況だ。

　しかし、想定外のことがある。それは、『強風』だ。

　ただ普通にしているだけなら特段支障はないが、《ミストインビジブル》を使うのには最悪といってもいい状況である。

　こんな強風ではすぐに霧が流されてしまい、姿を消すどころの話ではない。今いるのが帝城の上階の外というのも、強風が吹く要因の一つだろう。

　……あまりにもうっとうしすぎる。日を改めるべきか否か。しかし、あまり時間がないというのも事実だ。先延ばしにするのはできるだけさけたい。

　暗殺対象である『アルド』は、今日も宝石を愛でている。

　もうすぐで予定している時刻である、護衛の交代時間だ。交代している間、しばらく護衛がいなくなることは事前に確認済みだ。隙だらけなのには違いない。

　それまでに、本当に今日実行に移すかを決めなければ……。

　――　　――　　――　　――　　――

「――嗚呼、あなたも素敵よ。暗赤色の風貌からは、禍々しくも強力な生命力を感じる……！　炎のようにも情熱的で、陰ながら守護してくれているかのよう……！　それに――！　……あら？」

　アルドは持っていた『ガーネット』のような宝石を愛でていると、ある変化に気がついた。

　――唐突に、先ほどまで聞こえていた風の音が、ピタリと止まったのだ。

　なにかがおかしいと思ったのか、アルドは宝石をケースへと戻す。そして、先ほどまでガタガタと音を立てていた、部屋にある一メートル四方ほどの窓を開いた。

　窓の外にはいつも通りの光景が広がっている。しかし、明らかに異常なことがあった。

「なに？　急に風が治まるなんて。誰かがなにかやったのかしら」

　先ほどまで吹いていたはずの風が完全にその存在を消し、辺りには不気味な静けさに満ちていた。普段ならば少しは吹いているはずの、そよかぜさえも存在しない。

「――ん？　これは……」

　そんな中、なんの前触れもなく上空から濃霧が降りてきて、辺りに立ち込める。アルドはそんな状況に危機感を覚え、すぐさま窓を閉めようとした。

　……だが、それは少し遅かった。

「がっ――！？」

　鈍い空を切る音が聞こえてきたその瞬間、アルドは喉に強い衝撃を感じ床へと倒れ込んだ。

　声を出そうとするが、なぜかうまく出すことができない。かわりにアルドに襲い掛かるのは、まるで本当に火で焼かれているかのような、喉への膨大な『熱』。

　そんな状況を理解できず、次第にアルドの視界はかすみ始めた。しかし、そんなぼやけたアルドの眼(まなこ)に、一人の少女が映る。

『――すまないな、私怨はないが、これは依頼なんだ』

　虚構か現実かさえも区別がつかずに暗転していく視界のなか、やけにその言葉ははっきりとアルドの耳に残ったのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　次第にアルドの目から生気が失われていき、完全に瞳孔が開いたままとなった。俺は死体となったアルドを、ストレージへと収納した。

　――まぁ、なんやかんやでうまくはいった。

　風が邪魔だから《ウインドプロセッシング》という魔法で風を操作し、《ミストインビジブル》を使えるようにした。そして、飛行魔法の《フライ》で急加速しながら『冥府の短剣』で襲いかかったのだが、もう同じようなことはするもんじゃないな。

　いろいろと複雑に魔法を使いすぎて、頭が痛くなってきた。複雑な魔法の維持が、こんなにも体にくるものだとは……。

「……早いとこ、証拠隠滅して退散するか」

　俺はアルドを殺す際に飛び散った血液を、《クリーン》で跡形もなく洗い流した。

　喉を一突きだったが、それでも普通に血は飛び散っている。できるだけ捜索の手を攪乱(かくらん)するためにも、証拠になるようなものは少なくする必要がある。

　血の臭いが残っていたため、魔法を使って手っ取り早く換気した。そして、めくれた絨毯を直し、俺は窓から即座に撤収するのだった。

　――　　――　　――　　――　　――

　ソータが部屋を後にしてからほどなくして、一人のメイドがアルドの部屋の扉を叩いた。

「アルド様、もうすぐでお夕食の時間です。お呼びに参りました」

　いつもであればなにかしら反応が返ってくるはずだが、今回はなにも反応がなかった。そのことを疑問に思うも、メイドは再び扉を叩く。

「アルド様、夕食のお時間です。聞こえていますでしょうか？」

　メイドは何度も扉を叩いたが、反応は一向に返ってこない。ここまでしているのにもかかわらずなにも反応がないというのは、今までに一度もないことだった。

　メイドはその様子に違和感を覚える。意を決し、メイドは中へと入ってみることにした。

「失礼します、いかがなさいましたでしょう、か……」

　扉を開き、メイドは部屋の中を確認した――だがしかし、そこにアルドの姿はなかった。誰一人としておらず、あるのは風でガタガタと音を出している窓だけだ。

「た、大変……っ！」

　これはただ事でないと判断し、メイドは慌てて部屋を出ていくのだった。