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秘密の抜け道

　ベストに続き、俺は路地裏を歩く。

　さっきまでは屋根上を走っていたと思ったら路地裏に下りたり、また屋根上に登ったりと忙しい動きをしていたのだが、今はもう普通に歩いていた。

「ここです。こちらに帝城へと入ることのできる、抜け道がございます」

　そこには無骨な扉があった。路地裏に面する場所にあり、抜け道を隠すのならもってこいの場所だろう。

　俺たちのいるここは、帝城から百メートルほども離れている。だとすれば、結構長い抜け道のようだ。

　留め具のついたポケットから小さなケースを取り出し、ベストはその中から鍵を一つ取って扉の鍵穴に差しこんだ。

　ケースには数種類の鍵が入っていたのだが、そのどれもがきちんと固定されていた。激しい動きをしたとしても、音を鳴らさないようにする工夫なのだろう。

「中は暗いので、足元には気をつけてください」

　その言葉の通り中に灯りの類は見当たらず、非常に暗かった。

　ベストは《ライト》で光球を作り出すと、部屋の奥へと歩き出す。

　抜け道はトンネルのように舗装されているわけではなく、坑道のように木の支柱があるだけの簡素なものだった。広さは大人二人がギリギリすれ違えるほどしかなく、とても狭い。

　いちおう風は吹いているので空気の心配はないが、それでもいろいろと心配になる作りだった。

　しばらく歩いていると、奥に明かりが見えてきた。ようやくか、だいぶ長く感じたな。

　階段のような段差を上がるとあったのは、床にタイルの張られた十畳ほどの豪華な部屋。

　小さなシャンデリアが吊り下げられており、壁紙には細やかな草花の模様があった。しかしシャンデリアは光っておらず、壁紙は所々が黒くカビに浸食されている。

　さらに、当然のごとく抜け道を掘った影響で、一部のタイルははがされていた。

「ここって帝城の中なの？」

「はい、そうなります。……と言っても、すでに忘れ去られたデッドスペースなんですがね」

　これだけ広いと、いろいろと有効活用できそうなものだ。だがしかし、無駄に広い城のような建物では、こんな感じの場所はいっぱいあるのかもしれない。

　こんな感じの部屋がたくさんあるのなら、わざわざすべての部屋を使う必要はないのか。

　俺はベストの案内についていく。

　『すでに忘れ去られたデッドスペース』というのは本当らしく、床には相当な量の埃が堆積していた。

　しかし驚愕なのは、そのデッドスペースの広さ。なんと、ここら一帯がすでに使われなくなっているそうだ。いま俺たちがいる広い廊下でさえ、普段は一切使われることはないという。

　ベストの後ろをついていくこと数分。ある部屋に入ったと思ったら、ベストは立てかけてあったはしごを登って、天井を数回ノックした。

「ミーナ様、ベストです、ただいま戻りました。お探しでした方も一緒です」

『――あら、そうなの？　ちょっと待って、いま開けるわ』

　天井からくぐもった声が聞こえてきたと思ったら、カチャカチャと何かをいじる音が聞こえてくる。そして、それが収まるとベストは天井を押した。すると、天井の一部が開き、上の階が見えてくる。

　ベストが上の階に上がったので、俺もそれに続いた。

「お帰りベスト。それで、その子が件(くだん)の子ね」

「はい、間違いありません」

　そこにいたのは、豪華なドレスを着込んだ茶髪の女性。

　にこりとした笑みを浮かべており、とても幽閉されている人には見えなかった。この人が第二皇女のミーナで間違いないんだろうが、最初は人違いなんじゃないかと思ってしまったほどだ。

「そう……とりあえず、あそこに座りましょうか。自己紹介はそれからでも遅くないわ」

　ミーナは向き合う形で設置されたソファーを見た。

　俺とミーナはソファーへと座る。しかし、ベストはミーナの座るソファーの後ろに立った。

「ベスト、『マイルズ』を呼んできてちょうだい、一緒の方がいいわ」

「かしこまりました、少々お待ちを」

　ベストはそう言うと、この部屋にあったドアから外に出ていった。

「……幽閉されてるって聞いたんだけど、とてもそうは見えないね。この部屋も、あなたの様子も」

「そうかしら？　仮にも皇族とあろう者を、牢獄に閉じ込めることなんてできないわ。なにも悪事を働いていないのに牢獄に入れるなんてことをしたら、さすがに民衆は黙っていないもの」

　話題作りのために思っていた疑問を言う。返ってきたのは、もっともらしい言葉。

「まぁ、そういうものか」

「えぇ、民衆はお兄様――第一皇子の『カイル』の動向を不審に思っているわ。だからお兄様はあまりうかつな行動に出られないの。お兄様を打倒しようという動きが起これば、無事では済まないでしょうしね。一度高をくくって大失態をおかしたから、その辺慎重になっているのよ」

「大失態って？」

「王国に戦争を無理に仕掛けたことね。お父様が暗殺されたことで世間が荒れているというのに、お兄様はそれを好機ととらえて先導したのよ。その結果、大してなにも得られず、いたずらに犠牲を出しただけだったわ。大戦犯となったお兄様には、多方面から非難が殺到してね。切羽詰まったお兄様は、軍部を使って独裁に強行したわ」

　なるほど、そういう経緯があったわけか。

　総大将として戦場にカイルが来ていたことは後で知ったのだが、先導したのもこいつだったのか。

「そういうわけで――」

「――失礼します、マイルズ様をお連れしました」

　突然ドアがノックされ、ベストの声がきこえてくる。そして、ドアが開かれベストと一緒にいたのは、茶髪の青年だった。