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刺激的な食べ物

　私は少し遅めに起きた。

　カーテンを開けて窓の外を見てみると、日は完全に昇り切っている。

「……本を読むのに、夢中になりすぎたわね」

　ベッドのそばの床には、カバーが上の状態で開かれた本が一冊落ちていた。

　本を読むのに夢中になりすぎていたあまり、いつの間にか寝てしまっていたみたい。

　この状態は本によくないので、拾い上げてきちんと閉じておいた。

　パジャマからいつものローブに着替え、髪を魔法を駆使しながら整えると、私は部屋から出る。すると、嗅ぎなれないほのかな香りが、鼻孔をくすぐった。

　なんの香りかしら？　食べ物のようだけど、どことなく刺激的な匂いがする。

　私はその匂いをたどるように、キッチンへとやってきた。すると、そこには何かを料理をしているソータと姉さんの姿があった。

「――あっ、おはよう」

「おはようございます」

「おはよう、もう昼だけどね。それで、これはいったい何を作っているの？」

　姉さんが混ぜていた、大きな鍋の中を見てみる。中には、茶色いドロッとした液体が入っていた。

「『カレー』だ。きのう商人が大量に香辛料を売っているのを見かけてな、それで作ってみようと思ったわけだ」

　ソータはテーブルの上を指さす。その先には、粉末の入ったビンがテーブルに十本ほど置かれていた。

　どの粉末も微妙に色が違い、私にはなにが違うのかよくわからなかった。

「カレーって、あの？」

「そうだ、あのカレーだ。こっちでは主に香辛料関係が高価だからな、高級品あつかいのあれだ」

　ベネット王国付近は気候や地形が影響して、香辛料を作るのには向いていない。

　冬になれば雪が降るので、それ用の設備がなければこの辺で香辛料を育てることはできのだ。

　しかし、そんなことをするくらいならば、ほかの国から輸入した方が断然安価で済むのである。

　ただ、そこから輸入したとしても関税などがかかってしまうので、どっちにしろある程度高価にはなってしまうのだが。

「……別に香辛料を使うのはいいんだけど、いったいどれだけ入れたのよ。ちょっと入れた程度じゃ、こうはならないでしょ」

「入れた分を全部合わせて、一掴みほどくらいだな。でも最初から結構安かったし、金貨五枚分も入れてないぞ」

「それでも充分高いけどね」

　一瞬納得してしまいそうだったが、金貨五枚は普通に高い。一食にそれだけの金額をかけるのは、さすがにちょっと気が引ける。

「まぁそれはともかく、あとは焦がさないようにずっと混ぜておくだけだし、アリスはリビングでゆっくりしてていいぞ」

「はい、私たちがやっておきますので、アリスは心待ちにしておいてください」

「そういうことなら私も手伝うわ。二人に任せておくのも悪いし」

　私がそう言うと、なぜか二人はたがいに目配せをした。そして、しばらくして決着がついたのか、ソータが口を開く。

「さっきはあえてぼかしていたが、はっきりと言わせてもらう。ダークマターやスライムを作るようなのに鍋を任せるのは怖すぎる」

「えぇ、アリスのセンスは奇抜すぎるので、私としても大人しくしていてもらった方が助かります」

「えっ……二人して、ひどくない？」

　た、確かに私の料理センスは壊滅的――いや、ちょっと悪いけど、それでも手伝いくらいは普通にできる。

　鍋をかき混ぜるくらいなら、誰にでもできるはずだ。

「ひどくない。そういうのは、目玉焼きをちゃんと作れるようになってから言ってくれ」

「いや、私も目玉焼きぐらい……」

「三日前のあれは、スクランブルエッグだからな？」

　私が作った目玉焼きには殻が入っていたり、黄身がつぶれてしまっていたけど、味は普通においしかった。だから、あれは失敗していないはず。

「うぅー……もういいわ！」

　私はキッチンを後にした。

　どうせあの感じだと、手伝わせてくれないだろうしね。

　――　　――　　――　　――　　――

　ダイニングルームにあるテーブルの上には、ボウルに入れられたカレーがあった。白い湯気が立ち、食欲のそそるスパイスの匂いが周囲に広がる。

　下準備も合わせて合計六時間ほどかかったが、それでも苦にはならなかった。それどころか、非常に有意義な時間だった。

「……本当においしそうね」

「だろ？　あえてなにもアレンジしたりせず、オーソドックスなものにしてみたんだ。思っていたよりもいい感じにできて、俺は満足だよ」

　全部で八種類のスパイスを混ぜたが、いい感じに溶け合っている。

　あまり詳しくないので配合量とかは適当だが、今まで食べてきたカレーとそう変わりないだろう。

　本当はすでに調合済みのものが欲しかったのだが、そういったものは売っていなかった。

　カレーというものが、ベネット王国では浸透していないからだろう。

「じゃあ、さっそく」

「えぇ、冷める前にいただきましょうか」

　俺たちはスプーンを手に取り、カレーをすくい上げる。すると、表面に張っていた薄い膜が破れ、熱々のルーが顔を出した。

　ちなみにだが、俺とアルバニアが中辛くらいであり、アリスは甘口だ。アリスのものはハチミツを入れて、辛さを調節してある。

　俺は甘党だが、カレーは断然中辛だ。カレーはある程度辛い方がおいしいと感じるのだ。

　カレーを口にする。スパイスのほどよい辛さと、野菜や肉の甘みが同時に口に広がり、非常に満足のいく出来だった。

　ここまでおいしいのなら、わざわざ手間暇かけて作った甲斐があるというものだ。

「事前に味見はしていましたが、やはりおいしいですね」

「あぁ、野菜は跡形もなく溶け切っているが、逆にそれがいい感じになっているな」

「ほんと、これはあきない味ね」

　これでも充分おいしいのだが、できれば米が欲しかった。ルーだけでも充分いけるのだが、米があればもっとおいしくなったことだろう。

　どこかに売っていないのだろうか？

　さすがにルーだけだと飽きてくるので、白パンをストレージから取り出した。ナンは売っていないし、作る元気も知識もなかったので、白パンで妥協だ。

　俺はカレーを味わいながら、物思いにふけるのだった。