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揺れる大地

「な、なにっ……！？」

「揺れが……っ」

「地震だな、震度は四か三ぐらいか？　ちょっと大きいな」

「たぶんそれぐらいだね」

　アリスとアルバニアは突然起きた地震に戸惑い、キョロキョロとあたりを見まわしている。しかし、俺と氷室はそこまで驚くことはなかった。

「……いや、なんでそこまで冷静なのよ！　地震って大事じゃない！」

「生まれてから何度も地震は経験しているし、慣れているんだ。これくらいならそこまで慌てる必要もないしな」

「こっちに来てからは一度も遭遇していなかったけど、僕も奏多と同じだよ。それと、すぐに大きな揺れが来たから、どうやらここと震源は近いみたいだね」

　ここにきてあからさまに揺れたんだ、この地震と肉の柱はなにかしら関係があるのかもしれない。

　俺にはそれがどんなものかは分らなかった。しかし、こんなはかったかのようなタイミングで地震が起きるなど、どれほどの確率なのだろうか？　少なくとも、確率論などでは説明できないだろう。

　一分ほど地震は続いていたが、しばらくするとピタリと収まった。それも、何事もなかったかのように。

「……収まったかしら？」

「あぁ、もう大丈夫だぞ。地震って、そこまで怖いものか？」

「……えぇ、昔寝ているときに地震に襲われたことがあったのよ。そのときは周りに誰もいなくて……それでちょっとトラウマなのよ」

　あー……確かに、子供のときに怖い思いをしたらトラウマにもなるか。それは痛いほど共感できる。悪いことを言ったな……。

「……ごめん、馬鹿にするようなことを言って」

「別にいいわよ、それよりこれからどうするの？　もういいなら早くここを出たいんだけど」

　アリスは顔をしかめながら、肉の柱があった場所を見る。

　もはや肉の柱の原型は跡形もなく消え失せ、そこはドロドロとした赤黒い液体で濡れていた。その液体は強烈な悪臭を放っており、あまりここにいて気持ちのいいものではない。

「そうだね……とりあえず、一度町に帰ろうか。肉の柱のことは、すぐにでも報告した方がいいだろうしね」

「だな。――それで、どうするんだ？　階段はいろいろと酷いことになっているが」

　上から下まで続いていた階段は触手が叩きつけられ、いたる所がぐちゃぐちゃに壊れてしまっていた。

　頑丈なはずの金属パイプはへし曲がり、金属板は真っ二つになっている。とても正常に使えるような状態ではなかった。

「あー……どうしようか」

「ノープランだったのかよ……。俺は飛行魔法を使えるからどうにでもなるが、三人はどうだ？」

「僕は身体強化の魔法を使えば、階段を飛び越えたりして上にあがることができると思う。二人は？」

「私もヒムロさんと同じよ。だけど、そうなると姉さんが厳しいわね」

　アルバニアは魔法が使えるわけではない。そういう意味では、確かにここを上がるのは厳しいだろう。

　だが、氷室はともかくアリスに問題がないなら、なんら支障はないだろう。

「じゃあ、俺がアルバニアを背負えばいけるな。それでいいか？」

「はい、よろしくお願いします」

　俺は確認を取ると、アルバニアは躊躇(ちゅうちょ)なく頷いた。

　もう少し安全面を心配されたりするかと思ったのだが……これは信頼してくれていると喜べばいいのだろうか？

「じゃあ、それで決まりね」

　俺はしゃがむとアルバニアを背負った。

　……うん、早く上にあがろう。なにがとは言わないが、いろいろと罪悪感がすごい。

　飛行魔法を発動すると、俺は地面から飛び上がった。やはり一人のときとは違い、魔法の維持が安定していない。

　人一人を背負い、両手が空いていないというのもあるが、気を抜くとひっくり返ってしまいそうだった。

　これは本当に早く上がった方がよさそうだ。

　アリスと氷室は俺たちを追うようにして、階段を上がっている。崩れた場所は飛び越え、塞がった場所はパルクールじみた動きで乗り越えていた。

　身体強化の魔法を使っていると知っているので、そこまで驚くことではなかった。だが、それでも異様な光景ではあった。

　俺は攻撃の影響がなかった場所まで飛んでくると、アルバニアをそこへ降ろす。そしてそこからは二人と合流し、普通に階段を上がっていくのだった。