～十月十日～ 10
連れて行かれた先は、悪い大人たちの巣窟だった。大人たちは子どもが好きらしい。もちろん例外はいるのだけれど。ひたすらに可愛がられ、甘やかされ、たくさんの悪事を習った。生きるための方法だなんて茶化していたから、流音はなんの疑問も抱かずにそれを吸収していく。特に気に入ったのは人の殺し方だった。吹き出る赫が大好きで、それを見たいがために武器は刃物にした。鋏みたいに服に隠した。嘘を吐くのも得意だった。笑顔さえ貼り付けておけばたいていの人間が信用した。本当のことに少しだけ嘘を混ぜる。たくさんの嘘の中に少しだけ本当のことを混ぜる。嘘のつき方は、彼が喜んで教えてきた。
毎日楽しく過ごしていた。そんなある日だった。
「あ、いた」
南音はいつも一緒にいるわけではなくて、時々嘘くさい笑みを貼り付けて、ふらりとどこかに消える。そんなときは仕事に行くときだと知っていたから、流音は何も言わなかった。どうせすぐに帰ってくる。その程度の認識。駆け寄ってきた南音は嬉しそうに流音を抱きしめた。
「ただいま」
「おかえり」
三日もすれば、抱きしめられて、頭を撫でられるのが当然になっていた。今までそんなことをしたことが無かったから、なんだかとてもくすぐったい。「ただいま」「おかえり」「おはよう」「おやすみ」「いただきます」挨拶は一番初めに教えられた。嘘つきへの第一歩。
「あのね、決めたんだ」
「なにを？」
「流音」
「……なに？」
「流音。キミの名前だよ」
南音はにっこり笑って流音をきつく抱きしめた。流音は、何故か分からないけれど、泣いていた。胸がぽかぽかと暖かくなって、それなのに、何故かとても苦しい。声を上げることはしなかった。そうすれば楽だなんて、誰も教えてくれなかったから。それはこれからゆっくりと知っていくことになる。そんな流音を守るように、南音は抱きしめる力を強くした。
「ねえ、流音。今日をキミの誕生日にしようか」
「たんじょうび？」
「そう。産まれてきてくれたことに感謝する日だよ」
「かんしゃ……」
「僕は流音に会えて、本当に良かった」
「ほんと？」
「うん」
「……うそつき」
「嘘じゃないよ」
「なみとはうそつきだもん」
「これだけは本当のこと。信じてよ。流音」
「……わかった」
「毎年お祝いしないとね」
「おいわいするの？」
「そうだよ。毎年何かプレゼントをあげるからね」
「ぷれぜんと……」
「プレゼントって知ってる？」
「しらない」
「みんなから贈り物をもらうことだよ。今年は何がいい？」
「もうもらったよ」
「え？」
「〝ると〟って、もうもらった」
「ホント、可愛いなぁ」
「ありがとう、なみと」
「どういたしまして。じゃあ、みんなにもプレゼントをもらいに行こうか」
「もらえるの？」
「うん。みんな流音が大好きだからね」
「ふふ」
「どうしたの？」
「うれしい」
「可愛いなぁ、もう」
流音の頭をぐりぐりと撫でて、南音は立ち上がった。流音の手を引いて、大人たちの方へ向かう。既に親ばかだな、なんてバカにされながら、南音が嬉しいならそれでいいかと思えた。それから誕生日には、毎年何かプレゼントされるようになった。
エピローグでは、大人だけでなく、子どもとも仲良くなった。香丸と仙花だ。普段から隠れ家にいる子どもは三人しかいなかったから、いつもみんなで遊んでいた。大人と遊ぶときとは、また違った楽しさがあった。泥だらけになって走り回ったり、みんなでお菓子を盗んで食べたり、仕事に連れて行ってもらったりしたのは今でもいい思い出だった。
親友と呼べるほどの仲になったとき、大人には秘密で、ある約束を交わした。なんでも打ち明けられる間だったから、決めたこと。それは、本当に、三人だけの秘密。
「もしも仲間を裏切ったとき」
「もしも心が壊れてしまったとき」
「もしも生きるのが怖くなったとき」
「「「そのときは、お互いに殺し合う」」」
誓った約束を、流音は今でも憶えている。バカみたいな話だけれど、それに縋る自分はもっとバカなのかもしれない。くすくす笑いながら、他の二人の顔を見た。他の二人もこっちを見ていた。香丸は笑って、仙花もどこかやわらかい雰囲気で。嬉しくて嬉しくて仕方なかった。孤独なのは変わらないけれど、同じ孤独を持っている友達がいる。それだけで、そのときは十分だった。救われたいと思えなかった。三人とも、それを知らなかったから。
「これでずっといっしょだね」
「うん。ちゃんと言うんだよ」
「わかってるよ」
「でも、やくそくを守らなくちゃいけなくなるまえに、そうだんしてください」
「だいじょうぶだって」
「ほんとうですか？」
「うん。やぶったときも殺すからね」
「オレたちなら、守れるよ」
幼さゆえの無邪気な悲劇に、大人たちは気がつかなかった。ただ、仲のいい子どもたちとしか思っていなかったのだ。保護者たちですら気づくことはできなかった。無邪気な犯行は互いを縛り、今に至る。約束で結ばれた絆は呪いのように絡み付いて、離れない。けれどそれでよかったのだ。他人なんて関係なかったから。自分と、自分の周りのほんの一握りの人間だけが、自分たちの世界だったから。小さくて狭い、子どもの世界。
今ここにいる。それだけが、全てだった。
そうして、時は流れた。
