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“葬魔拳”

「きゃあああぁっ！」

　ラーメンを食べていた女が悲鳴をあげる。

　フロースは気にせずに、女を植物の枝で貫いた。

「人間ってほんとうるさいなぁ」

　屋台街は避難が完了できていないのか、多くの人間が食事をとっていた。

　そこに自分が現れて、好き放題に暴れている。

　料理している場所ってこともあり、火がどこかに引火して燃え広がった。

　子供が泣き叫ぶ声、女の悲鳴、男の怒鳴り声。

　聞くに耐え難いが、見ている分には実に気味がいい。

「これが、本来あるべき姿なんだ……っ」

　人間に生きる価値などない。

　自己中で傲慢な人間は苦しんで、苦しんで、苦しんだ果てに死ねばいい。

「テメェ、ふざけんなよっ！」

　頭から血を流している男がフロースを見てきた。

　手には麺を茹でるためのザルとオタマを持っている。

「一生懸命ラーメンを作ってるのを邪魔しやがって！

　こんなことして、何かお前に得でもあんのか！」

　馬鹿な人間だと思った。

　魔力を微塵も感じられないどころか、今立ってるのがやっとなはずだ。

　戦うこともできない弱者に辟易する。

「得ねぇ。君たちがいなくなることを僕たちが望んでるんだよ。

　これって、君たちの言う民主主義ってやつじゃない？」

「脳みそ入ってんのか？

　俺はラーメン作るの邪魔して、何か得すんのかって言ってんだよ！

　お前らの民主主義の話なんてどうでもいい！」

　容赦なく植物の枝で串刺しにする。

　グフっという汚い音と共に口から血が出た。

　もうこいつは助からない。

「君こそ脳みそ入ってる？

　僕はさぁ、君たち人間にそんなことする権利ないって言ってんの。

　ラーメン？作るっていうのも、生きるって中に入ってるでしょ」

　植物がその男の力を吸い取り終えた。

　フロースは男を遠くの店へと放り投げる。

「汚らわしい……ほんと」

　フロースが更に殺そうと歩き始めた。

　その時、急に大きな魔力を感じて、その方向に目を向けた。

「がはぁっ！」

　強力な力を全身に受ける。

　そのまま、フロースは近くの屋台へと吹っ飛ばされた。

「な、なんだ……？」

　失った腕と脇腹を再生しながら、ゆっくりと立ち上がった。

　視線の先には、金髪を後ろで一つに束ねて綺麗な碧い目をした少女が立っていた。

　フロースは動揺する。

　何でだよ。

「何で生きてるんだよ！！

　アリス・クリアベールぅう！！！」

　あの状態から復活？

　有り得ない！有り得ない！

　内臓は傷ついてる上に植物に力を全て吸い取られたはずだ。

　人間が生きれるわけがない！

　亡霊だ！

　死んで亡霊となって自分を殺しにきたんだ！

「言っただろ。お前を殺すって」

　アリスは徐々に近づいてくる。

　フロースは少しずつ後ずさった。

「お前を殺さないと前に進めない！

　進まなければ、目的を絶対に果たせない！

　殺す理由はそれでいい」

　アリスの魔力をずっと肌で感じている。

　殺気だ。

　アリスの魔力は殺気そのものと言っても過言じゃない。

　フロースはゾクっとした。

　恐怖を感じていた。

　こいつは、今殺さないといけない！

「死んでないのは驚いたけど、慌てることはないんだ。

　もう一回、植物の糧となってもらうよぉ！」

　フロースは全身に魔力を巡らせると、力強く踏み込んだ。

　(やはり厄介だ。この“ラマージ”)

　私はフロースの攻撃を交わしていた。

　さっきよりも速いスピードで植物の枝が暴れ回る。

　今の自分だとその全てが致命傷になる。

　“ターザン”の厄介な点は応用力と汎用性にある。

　圧倒的な手数、伸縮可能な枝、植物の幹の硬さ。

　それらは攻撃にも防御にも上手く使うことができる。

　魔力で強化されたことにより、更に脅威になる。

　(それに加えて……あの手)

　触れられただけで死、助かったとしても弱体化させられたり、抜く際に体の部位を持ってかれる。

　次、まともに喰らったら今度こそあの世行きだ。

　私はフロースの猛攻を耐え凌いで、攻撃を仕掛ける。

「粉々にしてあげるよ！」

　植物の太い枝が私めがけて突進してくる。

　私は“ラマージ”で得た謎の力を右手に込めて、殴って破壊した。

「はぁ！？嘘でしょ！？」

　フロースが距離を取ろうとするが逃さない。

　全速力でフロースを走り殴った。

「痛ったいなぁ！ほんとぉ！」

　フロースが自分ごと周囲を枝で吹き飛ばした。

　巻き込まれないように、その攻撃を避けた。

「何、お前。さっきよりもスピードもパワーも段違いぃ！」

　フロースが歯ぎしりを始めた。

　相当頭にきているらしい。

「さては“ラマージ”に目覚めたなぁ！

　それしか原因が思いつかないんだけどさぁ！」

　フロースの魔力が大きくなっていくのを感じる。

　私は自分の“ラマージ”についてよく知らない。

　分かってるのは自分の中に謎の力があって、それが身体能力を高めていることだけ。

　ただ、それだけでも、フロースと互角の勝負ができている。

　(理解してものにしてやる……！そして、殺す！)

「使いたくなかったけど、使うしかなくなった。

　怒らせたらいけないのが、人間だけだと思うなよぉ！」

　フロースは両手を合わせた。

　そして、目を閉じて叫ぶ。

「“樹木鎧(ジャック)”！」

　何かくると思って、私は止めるために全力で殴ろうとした。

　だが、逆に私の方が強い打撃を喰らって、ぶっ飛ばされてしまった。

「がふぅっ！」

　死にものぐるいで受け身を取って、すぐに体を起こす。

　今の攻撃は魔力を込めても……死んでいた。

　謎の力のおかげだ。

「少し強くなったからって、図に乗るなよぉ！

　僕たちには遠く及ばないんだからさぁ！」

　全身を硬い木の幹や枝で固めたフロースが歩いてきた。

　背中からは太い木の枝が四本うねっていた。

　まるで、木の鎧を着ているみたいだ。

「はぁはぁ、ようやく本気で戦う気になったか」

　私はふぅーっと深呼吸をする。

　長くは持たないけど、体力も魔力も謎の力もまだ残っている。

　まだ……戦える。

「人間相手に最初から全力を出すわけないでしょ。

　じわじわとなぶり殺していくのが楽しいんだから」

「人殺しが楽しいなんて、マジでお前はイカれているな。

　だから、私に殺されるんだよ」

「うるさいなぁああ！！」

　フロースがすごい速さで襲いかかってくる。

　それを交わして、カウンターに出ようとする。

　しかし、フロースがすごいスピードで殴りかかるのと、背中から生えてる木の枝を同時に振り回すせいで近づけない。

　むしろ回避に集中しないと、当たって死ぬ。

「ちょこまかちょこまかと逃げんなよなぁ！」

　フロースの素早い体術と木の枝による攻撃をギリギリで交わしまくる。

　反撃をするにも、全く隙がない。

　私は木の鞭とフロースのパンチ六連撃を交わす。

　そして謎の力を両拳に交互に込めて殴り始めた。

　さすがに硬い幹でも、私の一発の方が勝っている。

「このまま、そのダサい鎧を破壊してやる！」

「やってみなよぉお！できるもんならさぁ！」

　木の枝が背後から刺そうとしてるのが分かる。

　私は避けずに喰らったが、そのままフロースの鎧を殴り壊し続ける。

「お前は本当に狂ってるなぁ！

　普通、避けることを優先するはずだからさぁ！！」

「私にとっては、お前を殺すのが最優先だ」

　とうとう鎧を完全に破壊して、心臓を殴った。

　フロースは心臓を守るため、それを交わして私に蹴りを入れる。

　ガードしたものの、数メートル退いてしまった。

「はぁはぁはぁはぁ」

　腹から血が出始めた。

　失った部位も筋肉で強制的に引き締めてるだけなので、このままだと即死しかねない。

「もう驚かないよ。3度目だ。

　お前は多分、一撃で確実にトドメを刺すまで戦い続けるんだよね？

　しつこさだけは見事なものだよ」

　フロースは再び全身を木の枝で覆っている。

　一撃で殺らなきゃいけないのは、こっちだ。

　(何とかあいつを弱体化できれば……)

　謎の力での自身の強化ができるなら、相手の弱体化もできそうだ。

　いや、できるという確信が私にはある。

　やってみせないといけない。

「いい加減、終わらせようよ。

　これ以上は面倒臭いしさぁ！」

「今までの会話の中で、そこだけは唯一同感だ。

　そろそろ終わらせる！」

「それは僕の台詞だぁあ！」

　フロースが飛びかかってくる。

　私も謎の力を脚に集中させて、強く踏み込んだ。

　お互い相手の攻撃を牽制し合う。

　私の拳をフロースの拳で防ぎ、フロースの拳や木の鞭を私の拳で防いだ。

　その最中で私は謎の力を相手に送ろうと意識した。

　弱体化しろ、と強い意志を込めながら。

　すると、フロースの動きが急に遅くなった。

　生まれた隙を見逃さず、謎の力を込めてフロースを蹴り飛ばした。

　フロースは運河の方へと飛ばされた。

　運河に無人で漂っているゴンドラになんとか着地する。

「何なんだ！あいつは！あいつの“ラマージは何なんだ！」

　さっき、あいつとやり合っていたら、僕の動きが急に遅くなった。

　いや、遅くなったというよりも、体(・)の(・)力(・)が(・)減(・)っ(・)た(・)と言った方が正確だ！

「やばい、やばい、やばい、やばい！

　逃げないと！完全に再生するまで逃げないと！」

　体の再生が遅くなっている。

　魔力もほとんど使い切ってしまった。

　“樹木鎧(ジャック)”は魔力消費が激しいから、短時間でしか使っちゃいけない。

「あいつは人間なんだ……。

　僕はまだ生きれるけど、あいつはほっといても死ぬんだ！」

　とにかく、早くこのゴンドラから降りないと！

　水の中へ避難するんだ！

　水の中へ避難しようとすると、ゴンドラに強い衝撃がして大きく揺れた。

　目の前にはーーー。

「絶対逃がさないって……言ったはず……だ！」

「ふざけるなぁよぉおおお！！！」

　残った力を全て振り絞って猛攻撃を仕掛ける。

　アリスはフロースの攻撃速度よりも速く攻撃する。

　1秒、2秒、3秒…………

　時間が経つほど、アリスが優勢になっていく。フロースが押されていく。

「うぁああああああ！！！」

　抵抗しても、すぐに潰される。

　再生速度がアリスの攻撃速度に追いつかない。

「来るな！来るな！来るな！来るな！来るなーっ！」

　フロースは叫ぶことしかできない。

「僕に近づくなぁああああああ！！！」

　こうなったら、道連れだ！

　僕が触って、こいつもあの世行きだ！

　アリスを触ろうと手を伸ばす。

　アリスは冷静に手を破壊すると、拳を振り上げた。

「お前はあの時、煽ってないで、私の首を引きちぎるべきだった！」

「あぁあああぁあああっつ！！」

　アリスは謎の力と魔力を全て拳に込めた。

「“葬魔拳(そうまけん)”！」

　バチバチと紫色と赤い火花が鳴って、でたらめなパワーで殴り飛ばされた。

　心臓は跡形もなく消し飛ばされて塵となり、その衝撃でフロースの体も消し飛んだ。

　これが……死なんだ。

　僕は死ぬんだ……。

　……あっけないな……。

　フロースは最期にそう思い、塵と化した体は風に吹かれた。

「はぁっ！はぁっ！はぁっ！はぁっ！はぁっ！」

　酸素が入ってこないっ！

　フロースを倒したものの、私はゴンドラの上から動けないでいた。

　全ての力を使ったせいで、押し留めていた体の部位が出てしまう。

　出血も止まらない。

　臓器も傷ついたままだ。

「駄目だ……。ただ殺すだけじゃ駄目だ……！

　生きなくては！生きなくては！

　まだ、目的は果たせて……ないっ！」

　ゴンドラの船縁に上半身を預けた。

　しかしバランスを崩して、運河に落ちてしまった。

　深く深く水の底へ沈んでいく。

　水面上にある光から離れていく。

　もう、力は本当に残されていない。

　だが、抗い続ける。

　強く堅い意志で醜く抗った。

「本当に、もう殺すしか……方法は残ってないんですか？」

　茶髪の小柄な女子が言う。手には知らない武器を持っていた。

　見たことがない部屋だ。

　ホワイトボードとかテーブルとかが置かれている。

　見たところ会議室のようだ。

「あいつはもう、俺たちの知ってるあいつじゃねぇぞ。この世界を滅ぼそうとしてやがる。

　殺すしか、俺たちが生き残る道はない」

　今度は長い黒髪を後ろで一つに束ねた男が言った。

　男の目は切羽詰まったような、深刻な目をしていた。

「楠鳥栖(くすとす)さんの言う通りだよ〜。

　友達を殺すのは辛いけど、覚悟を決めないとね〜」

　間延びしたような語尾で話したのは、ウェーブのかかった黒髪をショートカットにしている人物だ。

　美しい顔だが、中性的で性別がわからない。

「八雲(やくも)の言う通りだ、未雷(みらい)。

　お前も覚悟を決めて選べ。

　あいつを殺すか、お前が死ぬか」

　楠鳥栖という男が睨む。

　未雷と呼ばれた小柄な女子は考えていた。

　やがて、覚悟を決めたのか堂々と言い放った。

「私は……殺します」

　何だ、これは。

　沈んでいく中で、私は奇妙なものを見た。

　確かに、自分はこの光景を見ている。

　身に覚えのない、状況、場面。

　今は水の中の暗闇しか見えない。

　自分の今の眼にはそれしか映っていない。

　だが、さっきはよく見えた。

　はっきりと鮮明に。

　(一体、今見えたものは何なんだ？)

　考えようとするが、ゴボゴボと苦しくなった。

　呼吸ができない。酸素が足りていない。

　私はだんだん溺れていく。

　ーーそこで私は意識を失った。