第69話 甘いものを忘れるな
壁の側道は、淡く光っていた。
黒ではない。
白でもない。
夕暮れみたいな色。
夜に落ちる直前の、最後の明るさに似ていた。
【舞台袖・側道】
【正面入場不可】
【斥候記述保持により一時表示】
【入場条件：三名以上】
【編集者】
【器ではない者】
【盾、または炎、または剣】
【斥候の帰還意志】
文字は静かに浮かんでいる。
急かしてはこない。
来い、とも言わない。
それが逆に怖い。
黒鐘廊は、いつもこちらを引っ張ってきた。
読ませようとした。
呼ばせようとした。
書かせようとした。
だが、この側道は違う。
ただ、そこにある。
ミラが残した逃げ道。
あるいは、ナツキが残した第三幕の端。
どちらにせよ。
行くしかない。
でも、今すぐではない。
「準備する」
俺は言った。
「今すぐ飛び込まない」
リュミエルが俺を見た。
「本当に？」
「本当」
「理由は？」
「ミラに怒られるから」
リュミエルは一瞬黙った。
それから、小さく頷いた。
「それなら信用できる」
「俺本人の理性より？」
「今は、ミラの苦情の方が信用できる」
ひどい。
でも、否定できない。
ミラなら絶対に言う。
アキトくんさあ、正面から来るなって言ったよね？
耳ついてる？
あ、ついてるか。人間だもんね。
そんな感じで。
腹が立つくらい想像できる。
だから、大丈夫だ。
まだ、ミラはミラのままだ。
「人選を決める」
フィン先生が言った。
「側道の条件は、編集者、器ではない者、盾または炎または剣。つまり、アキトとリュミエルは確定」
「器ではない者、か」
リュミエルが自分の右手首を見る。
神約の呪印。
淡い光は、もう消えている。
だが、そこにある。
神が彼女に貼った役割。
器。
それを否定する条件として、側道は彼女を呼んでいる。
「嫌な条件ね」
リュミエルが言った。
「私を必要としているのではなく、私の否定を必要としている」
「行かない選択もある」
俺は言った。
リュミエルの視線が俺に向く。
「本気で言ってる？」
「一応」
「一応なら不要」
即答。
強い。
「私は行く」
「危険だ」
「あなたがそれを言う？」
「言う権利くらいはあるだろ」
「ある。でも説得力はない」
それはそう。
俺が危険だから行くなと言うのは、燃えている人間が火の用心を語るようなものだ。
いや、火の用心は大事だけど。
説得力は薄い。
「リュミエルは確定だ」
フィン先生が容赦なく言う。
「本人意思もある。条件にも合う。精神保護にも必要」
「了解」
リュミエルは静かに頷く。
フィン先生は次に、三人を見た。
トーヤ。
セリア。
レオン。
盾、炎、剣。
「三人目を誰にするか」
空気が張る。
誰が行くか。
誰を連れていくか。
それは、誰を危険に晒すかという話でもある。
トーヤが最初に口を開いた。
「俺が行く」
短い。
迷いがない。
「盾が必要だ」
セリアがすぐに反論した。
「防御だけじゃ足りないわ。舞台袖の影を照らすなら、私の炎が必要よ」
レオンも静かに言う。
「神殿式反応があるなら、俺が行くべきだ。黒鐘廊には勇者候補補強式と似た術が混じっている」
三人とも正しい。
こういう時、正しい意見が複数あるのが一番困る。
間違っているやつが一人いれば、切ればいい。
だが、全員必要に見える。
「全員で行くのは？」
ノルンが不安そうに聞く。
フィン先生は首を横に振った。
「側道の入場条件は三名以上だが、表示されている役割枠は三系統。人数を増やせば安定するとは限らん」
「むしろ、役割を増やすほど黒鐘廊に拾われるかもしれない」
俺は言った。
「盾、炎、剣。どれか一つを通行鍵として使う感じだ」
「鍵って言い方、嫌ね」
セリアが眉を寄せる。
「人間を鍵扱いしてるみたい」
「だから、慎重に選ぶ」
俺は答える。
「条件に使われるんじゃない。本人が役割を選んで同行する形にする」
「また面倒くさいこと言ってる」
「面倒くさいのは安全装置だ」
「まあ、それはちょっと分かる」
少しだけ空気が戻る。
だが、決めなければならない。
トーヤは防御。
セリアは照明。
レオンは神殿式反応。
誰を連れていくか。
正解はたぶんない。
なら、目的から逆算する。
今回の目的は、ミラの救出。
正面突破ではない。
側道から入る。
舞台袖で、ミラの現在記述を保持しながら帰還経路を探す。
必要なのは、守りか。
照明か。
神殿式対策か。
「……トーヤ」
俺は言った。
トーヤが頷く。
「俺か」
「たぶん、お前が一番いい」
セリアが不満そうに腕を組む。
「理由は？」
「舞台袖で一番怖いのは、攻撃じゃなくて、引き込まれることだ。影を照らすのも、神殿式を見るのも重要だけど、今回は帰り道を守る必要がある」
俺は側道の光を見る。
「ミラは逃げ道を残した。なら、その逃げ道を潰されないように固定する役がいる」
トーヤの盾。
退避固定。
守る相手を選べる盾。
ミラが残した道を守るには、たぶん一番合っている。
「納得はするけど、悔しいわね」
セリアが言った。
「炎も必要になる」
「今回は、側道に照明炎を預けてほしい」
「預ける？」
「直接来るんじゃなくて、炎だけを道標にできないか？」
セリアは少し考えた。
「できる。短時間なら」
「それを使わせてくれ」
セリアは俺を睨んだ。
「燃やすんじゃなくて、照らすのよね」
「そう」
「……分かったわよ」
彼女は掌に小さな炎を生んだ。
赤ではない。
白に近い。
けれど、中心にほんの少しだけ橙色がある。
暖かい炎。
「これはミラの帰り道用」
セリアは炎を見つめる。
「暗いところで迷ったら、これを見つけなさいって伝えて」
「伝える」
「絶対よ」
「絶対」
セリアは炎を小さな灯火に変え、俺に渡した。
直接手で持つわけではない。
魔力の小瓶のようなものに入っている。
それだけで、少し心強い。
レオンは黙っていた。
「レオン」
俺が声をかけると、彼は頷いた。
「分かっている。今回は俺ではない方がいい」
「そういう意味じゃない」
「いや、分かる。黒鐘廊は編集者を殺せという命令を、俺の補強式に繋げた。舞台袖で同じことが起きれば、足手まといになる」
「そこまで言うな」
「事実だ」
重い。
レオンは自分に厳しすぎる。
いや、罪があるから仕方ない。
でも、仕方ないで放置すると、また神の剣に戻る。
「レオン」
俺は言った。
「お前には外側で神殿式反応を見てほしい」
「外側？」
「ああ。俺たちが側道に入った後、もし黒鐘廊が神殿式で接続してきたら、お前が最初に気づける」
レオンの目が少し動く。
「外から止める役か」
「そうだ」
「……分かった」
彼は静かに頷いた。
「俺は、自分の剣を抜かずに使う」
いい言葉だ。
たぶん、今のレオンには必要な言葉だ。
剣は抜くだけが役目じゃない。
抜かないことで守ることもある。
「ノルン」
俺は続ける。
「発話保護を外側から維持してほしい」
「はい」
ノルンは両手を握った。
「ミラさんの声が少しでも届いたら、拾います」
「頼む」
「あと……アキトさんの声も」
「俺？」
「はい。もし、アキトさんが黒鐘廊に引っ張られそうになったら、声の揺れで分かるかもしれません」
頼もしい。
最初の頃のノルンなら、こんなことは言えなかっただろう。
震えても、声を上げる治癒師。
その現在記述が、彼女の中で本物になっている。
「頼りにしてる」
ノルンは少しだけ目を丸くして、それから頷いた。
「はい」
ヴァイスが半壊した採取具を机に置いた。
「私は外側で反転鏡を維持する」
「大丈夫なのか？ 壊れかけだろ」
「壊れていない。半壊だ」
「それを壊れかけと言うんじゃないのか」
「黙れ。使えるなら道具だ」
職人みたいなことを言う。
でも、たぶん正しい。
「側道内部の管理痕跡だけを拾う。本文は通さない。命令文も通さない。お前が中で妙なものを読みかけたら、こちらで遮断する」
「助かる」
「助けるためではない。観測精度を維持するためだ」
「はいはい」
「あと」
ヴァイスは少し言い淀んだ。
珍しい。
「ミラ・クロウに伝えろ」
「何を？」
「退避線の張り方は悪くなかった、と」
それ褒め言葉か？
いや、ヴァイスとしてはかなり褒めている。
「分かった」
「余計な言い換えはするな」
「そのまま伝える」
「ならいい」
カサンドラ副院長が、学園保護記録を展開した。
羊皮紙のような光が空中に浮かぶ。
「ミラ・クロウの保護記述を作成します」
その声で、全員が静かになる。
副院長はゆっくり読み上げた。
「対象、ミラ・クロウ。現在、黒鐘廊および舞台袖による不当回収状態。学園は彼女を処分対象、鍵、素材、観測部品として扱うことを認めない」
空気が震えた。
言葉が、規定になる。
規定が、盾になる。
「彼女は影の獣ではなく、本人意思を持つ生徒である。現在記述として、仲間に逃げ道を残す斥候、ならびに自分の意思で帰り道を選ぶ者、と記録する」
ノルンの発話保護が、その言葉を包む。
セリアの灯火が、淡く揺れる。
トーヤの盾が、低く鳴った。
「本人帰還まで、当該記述を保護する」
カサンドラ副院長は、そこで微笑んだ。
目は笑っていない。
「以上。学園副院長カサンドラの名において、仮登録します」
羊皮紙の光が閉じる。
壁の側道が、少しだけ明るくなった。
効いている。
ミラの現在記述が、側道を維持している。
「準備は整った」
フィン先生が言う。
「ただし、最後に確認する」
先生は俺を見た。
「目的は何だ」
「ミラの救出」
「違う」
即座に否定された。
胸が少し跳ねる。
「目的は、ミラ・クロウ本人の帰還意思を確認し、その意思に沿って帰路を確保することだ」
ああ。
そうか。
救出。
その言葉も、少し危ない。
助ける側が主体になる。
ミラを連れ戻す。
ミラを救う。
ミラを取り返す。
間違ってはいない。
でも、それだけだと、ミラの意思が消える。
「……ミラ本人の帰還意思を確認して、帰路を確保する」
俺は言い直した。
フィン先生が頷く。
「よし」
厳しい。
でも、ありがたい。
「次。敵と戦うな」
「襲われたら？」
「退避を優先しろ」
「ミラが危険だったら？」
「ミラの現在記述を確認しろ。見た目の危機に飛びつくな。舞台袖は演出で釣る可能性がある」
本当に嫌な場所だ。
「次。未完の編集者が出ても、書くな」
「書かない」
「本当に？」
リュミエルが重ねる。
「本当」
「あなたの罪悪感を使われても？」
「書かない」
「ミラの姿を使われても？」
喉が詰まる。
そこが一番きつい。
でも、答える。
「書かない」
「よろしい」
リュミエルは短く言った。
その横顔は静かだった。
でも、彼女も怖いはずだ。
器ではない者。
側道は彼女をそう呼んだ。
神の役割を否定する者として、彼女を必要としている。
それは、彼女の傷に触れる。
「リュミエル」
俺は小さく声をかけた。
「無理はするな」
「あなたに言われると不思議な気持ちね」
「だろうな」
「でも、ありがとう」
少しだけ、言葉が柔らかかった。
その一言で、胸の奥が落ち着く。
トーヤが近づく。
盾を背負い、短く言った。
「行こう」
「緊張してるか？」
「している」
正直。
トーヤらしい。
「だが、守る」
それもトーヤらしい。
俺は頷いた。
三人。
俺。
リュミエル。
トーヤ。
編集者。
器ではない者。
盾。
いや。
違う。
アキト・アオキ。
リュミエル・アークレイン。
トーヤ・ラインハルト。
役割ではなく、名前で行く。
俺は壁の側道の前に立った。
継ぎ目は細い。
扉ではない。
穴でもない。
ただ、現実の端が少しだけめくれているように見える。
「開けるのか？」
トーヤが聞く。
「開けない」
俺は言った。
「めくる」
「違いは？」
「開けると入口になる。めくると裏側を見るだけで済む」
「なるほど」
本当に分かっているのかは怪しい。
でも、トーヤはそれでいい。
俺は手を伸ばす。
リュミエルがすぐに言う。
「直接触らない」
「分かってる」
セリアの灯火を前に出す。
炎が、側道の継ぎ目を照らす。
影ができない。
光が、隙間の奥に滑り込む。
その瞬間。
壁の表面が、紙のようにめくれた。
向こう側に、細い通路が見える。
舞台の袖。
暗くはない。
ただ、光が薄い。
両側には、無数の幕が垂れている。
赤。
黒。
白。
灰色。
その幕の向こうから、声が聞こえる。
知らない誰かの台詞。
泣き声。
拍手。
剣戟。
祈り。
笑い声。
全部が混ざっている。
物語の舞台裏。
俺は息を呑む。
ここが。
舞台袖。
その入口に、淡い線が一本だけ伸びていた。
ミラの退避線。
細く、頼りない。
でも、確かにある。
線の横に、小さな文字が浮かんでいた。
――足音を残さない。
「了解」
俺は小さく言う。
「足音は残さない」
リュミエルが精神保護を展開する。
薄い膜が、俺たち三人を包む。
トーヤが盾を低く構える。
「道を守る」
俺は頷く。
「行くぞ」
一歩。
側道へ足を入れる。
音はしなかった。
本当に、足音が消えた。
二歩目。
地下演習室の空気が遠くなる。
三歩目。
幕の匂いがした。
古い布。
乾いた紙。
消えた炎。
誰かの涙。
詩みたいな匂いだ。
嫌だな。
詩的な場所ほど、だいたい危険だ。
後ろを見る。
地下演習室はまだ見える。
フィン先生。
ノルン。
セリア。
レオン。
ヴァイス。
カサンドラ副院長。
全員がこちらを見ている。
正面ではない。
裏側から。
俺は小さく頷いた。
そして、前を見る。
ミラの退避線は、幕の間を抜けて奥へ続いている。
その先で、かすかな声がした。
「こっち」
ミラの声。
俺は動きかけて、止まる。
すぐに反応するな。
声だけで判断するな。
「呼称認証」
俺は呟く。
名前だけでは足りない。
声だけでも足りない。
関係性ログ。
現在記述。
退避線。
発話保護。
全部を見る。
リュミエルが横で頷く。
「本物？」
「まだ分からない」
声はもう一度聞こえた。
「こっちだよ、アキトくん」
いつもの軽さ。
だが、何かが違う。
ミラは俺を急かす時、たぶんこうは言わない。
もっと茶化す。
もっと余計なことを言う。
そして何より。
甘いものの話をしない。
俺は息を吐いた。
「偽物だ」
幕の奥の声が止まる。
次の瞬間、無数の黒い手が幕の隙間から伸びてきた。
【影の獣】
【案内役】
【斥候を追え】
「トーヤ！」
「分かっている」
盾が前に出る。
黒い手が盾にぶつかる。
重い音はしない。
代わりに、紙を破るような音がした。
リュミエルが手を上げる。
「精神保護、固定」
淡い結界が黒い手を押し返す。
俺はタイムラインを開かない。
まだ早い。
代わりに、セリアの灯火を掲げる。
白橙の炎が揺れる。
黒い手の影が薄くなる。
「セリア、助かる」
灯火が少しだけ強くなった。
聞こえているのかもしれない。
外側から。
黒い手は燃えない。
でも、照らされると形を保てない。
影だからだ。
見えている影を追うな。
見えていない方を見ろ。
俺はミラの退避線を見る。
黒い手は、その線を隠そうとしている。
つまり、線は正しい。
「進む」
俺は言った。
「走らない」
リュミエルが言う。
「分かってる」
「焦らない」
「分かってる」
「本当に」
「本当だ」
このやり取りも、もはや保護呪文みたいになっている。
俺たちは、幕の間を進む。
足音はない。
黒い手は何度も伸びる。
トーヤが防ぐ。
リュミエルが結界で逸らす。
俺は灯火で照らす。
編集はしない。
書かない。
読まない。
切らない。
ただ、ミラの残した線を保持する。
進むほど、幕の向こうの声が増える。
「助けて」
「ここで終わらせない」
「君が書けばいい」
「主人公になれ」
「裏方は黙っていろ」
「器は開け」
「神の剣よ」
「外れ職」
声が混ざる。
俺たちの傷を知っている。
リュミエルの手首の呪印が光る。
トーヤの盾が重くなる。
俺の胸の奥が冷える。
でも、止まらない。
声は声だ。
本文ではない。
俺たちは読まない。
しばらく進むと、幕の色が変わった。
灰色の幕が並ぶ場所に出た。
そこだけ、静かだった。
退避線は、その中央で途切れている。
「ここか」
トーヤが言う。
俺は頷く。
灰色の幕の前に、小さな椅子があった。
舞台袖に置かれた、使い古された椅子。
その上に、紙袋が置かれている。
紙袋。
あまりにも普通だ。
普通すぎて、怖い。
袋には、日本語で書かれていた。
――甘いもの。
俺は呼吸を止めた。
ミラの残響。
それとも罠。
リュミエルが俺を見た。
「触らない」
「分かってる」
俺は紙袋を見つめる。
呼称認証ではない。
物品認証。
関係性ログを見る。
ミラ。
甘いもの。
逃げ道担当。
軽口。
最後の残響。
――甘いもの、忘れないで。
紙袋から、淡い光が漏れる。
黒くない。
セリアの灯火に近い色だ。
「外側だけ見る」
俺は言った。
「中身は？」
「見ない」
紙袋そのものではなく、周囲の残響を見る。
ミラの退避線は、紙袋の下へ潜っている。
違う。
紙袋が目印じゃない。
椅子だ。
椅子の下。
そこに、小さな矢印が刻まれていた。
ミラの字。
この世界の文字で、雑に書かれている。
――上を見るな。下。
俺は少し笑いそうになった。
らしい。
実にミラらしい。
普通なら紙袋を見る。
甘いものに釣られる。
上や中を確認する。
でも、答えは下。
見えてない方。
俺は膝をついた。
直接触らず、灯火で椅子の下を照らす。
そこに、細い隙間があった。
床板の継ぎ目。
舞台袖のさらに下。
「下に逃げ道がある」
俺は言った。
その時。
灰色の幕の向こうから、拍手が聞こえた。
ぱち。
ぱち。
ぱち。
ゆっくりした拍手。
リュミエルの表情が冷える。
トーヤが盾を構える。
幕が開く。
そこに立っていたのは、ミラだった。
いや。
ミラの形をしたものだった。
耳。
尻尾。
軽い笑み。
でも、目が違う。
あの素早く動く、いたずらっぽい目じゃない。
暗い。
固定されている。
胸元に文字が浮かぶ。
【影の獣】
偽物だ。
俺は即座に判断した。
ミラの形をした影が、笑う。
「見つけるの、早いね。さすがアキトくん」
「お前はミラじゃない」
俺は言った。
影は首を傾げる。
「どうして？」
「甘いものを餌にするやつは、ミラじゃない」
「ひどくない？」
「ミラなら自分で先に食う」
一瞬。
リュミエルが横で、本当に少しだけ笑った。
トーヤも小さく頷いた。
「それは、そうだ」
影の笑みが消える。
【影の獣】の文字が歪む。
「現在記述確認」
俺は静かに言った。
「ミラ・クロウは、影に隠れる獣ではない」
リュミエルが続ける。
「舞台袖の案内役でもない」
トーヤが言う。
「仲間に逃げ道を残す斥候だ」
セリアの灯火が強くなる。
外側から、ノルンの発話保護が届く。
薄い光が、言葉を包む。
「そして」
俺は偽物を見る。
「自分の意思で帰り道を選ぶ者だ」
【影の獣】の文字が割れた。
影ミラの身体が崩れる。
だが、消える直前。
それは、俺の声で言った。
「なら、本物が帰りたくないと言ったら？」
胸が冷える。
影が消える。
灰色の幕の奥から、別の声が聞こえた。
今度は、弱い声だった。
「……アキトくん」
俺は動かない。
呼称認証。
声。
関係性ログ。
退避線。
発話保護。
甘いもの。
現在記述。
全部を合わせる。
今度は、違った。
胸が痛くなるくらい、ミラだった。
「ミラ」
俺は声を抑えて呼ぶ。
灰色の幕の奥。
床下へ続く隙間の向こう。
そこから、ミラの声がした。
「ごめん」
軽くない。
いつもの声じゃない。
震えている。
「逃げ道、見つけたんだけどさ」
息を呑む音。
「帰り道が、私を通らないと開かないみたい」
俺は奥歯を噛んだ。
やはり。
斥候の現在記述を保持せよ。
ミラを鍵にする罠。
ミラ自身も、それを分かっている。
「だから」
ミラの声が続く。
「私を、帰り道にしないで」
言葉が刺さる。
「私を助けようとして、みんなをこっちに連れてこないで」
「ミラ」
「ごめん。ちょっと、今は軽口無理」
その一言が、一番きつかった。
ミラが軽口を捨てるほど、追い詰められている。
俺は膝をついたまま、床下の隙間を見る。
暗い。
でも、そこにミラがいる。
「ミラ」
「なに」
「甘いもの、忘れてない」
沈黙。
それから、かすかな笑い声。
泣きそうな、笑い声。
「……そこ？」
「そこだろ」
「ばかじゃないの」
「よく言われる」
「誰に？」
「主にリュミエル」
「妥当」
リュミエルが横で静かに言った。
「後で訂正させる」
少しだけ、ミラの呼吸が戻った気がした。
俺は続ける。
「お前を帰り道にはしない」
「本当？」
「本当だ」
「アキトくん、こういう時、無茶するじゃん」
「今日はみんなに止められてる」
「信用できる」
ひどい。
でも、今はそれでいい。
「ミラ」
俺は言った。
「お前は鍵じゃない。道具でもない。影の獣でもない」
返事はない。
でも、聞いている。
「お前は、仲間に逃げ道を残す斥候だ」
沈黙。
「だから、今度は自分にも逃げ道を残せ」
床下の暗闇が、少しだけ揺れた。
ミラの声が、小さく返る。
「……そんなの、ずるいよ」
「知ってる」
「それ言われたら、探すしかないじゃん」
「探せ」
「命令？」
「お願い」
少しの沈黙。
「なら、聞く」
床下の奥で、淡い光が灯った。
ミラの退避線。
消えかけていた線が、もう一度伸びる。
ただし、こちらへではない。
さらに奥へ。
見えていない方へ。
「アキトくん」
「何だ」
「下の奥に、変な扉がある」
「どんな？」
「扉っていうか……紙の切れ目みたいなやつ」
俺はリュミエルを見る。
リュミエルも頷く。
「第三幕の入口かもしれない」
ミラの声が震える。
「でも、そこに文字がある」
嫌な予感がした。
「読むな」
「読んでない。見ただけ」
「内容は？」
「読まない方がいい？」
「管理情報だけなら」
ミラは少し黙った。
それから言った。
「じゃあ、形だけ」
息を吸う音。
「第三幕・仮入口」
俺たちは黙る。
ミラは続けた。
「入場条件」
一拍。
「帰りたい者ではなく、帰す者」
胸の奥が、静かに冷えた。
帰りたい者ではなく。
帰す者。
ミラを助けに来た俺たちではなく。
ミラ自身が、誰かを帰す者になる必要がある。
「……なるほど」
俺は呟いた。
「第三幕は、選ばせる」
ミラは帰る側ではなく、帰す側を選ばされている。
つまり。
誰かを逃がすために、自分が残る。
最悪だ。
本当に、性格が悪い。
ミラの声が言う。
「アキトくん」
「駄目だ」
「まだ何も言ってない」
「言いそうだから先に言った」
「じゃあ言わない」
「言え」
「どっち？」
ミラが少し笑った。
ほんの少しだけ。
でも、その笑いに救われる。
「私が帰す者になるなら、みんなを帰せるかも」
「駄目だ」
「即答じゃん」
「お前を置いて帰る選択肢はない」
「でも、私が選べば？」
その問いに、俺は答えられなかった。
本人の意思。
俺が一番重視してきたもの。
ミラが自分の意思で残ると言ったら。
俺は止められるのか。
止めるべきなのか。
それは、本人の選択を尊重することなのか。
それとも、自己犠牲という役割に呑まれることなのか。
喉が詰まる。
リュミエルが横で言った。
「ミラ」
声は静かだった。
「あなたが残る選択をするなら、理由を確認する」
「理由？」
「仲間を帰したいから、だけなら却下」
「厳しいなあ」
「それは自己犠牲の役割に近い」
リュミエルの声は揺れなかった。
「あなたが本当に望む帰り道を、まだ確認していない」
沈黙。
長い沈黙。
ミラの声が、小さくなる。
「私が、帰りたいって言ったら」
「ああ」
俺はすぐに答えた。
「絶対に道を作る」
「難しくても？」
「難しくても」
「アキトくんが危なくても？」
「そこはみんなで止める」
「便利だね、仲間」
「ああ」
本当に。
便利という言い方は雑だが。
仲間は、俺が壊れないための命綱だ。
「ミラ」
トーヤが口を開いた。
声は低い。
でも、届く。
「帰りたいと言え」
床下の奥で、ミラの呼吸が止まった気がした。
トーヤは続ける。
「命令ではない」
短い。
「頼みだ」
その言葉は、盾みたいだった。
重くて、真っ直ぐで、逃げ場を塞がない。
ミラの声が震えた。
「……帰りたい」
小さな声。
でも、確かに聞こえた。
「私、帰りたい」
その瞬間。
床下の退避線が、強く光った。
側道全体が震える。
黒い文字が浮かぶ。
【帰還意志確認】
【斥候記述、保持】
【第三幕・仮入口、再定義】
再定義。
今だ。
俺はタイムラインを開きかけて、止まる。
違う。
俺が書くんじゃない。
ミラが選んだ。
俺たちは、その選択を保持する。
「ノルン！」
俺は外側へ叫ぶ。
声が届くか分からない。
でも、発話保護の光が応えた。
『聞こえています！』
ノルンの声。
「ミラの帰還意志を保護してくれ！」
『はい！』
淡い光が、床下の隙間へ降りる。
ミラの声を包む。
「セリア！」
『何よ！』
外側から怒った声。
「灯火を強めろ！ ミラが自分の道を見る！」
『任せなさい！』
白橙の炎が強くなる。
床下の暗闇が薄れる。
「ヴァイス！」
『聞こえている！』
「仮入口の管理情報だけ拾え！ 本文は通すな！」
『当然だ！』
「レオン！」
『神殿式反応、抑える』
「頼む！」
外側と内側。
地下演習室と舞台袖。
仲間たちの役割が、一本の線に重なる。
誰か一人の力ではない。
ミラが帰りたいと言った。
だから、俺たちは帰り道を作る。
黒い文字が抵抗する。
【帰す者】
【自己犠牲】
【斥候は道となる】
「違う」
俺は言った。
「ミラは道じゃない」
リュミエルが続ける。
「彼女は、道を選ぶ者」
トーヤが盾を床に立てる。
「帰る者だ」
その瞬間、床下の奥で何かが割れた。
紙を破るような音。
そして、ミラの声。
「見えた！」
「何が！」
「下じゃない！」
俺は一瞬、意味が分からなかった。
ミラは叫ぶ。
「下の奥に行くんじゃない！ 床下から、舞台の上に出る道がある！」
舞台の上。
正面ではない。
裏から舞台に出る。
つまり、観客席からではなく、舞台袖からではなく、床下の奈落から上がる道。
「それ、危なくないか？」
「危ない！」
即答。
「でも、黒鐘廊の正面じゃない！ 第三幕の裏口だと思う！」
第三幕の裏口。
ついに来た。
俺はリュミエルを見る。
彼女は頷く。
「ミラを先に動かす」
「分かってる」
「あなたが先に行かない」
「分かってる」
本当に分かっている。
今回は、ミラが斥候だ。
俺たちは彼女の道を信じる。
「ミラ」
俺は言った。
「行けるか？」
「行ける」
声が少し戻っている。
「でも、たぶん一回しか開かない」
「十分だ」
「あと、開いたら変なの見えるかも」
「どんな？」
「分かんない。でも、たぶんナツキの記録」
胸が跳ねる。
ナツキ・シノハラ。
第三幕。
舞台袖。
名無しの観測者。
ここで、つながる。
「読まない」
俺は自分に言い聞かせるように言った。
「外側だけ見る」
「うん」
ミラの声が少し笑う。
「アキトくん、成長したね」
「うるさい。帰ったら甘いもの半分にするぞ」
「それはひどい！」
声が戻った。
少しだけ。
それだけで、泣きそうになる。
もちろん泣かない。
泣いたらリュミエルに顔でバレる。
いや、もうバレてるかもしれない。
床下の奥で、光が広がる。
ミラの退避線が上へ伸びる。
舞台の床を、裏から押し上げるように。
その瞬間、側道の幕が一斉に揺れた。
灰色の幕が開く。
俺たちの前に、巨大な舞台の裏面が現れた。
表ではない。
床板の下。
吊り具。
古い滑車。
絡まった糸。
使われなかった背景板。
破れた台本。
舞台を支える、見えない構造。
その中心に、ひとつの光が浮かんでいた。
ミラの退避線。
そして、その奥。
古い机。
白い拘束衣の少女。
黒髪。
ナツキ・シノハラの背中。
彼女は、こちらに背を向けて座っていた。
第61話で見た記録と同じ。
だが、今度は少し違う。
ナツキの横に、紙が一枚置かれている。
そこには、日本語で書かれていた。
――第三幕は、逃げるための物語ではない。
その下に、もう一行。
――帰りたいと口にした者を、帰すための物語である。
俺は息を止めた。
ナツキは、逃げ道を作ったんじゃない。
帰る意思を守るための物語を作った。
ミラの声が、床下から聞こえる。
「アキトくん」
「ああ」
「私、帰る」
今度は、はっきりしていた。
震えている。
でも、はっきりしていた。
「帰りたい」
その瞬間。
舞台の裏面に、細い扉が開いた。
黒くない。
白くもない。
夕暮れ色の扉。
ミラの帰り道。
俺は手を伸ばさない。
待つ。
ミラが、自分で帰ってくるのを。
扉の向こうから、小さな手が出た。
獣人の少女の手。
傷だらけで、震えている。
でも、自分の意思で伸ばされた手。
トーヤが盾を床に固定する。
リュミエルが精神保護を広げる。
俺はセリアの灯火を掲げる。
「ミラ」
俺は言った。
「こっちだ」
今度は、呼んでもいい。
名前と、現在記述が一致している。
「ミラ・クロウ」
リュミエルが続ける。
「あなたは、影の獣ではない」
トーヤが言う。
「帰る者だ」
俺は手を伸ばす。
「仲間に逃げ道を残す斥候」
ミラの手が、俺の手を掴んだ。
温かい。
現実の温度。
「おかえり」
言った瞬間。
扉の奥から、別の手が伸びた。
白い手。
ナツキの手。
いや。
記録の手。
その手が、ミラの背中ではなく。
俺の袖を、掴んだ。
「――次は、あなたが帰す番」
ナツキの声がした。
初めて聞く声だった。
次の瞬間。
舞台の裏面が、白く反転した。
