第40話 転生者狩り
「転生者狩り部隊の識別紋です」
その言葉が、副院長室に落ちた瞬間、空気が凍った。
俺――アキト・アオキは、手首に固定したタイムラインを握りしめた。
契約が成立したばかりだ。
学園の保護。
研究協力の条件。
上位記録保管庫への閲覧申請。
台本外来訪者という呼び名。
ナツキ・シノハラという名前。
その全部を整理する前に、過去の影が北門に現れた。
転生者狩り。
百二十年前に解体されたはずの、神殿直属の異端対策部隊。
それが、今この学園の門を叩いている。
「北門の被害状況は？」
カサンドラ副院長の声から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。
学園の管理者としての声。
職員は青ざめたまま答える。
「警備結界の外層が一部削られています。侵入そのものは確認されていませんが、門番二名が意識混濁状態です」
「死亡者は？」
「今のところ、いません」
その言葉に、わずかに息が戻る。
だが、安心はできない。
意識混濁。
結界の外層が削られた。
そして、転生者狩りの識別紋。
フィン先生が低く言った。
「狙いはアキトか」
「可能性は高いわね」
カサンドラ副院長は即答した。
「昨日の神託試問で、アキトくんの存在は神殿系統に広く知られた。もし古い部隊の残党が残っていたなら、動く理由はある」
「残党……」
俺は呟いた。
過去に解体されたはずの組織。
だが、実際には消えていなかった。
あるいは、別の名前で残っていた。
よくある話だ。
嫌になるくらい、よくある話だ。
「俺も行きます」
自分でも驚くほど、すぐに言葉が出た。
リュミエル・アークレインがこちらを見る。
「危険よ」
「分かってる」
「本当に？」
「本当に」
今度は、言い直さなかった。
危険なのは分かっている。
でも、俺が狙いなら、俺だけ安全な部屋に隠れて他人に見に行かせるのは違う。
それに、転生者狩りの痕跡があるなら、タイムラインで見えるものがあるかもしれない。
フィン先生が俺を見た。
「行くなら条件がある」
「はい」
「俺、リュミエル、レオンが同行する。副院長はここで指揮を取れ。オスカー記録官は契約書を保全しろ」
カサンドラ副院長は頷いた。
「分かったわ。北門には私から緊急封鎖命令を出す。アキトくん、契約は成立したばかりよ」
「はい」
「つまり、あなたはもう学園の保護対象。勝手に飛び出せば契約違反に近い」
「分かっています」
「なら、指定監督者の指示に従いなさい」
副院長の視線が、リュミエルとフィン先生へ移る。
「二人とも、彼を守って」
「言われなくても」
フィン先生が短く答えた。
リュミエルは静かに頷く。
「止めるべき時は止めます」
「そっちも大事ね」
いや、守るより止める方に重心がある気がする。
でも、今はそれでいい。
レオン・グランベルが、右腕の包帯を軽く締め直した。
「俺も行く」
フィン先生が目を細める。
「お前はまだ万全じゃない」
「だからこそ、確認したい」
「何を」
「転生者狩りが神殿系統のものなら、俺の補強式にも反応する可能性がある」
その言葉に、俺はレオンを見た。
レオンは続ける。
「俺は勇者候補だ。神殿式の力を持っている。その俺が近くにいれば、向こうの術式が何か反応するかもしれない」
「囮になる気か？」
俺が聞くと、レオンは少しだけ眉を寄せた。
「囮ではない。観測点だ」
「誰に言葉を教わったんだ」
「さっきからお前たちがそういう話ばかりしているからだ」
少しだけ、場の空気が緩みかけた。
だが、すぐに北門の警報音が遠くから響いた。
低く、重い鐘の音。
緊張が戻る。
俺たちは副院長室を出た。
学園本館の廊下は、すでに慌ただしくなっていた。
教師たちが走り、生徒たちが誘導されている。
魔導科の生徒たちは不安そうに窓の外を見ていた。
剣術科の生徒たちは武器を持とうとして、教官に止められている。
「動きが早いな」
俺が言うと、フィン先生が答える。
「学園は魔物襲撃や結界異常の訓練をしている。神殿よりは現場対応がまともだ」
「神殿への当たりが強い」
「昨日でさらに強くなった」
それはそう。
リュミエルは走りながら、短杖で周囲の魔力を確認している。
「北門方向に、古い神殿式の残滓があります」
「どんな感じだ？」
「今の神殿式より荒い。でも、深い。古い根が地面の下を這っている感じ」
「嫌な表現だな」
「実際、嫌な魔力よ」
俺たちは本館を抜け、中庭を横切り、北門へ向かった。
北門周辺はすでに封鎖されていた。
白い石の門。
高い鉄柵。
その上を覆う半透明の結界。
普段なら学園の外へ続く普通の門だ。
だが今は、結界の一部が黒く削られたように歪んでいる。
まるで、透明なガラスに焦げ跡が残ったようだった。
門の内側には、二人の警備兵が座り込んでいる。
神聖科の治癒師が応急処置をしていた。
「意識は？」
フィン先生が聞く。
治癒師は顔を上げる。
「混濁しています。外傷はありません。ただ、記憶と魔力反応が乱れています」
記憶。
その言葉に、俺の手がタイムラインへ伸びた。
リュミエルがすぐに言う。
「勝手に見ないで」
「分かってる」
俺は警備兵のそばに膝をついた。
一人は中年の男性。
もう一人は若い女性。
二人とも目は開いているが、焦点が合っていない。
「俺はアキト・アオキです」
俺はゆっくり声をかけた。
「今、あなたたちに何が起きたか確認したい。記憶に深く触れることはしません。表面に残った異常だけを見ます。いいですか？」
中年の警備兵が、かすかにこちらを見る。
「……記録……」
「はい」
「門に……黒い、鳥が……」
声が途切れる。
俺は言った。
「表面の魔力痕だけ見ます。嫌なら止めます」
警備兵は、震えるように頷いた。
同意。
俺はそれを確認して、タイムラインを開いた。
「編集操作」
視界が青く染まる。
警備兵の記憶そのものには触れない。
表面に残った魔力の傷。
記録の縁。
切り取られた跡。
そこだけを見る。
すぐに、嫌なものが見えた。
記憶の一部が、綺麗に削られている。
ただし、完全に消されてはいない。
端に、赤黒い糸のようなものが残っていた。
【システム表示】
対象：
北門警備兵
状態：
【記憶表層欠損】
【外部校閲痕】
【恐怖反応固定】
警告：
深層記憶への接触は危険です。
推奨：
表層欠損の縁のみコピー可能。
「外部校閲痕……」
俺は呟いた。
リュミエルの表情が険しくなる。
「校閲？」
「ああ。編集じゃない。校閲って表示されてる」
フィン先生の顔も変わった。
「神の“直接校正”と関係あるかもしれんな」
嫌な予感が、また一つ線になった。
校正。
校閲。
記述を直す力。
転生者狩りは、ただ襲うだけの組織ではない。
人の記憶や認識を、正しい形に直す。
神の台本に合わせるために。
そんな役割を持っていたのかもしれない。
俺は表層欠損の縁だけをコピーした。
「部分コピー」
赤黒い糸の断片が、タイムラインに保存される。
【タイムライン】
記録ログ：
【北門警備兵・記憶表層欠損の縁】
【外部校閲痕・要約】
保存完了。
警備兵が小さく息を吐いた。
治癒師がすぐに確認する。
「魔力反応、少し安定しました」
「記憶は戻してません」
俺は言った。
「表面の異常だけ見ました」
リュミエルが頷く。
「正しい判断よ」
その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。
昔の俺なら、記憶を戻そうとしていたかもしれない。
助けたいから。
知りたいから。
焦っていたから。
でも、今は違う。
見えるからといって、触っていいわけじゃない。
フィン先生が門の焦げ跡を見る。
「アキト。結界の痕も見られるか」
「やってみます」
俺は北門の結界に近づいた。
黒く削られた部分。
そこには、古い神殿式の文字が残っていた。
だが、普通の神殿式とは違う。
白ではない。
金でもない。
赤黒い。
まるで、古い血で書かれた文字みたいだった。
「編集操作」
青い視界の中で、赤黒い文字が浮かび上がる。
【外来者検出】
【記述逸脱】
【回収対象】
【校閲杭】
【台本外来訪者：反応あり】
「……回収対象」
俺は小さく読んだ。
リュミエルが顔をしかめる。
「あなたを指しているのね」
「たぶん」
レオンが門に近づく。
その瞬間、結界の赤黒い文字がわずかに反応した。
【勇者候補補強式】
【神殿式適合個体】
【接触注意】
「レオンにも反応してる」
俺が言うと、レオンは眉を寄せた。
「何と出ている」
「神殿式適合個体。接触注意」
レオンの顔が険しくなる。
「俺は、連中にとって敵ではないということか」
「少なくとも、回収対象ではないみたいだ」
レオンは悔しそうに拳を握った。
「神殿式に適合しているから、見逃される。気分が悪いな」
その言葉は、本音だった。
勇者候補であることが、誇りではなく、管理された証に見える。
それは、レオンにとってどれだけ苦いことだろう。
俺は結界の痕跡をさらに見る。
すると、赤黒い文字の奥に、小さな記録片が隠れていた。
ただの術式ではない。
何かが残されている。
「メッセージがある」
俺が言うと、全員の空気が張り詰めた。
フィン先生が言う。
「罠か？」
「可能性はあります」
「見られるか」
「外側だけなら」
俺は慎重に記録片へ意識を伸ばした。
触れすぎない。
開きすぎない。
まず表面だけ。
【システム表示】
対象：
転生者狩り残留記録片
内容：
閲覧可能。
警告：
閲覧時、精神反応誘導の可能性あり。
対策：
リュミエル・アークレインによる精神保護を推奨。
俺はすぐに手を止めた。
「リュミエル、精神保護を頼めるか」
「ええ」
リュミエルが短杖を構え、星の光で俺の周囲を包む。
「無理をしないで。少しでも変だと思ったら止める」
「分かった」
「本当に？」
「本当に」
最近、この確認が完全に定番になってきた。
でも、ありがたい。
俺は記録片を開いた。
赤黒い文字が、空中に浮かぶ。
【台本外来訪者へ】
青木明登。
お前の名は記録された。
お前の職業は不正である。
お前の記憶は異物である。
お前の存在は、神の台本に対する汚染である。
七日以内に、神殿旧地下聖堂へ出頭せよ。
拒否した場合、周囲の記述を校閲する。
一つ目は、器。
二つ目は、勇者候補。
三つ目は、沈黙した治癒師。
四つ目は、燃える魔術師。
五つ目は、盾。
六つ目は、影の獣。
俺の背筋に、冷たいものが走った。
リュミエル。
レオン。
ノルン。
セリア。
トーヤ。
ミラ。
俺の周りの人間を、順番に狙うと言っている。
俺は、思わず拳を握った。
怒りが、胸の奥で一気に燃え上がる。
「ふざけるな……」
リュミエルの星形護符が強く熱を持った。
「アキト」
彼女の声で、俺はかろうじて踏みとどまる。
怒りに喋らせるな。
でも、これは怒っていい。
ただし、振り回されるな。
記録片は、さらに続いていた。
【追記】
ナツキ・シノハラは、校閲済みである。
同じ結末を望まぬなら、台本へ戻れ。
その最後の一文を見た瞬間、息が止まった。
ナツキ・シノハラ。
校閲済み。
処分記録ではなく、校閲。
それは、死を意味するのか。
記憶を消されたのか。
職業を書き換えられたのか。
人格を直されたのか。
分からない。
でも、ろくでもないことだけは分かった。
タイムラインが赤く光る。
【警告】
精神反応誘導を検出。
怒り、罪悪感、孤立感を増幅する文面構成。
【論点固定 Lv.1】が作動します。
本来の論点：
転生者狩りの脅迫と周辺人物への危険。
誘導先：
アキト・アオキの単独出頭。
周囲を巻き込まないための自己犠牲。
推奨：
単独行動禁止。
脅迫記録を証拠固定。
関係者へ共有。
「……なるほどな」
俺は小さく呟いた。
このメッセージは、俺を一人で出頭させるためのものだ。
周りを狙う。
だから一人で来い。
お前のせいで仲間が傷つく。
そう思わせるために作られている。
俺の弱いところを突いている。
必要とされたい。
仲間を失いたくない。
自分のせいで誰かが傷つくのが怖い。
そこを、正確に刺してくる。
「アキト」
フィン先生が言った。
「一人で行くなよ」
「分かってます」
「今のお前は、分かっていても行きかねない顔をしている」
「……分かってます」
リュミエルが俺の腕を掴んだ。
強くはない。
でも、確かに止める手だった。
「あなたが一人で行ったら、私は怒るわ」
「珍しいな」
「本気で怒るわ」
その声に、俺は少しだけ冷静になった。
彼女は、器として脅されている。
自分が狙われると書かれている。
それでも、俺を止めようとしてくれている。
レオンも低く言った。
「俺も行かせない」
「お前まで？」
「俺は勇者候補として狙われるのではない。神殿式適合個体として利用されるかもしれない。なら、俺自身の問題だ」
レオンの言葉は、少し硬かった。
でも、逃げていなかった。
フィン先生が記録片を見上げ、舌打ちした。
「七日以内、旧地下聖堂か」
「場所、分かるんですか？」
「王都神殿の地下に、昔使われていた聖堂がある。今は封鎖済みのはずだ」
「また“はず”ですか」
「この手の“はず”は信用するな」
嫌な知恵が増えていく。
俺は記録片をタイムラインに固定した。
「証拠固定」
【タイムライン】
証拠固定ログ：
【転生者狩り脅迫記録片】
【北門結界侵食痕】
【外部校閲痕・要約】
【警備兵記憶表層欠損の縁】
保存完了。
その瞬間、記録片が赤く燃え始めた。
「自壊する！」
俺はすぐに手を伸ばそうとした。
だが、フィン先生が制した。
「今回は追うな。もう記録は取った」
「でも」
「欲張るな」
俺は歯を食いしばり、手を止めた。
赤黒い文字は、燃えるように崩れ、空気に溶けて消えた。
残ったのは、結界の焦げ跡と、冷たい沈黙だけ。
少し遅れて、北門へカサンドラ副院長が到着した。
護衛と学園職員を連れている。
「状況は？」
フィン先生が短く説明した。
転生者狩りの痕跡。
警備兵の記憶表層欠損。
俺への出頭要求。
周囲への脅迫。
ナツキ・シノハラの名。
副院長の顔から、完全に笑みが消えた。
「旧地下聖堂……」
「知っているんですか」
俺が聞くと、副院長は頷いた。
「王都神殿が表向き封鎖した場所よ。古い異端審問、処分、封印儀式に使われていたと言われている」
「言われている？」
「公式記録では、祈祷場だったことになっているわ」
まただ。
保護。
処分。
祈祷場。
言葉を変えて、事実を隠す。
副院長は俺を見た。
「アキトくん。確認するわ」
「はい」
「一人で行く気は？」
「ありません」
即答した。
副院長は、リュミエルを見た。
「本当？」
「今は本当です」
「今は」
「必要なら止めます」
副院長は頷いた。
「ならいいわ」
信用されているのか、されていないのか分からない。
たぶん両方だ。
フィン先生が言った。
「七日ある。こちらも準備する」
「出頭するんですか？」
俺が聞くと、先生は首を横に振った。
「出頭ではない。調査だ」
「違います？」
「違う。相手の指定した台本通りに行けば、出頭だ。こちらの条件で行けば、調査になる」
その言葉に、胸が少しだけ熱くなった。
そうだ。
相手は俺を一人で旧地下聖堂に呼び出した。
でも、その通りに行く必要はない。
場所を調べる。
相手の情報を集める。
学園の保護契約を使う。
仲間と準備する。
同じ場所に向かうとしても、意味を変えられる。
それも編集だ。
カサンドラ副院長が指示を出す。
「北門は封鎖。警備兵二名は神聖科治療棟へ。記憶干渉の記録は学園保全室へ送って。神殿への報告は、私が文面を確認してから」
「神殿に報告するんですか？」
俺が聞くと、副院長は言った。
「報告しないと、向こうから突かれる。だが、全文は渡さない。転生者狩りという言葉も、今は慎重に扱う」
「また言葉の戦いですね」
「ええ。あなたの得意分野でしょう？」
「得意と言えるほどでは」
フィン先生が横から言う。
「得意にしろ」
「無茶言う」
「必要だ」
必要。
それなら、やるしかない。
俺は北門の外を見た。
学園の外には、王都へ続く石畳の道が伸びている。
その先に、王都神殿がある。
さらにその地下に、旧地下聖堂がある。
そこに、転生者狩りがいるかもしれない。
ナツキ・シノハラの記録も、そこに繋がっているかもしれない。
恐怖はある。
でも、それ以上に、知りたいと思った。
俺はなぜこの世界に来たのか。
過去の台本外来訪者たちはどうなったのか。
神はなぜ、俺を警戒するのか。
転生者狩りは、何を校閲したのか。
タイムラインが静かに表示を出す。
【新規目標】
七日以内に、旧地下聖堂に関する情報を集める。
目的：
転生者狩りの正体を探る。
ナツキ・シノハラの記録を追う。
関係者への校閲攻撃を防ぐ。
推奨行動：
単独行動禁止。
学園保護契約の活用。
上位記録保管庫の閲覧申請。
レオン補強式との関連調査。
リュミエル呪印への防護強化。
俺は、ゆっくり息を吐いた。
「七日」
リュミエルが隣で言う。
「ええ。七日あるわ」
「短いな」
「でも、ゼロではない」
ゼロではない。
その言葉は、今の俺たちに十分だった。
俺はタイムラインを閉じた。
転生者狩りは、俺を一人にしようとしている。
神殿も、神も、いつも人に役割を貼る。
なら、俺は逆をやる。
一人で抱えない。
一つの真実にしない。
誰かを役割だけで見ない。
この七日間で、俺たちの側の台本を書く。
神のものでも、神殿のものでも、転生者狩りのものでもない。
俺たちが生き残るための台本を。
北門の黒い焦げ跡は、夕陽の中で不気味に沈黙していた。
その向こうで、過去の影がこちらを見ている気がした。
