第4話 神約の呪印
【神約の呪印】
その文字を見た瞬間、俺の呼吸が止まった。
リュミエル・アークレイン。
王立アルカディア魔導学園の特待生。
さっき出会ったばかりの、銀髪のエルフの少女。
彼女の右手首に刻まれていた黒い痣。
それはただの傷でも、病でもなかった。
【システム表示】
編集対象を検出しました。
対象：リュミエル・アークレイン
状態：
【神約の呪印】
実行可能操作：
【カット】
警告：
対象の生命維持記述と接続されています。
安易な編集は、対象の死を招きます。
死を招く。
その言葉だけが、頭の中で何度も反響した。
「……お前、これ」
「見ないで」
リュミエルは短く言った。
さっきまで冷静だった声が、ほんの少しだけ硬くなっている。
彼女は袖を下ろし、右手首を隠した。
たったそれだけの仕草なのに、なぜか胸が痛んだ。
ああ。
これは、触れられたくないものなんだ。
俺にも分かる。
見せたくない傷。
知られたくない弱さ。
説明した瞬間、自分の一部が壊れてしまいそうなもの。
誰にでも、そういう場所はある。
「悪い」
俺は視線を逸らした。
「勝手に見た」
「……あなたのせいじゃないわ。そのスキルが勝手に拾っただけでしょう」
「それでも、見たのは俺だ」
リュミエルは黙った。
少しだけ沈黙が落ちる。
ダンジョンの奥では、水滴の音が規則正しく響いていた。
ぽたり。
ぽたり。
まるで、時間が少しずつ削られていく音みたいだった。
「行くわ」
リュミエルは背を向けた。
「ここで話すことじゃない」
「隠し研究室って言ってたな」
「ええ」
「信用していいのか？」
「信用しなくていい。今は、選択肢が少ないだけ」
正直すぎる。
でも、その正直さは嫌いじゃなかった。
俺は彼女の後を追った。
リュミエルは、迷いのない足取りでダンジョンの脇道へ入っていく。
そこは一見、ただの行き止まりだった。
古い石壁。
苔。
崩れた瓦礫。
何もない。
だが、リュミエルが壁の一部に手をかざすと、星屑のような光が走った。
石壁に、細い線が浮かぶ。
いや、線じゃない。
魔法陣だ。
「下がって」
言われた通り、一歩下がる。
リュミエルが小さく詠唱した。
「星は隠れ、月は沈み、扉は名を忘れる」
すると、壁の一部が音もなく横へ滑った。
「……秘密基地かよ」
思わず呟く。
「研究室よ」
「男の子なら全員好きなやつだぞ、これ」
「あなた、死にかけていた割には元気ね」
「元気じゃない。テンションでごまかしてる」
「でしょうね」
リュミエルは淡々と返し、中へ入っていった。
俺も続く。
壁の向こうは、思っていたより広かった。
石造りの小部屋。
天井には淡い青白い灯り。
棚には魔導書や水晶、乾燥した薬草、用途不明の金属片。
中央には大きな机があり、その上に複雑な魔法陣が描かれている。
部屋の奥には、学園の制服らしきものも掛けられていた。
ここは単なる隠れ家じゃない。
本当に研究室だ。
リュミエルは扉を閉めると、壁の魔法陣に手を置いた。
「これでしばらくは外から見つからない」
「神殿の監視も？」
「完全には無理。でも、時間稼ぎにはなる」
「時間稼ぎか」
「ええ。安心するには足りないけれど、絶望するにはまだ早い」
言い方が、妙に心に残った。
安心するには足りない。
絶望するにはまだ早い。
俺の今の状況に、ぴったりすぎる。
リュミエルは棚から小瓶を取り出し、俺に投げて寄こした。
「飲んで」
「毒じゃないよな？」
「毒なら、あなたが切ればいいでしょう？」
「怖いこと言うな」
瓶の中身は、薄い琥珀色の液体だった。
匂いは少し薬草っぽい。
俺は恐る恐る口に含む。
苦い。
「うっわ、まず」
「体力回復薬よ。高いのよ、それ」
「急にありがたみが増した」
飲み込むと、胸の奥が少し温かくなった。
足の震えも、わずかに落ち着く。
完全回復とはいかない。
けれど、少なくとも倒れずには済みそうだ。
リュミエルは机の上に水晶板を置いた。
「アキト・アオキ。あなたのスキルを確認する」
「いきなり本題だな」
「悠長にしていたら、神殿が来る」
「まあ、それはそうか」
「手を置いて」
水晶板の表面には、薄く魔法陣が刻まれていた。
俺は少し迷った。
この子は俺を助けてくれた。
でも、まだ出会って数十分だ。
ここでスキル情報を全部抜かれる可能性だってある。
リュミエルは、俺の迷いに気づいたようだった。
「強制はしない」
「……いいのか？」
「あなたに協力してほしい。でも、無理やり調べたら、レオンたちと同じでしょう」
その名前が出た瞬間、胸の奥が少しだけ冷えた。
レオン。
セリア。
ノルン。
俺を置いていった仲間たち。
いや、もう仲間じゃない。
仲間だったと思っていた人たち。
リュミエルは静かに続けた。
「私は、あなたを利用したい」
「そこは隠せよ」
「隠しても意味がないわ」
「正直すぎるだろ」
「でも、あなたを道具にはしない」
その言葉に、俺は彼女を見た。
翡翠色の瞳が、まっすぐ俺を見返している。
「私には知りたいことがある。あなたの力なら、それに近づけるかもしれない。でも、あなたが嫌がるなら、無理には触れない」
「……変なやつだな」
「よく言われる」
「誰に？」
「先生に」
少しだけ、空気が緩んだ。
俺は息を吐き、水晶板に手を置いた。
「分かった。調べてくれ。ただし、俺も知りたい」
「何を？」
「この力が何なのか。俺が何をできて、何をしたら危ないのか」
リュミエルは頷いた。
「当然ね」
水晶板が淡く光る。
俺のステータスが、空中に浮かび上がった。
【ステータス】
名前：アキト・アオキ
レベル：2
職業：編集者
筋力：E
耐久：E
敏捷：D
魔力：D
知力：A
精神：B
固有スキル：
【編集操作 Lv.1】
使用可能操作：
【カット】
【ペースト】
保存スロット：
1
称号：
【世界から見捨てられた者】
【追放者】
リュミエルは表示を見つめたまま、眉を寄せた。
「やっぱり、普通のステータスじゃない」
「どこが？」
「文字の奥に、別の文字がある」
「別の文字？」
「普通の人間のステータスは、表面に表示されるだけ。でもあなたのものは、下に何層も重なっている。まるで、書き換え可能な原稿みたいに」
原稿。
編集者。
台本。
世界の記述。
点と点が、嫌な感じで繋がっていく。
「俺の職業って、本当に編集者なのか？」
「表面上はね」
「表面上？」
リュミエルは水晶板に指を滑らせた。
すると、職業欄の【編集者】の文字が一瞬だけぶれた。
その下に、別の文字が見えた。
けれど、読めない。
黒く塗りつぶされている。
【システム表示】
閲覧権限が不足しています。
「……権限？」
俺が呟くと、リュミエルも険しい顔をした。
「神殿式の封印に似ている。でも、もっと古い」
「つまり？」
「あなたの職業は、誰かに隠されている」
「誰かって」
「神、かもしれない」
部屋が静まり返った。
神。
この世界では、それは信仰の対象だ。
職業を与え、スキルを与え、ステータスを与える存在。
その神が、俺の職業を隠している？
「なんで俺なんだ」
言葉が漏れた。
「俺はただ、転生して、外れ職になって、追放されただけだ。神に目をつけられるようなことなんて――」
そこまで言って、気づいた。
俺は転生者だ。
この世界の人間ではない。
神の管理する台本に、外から紛れ込んだ異物。
だから？
リュミエルは、俺の表情を見て言った。
「心当たりがあるのね」
「……あるような、ないような」
「無理に話さなくていい。今は」
「今は、か」
「ええ。いずれ聞く」
逃がす気はないらしい。
リュミエルは水晶板から手を離した。
「分かったことを整理するわ」
「助かる。俺も頭が追いついてない」
「一つ。あなたの【編集操作】は、対象の情報を切り取ったり貼り付けたりできる」
「毒とか粘着とか、支えとかだな」
「二つ。編集には対象理解が必要。あなたが“何を切るか”を認識できなければ発動しない」
「たしかに、適当にやった時はスライムを強化した」
「三つ。格上や神殿式の干渉には抵抗される。さっきの監視線を切れたのは、私の結界で弱っていたから」
「成功率二十三パーセントだった」
「低いけど、ありえない数字ではないわ」
リュミエルはそこで一度、言葉を切った。
「四つ。人間の身体や称号、呪いに触れる場合、危険性が跳ね上がる」
俺は、彼女の右手首を見るのをこらえた。
でも、リュミエルは自分から袖を少しだけ上げた。
黒い文字のような痣が、そこにある。
細い鎖のような模様。
よく見ると、それは皮膚の上にあるというより、皮膚の奥に書き込まれているように見えた。
「これが、さっき見えたものよ」
「神約の呪印」
「ええ」
「どういう呪いなんだ？」
リュミエルは、ほんの少しだけ目を伏せた。
「エルフの里に伝わる契約。神殿は祝福と呼ぶわ。けれど実際は、巫女候補を神に縛るための呪印」
「巫女候補？」
「私は、神に声を届ける器として育てられた」
器。
その言葉が、嫌だった。
人間を人間として見ていない感じがした。
「断れなかったのか？」
「子供の頃に刻まれたものよ。断るには、幼すぎた」
「……そうか」
軽々しく慰める言葉は出なかった。
かわいそうだな、とも言えなかった。
そんな言葉で済むものじゃない。
リュミエルは淡々と続ける。
「この呪印は、私の魔力循環と生命維持に接続されている。無理に剥がせば、魔力の流れが崩れて死ぬ」
「だから、安易な編集は死を招く」
「そう」
彼女は俺を見た。
「でも、あなたのスキルは反応した」
「した」
「今まで、誰もこの呪印に干渉できなかった。王都の治癒師も、エルフの長老も、学園の教授も」
「俺なら切れるかもしれないってことか」
「かもしれない。でも、今は絶対にやめて」
「分かってる。成功率も分からないし、構造も理解してない」
俺は自分の左手を握った。
ポイズンスライムの毒を切った時とは違う。
これは人の命だ。
失敗しました、では済まない。
「俺は、まだお前の呪いを切れない」
リュミエルは少しだけ目を細めた。
「ずいぶん、はっきり言うのね」
「できないことを、できるって言いたくない」
「……そう」
彼女の表情が、ほんの少し柔らかくなった気がした。
「でも、いつか」
俺は続けた。
「ちゃんと理解できたら、その時は試す価値があるかもしれない」
リュミエルは黙った。
長い沈黙。
それから彼女は、小さく息を吐いた。
「あなた、変ね」
「今日二回目だぞ、それ」
「普通なら、助けてやるって言う場面よ」
「言えないだろ。命がかかってるんだから」
「……そうね」
リュミエルは袖を戻した。
その仕草は静かだったが、さっきより少しだけ力が抜けているように見えた。
もしかしたら彼女は、ずっとそういう言葉を浴びてきたのかもしれない。
救ってやる。
治してやる。
任せろ。
奇跡を起こしてやる。
でも、誰も本当には救えなかった。
だからこそ、無責任な希望には疲れている。
なら、俺が言うべきことは一つだ。
「俺は今、弱い」
俺は言った。
「レベル2だし、剣も振れないし、魔法もろくに使えない。編集操作も危なっかしい」
「ええ」
「でも、理解することはできる」
前世から、それだけは得意だった。
人を見る。
流れを見る。
構造を見る。
物語の芯を見る。
「だから、お前の呪いも、この世界の仕組みも、神殿の監視も、全部ちゃんと見てから判断する」
リュミエルは俺を見つめた。
翡翠色の瞳に、青白い灯りが映っている。
「……それは、協力するという意味？」
「条件付きでな」
「条件？」
「俺を道具にしないこと。俺の情報を勝手に神殿や学園に流さないこと。それから」
「それから？」
「俺が追放されたことを、勝手に哀れまないこと」
自分で言って、少し驚いた。
でも、本音だった。
哀れまれるのは嫌だ。
見下されるのも嫌だ。
利用されるのも嫌だ。
俺は、俺の足で立ちたい。
リュミエルはしばらく黙っていた。
そして、ゆっくり頷いた。
「分かった。約束する」
「軽くないか？」
「エルフの約束は重いわ」
「そうなのか」
「少なくとも、レオン・グランベルの言葉よりは」
「……毒舌だな」
「事実よ」
少しだけ、笑いそうになった。
その時だった。
部屋の奥に置かれていた小さな水晶が、赤く明滅した。
リュミエルの表情が変わる。
「まずい」
「何だ？」
「外の結界に反応があった」
「神殿か？」
「違う」
リュミエルは水晶に手をかざした。
空中に、外の映像が浮かび上がる。
ダンジョンの通路。
その先に、数人の影。
俺は思わず息を呑んだ。
白銀の鎧。
金色の髪。
苛立った横顔。
レオン・グランベルだった。
隣にはセリアとノルンもいる。
「なんで戻ってきたんだ……？」
俺の声が低くなる。
リュミエルは映像を見ながら言った。
「彼ら、誰かを探しているみたいね」
映像の中で、レオンが舌打ちした。
声が水晶越しに聞こえる。
「アキトの死体を探せ。あいつの荷物に、俺たちの攻略記録が残っているかもしれない」
胸の奥が、冷たくなった。
死体。
こいつらは、俺が死んでいる前提で戻ってきた。
助けに来たんじゃない。
心配して戻ったんじゃない。
自分たちに不都合なものを回収しに来ただけだ。
リュミエルが、ちらりと俺を見る。
「どうする？」
俺は自分の手を見た。
弱い。
まだ弱い。
でも、もう何もできない俺じゃない。
その時、視界の端にシステム表示が浮かんだ。
【システム表示】
対象を検出しました。
対象：レオン・グランベル
対象のスキル構成に、不自然な編集痕があります。
詳細解析には、接触または近距離観察が必要です。
俺は目を細めた。
レオンのスキルに、編集痕？
誰かが、あいつの才能をいじっている？
「リュミエル」
「何？」
「俺、あいつと少し話す」
「正気？」
「分からない。でも、今逃げたら、たぶん大事なものを見落とす」
リュミエルは数秒だけ俺を見つめた。
それから、静かに言った。
「分かった。ただし、私の指示には従って」
「了解」
俺は深く息を吸った。
追放された弱者としてじゃない。
外れ職と笑われた編集者としてでもない。
アキト・アオキとして。
初めて、俺は自分を捨てた相手と向き合うことにした。
