勇者のふりも楽じゃない――理由？ 俺が神だから――

第六章 勇者冒険編・北（仮）

第１２１話 侯爵は生きてる？

第六章開始です。

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　俺は地獄侯爵と取引をしてたまごを手に入れつつ、辺境大陸に渡って妖精界を取り戻した。妖精の扉が自由に使えるようになり、移動が楽に。

　ただ魔王四天王の死霊術師ゲアドルフを倒しそこねた。ゲアドルフは恋人を生き返らせるのが目的だが、俺には間違ってるとしか思えなかった。

　辺境大陸は魔王の精鋭が支配する地域。

　かつて栄えた太陽教の生き残りがいたが、滅亡しかけ。

　そこで俺は生き残った人々を一箇所に集めて助けることにした。

　その素朴な人々からは神のごとく崇められた。

　ゲアドルフを倒すべきだが、完全に雲隠れした。

　ダンジョンコンクールが終わるまでは出てこない気のようだ。

　　　　　　　◇　　◇　　◇

　お粥を食べた翌日。

　妖精の扉を通って、人魚の島へ行く。

　芝居の得意そうな人魚を雇うため。

　ドラゴンのダンジョンで働いてもらうつもりだった。

　昼の日差しの降り注ぐ暖かい島。

　外輪船にはセリカが連絡係として残ってもらい、ラピシアとミーニャを連れて行った。

　着くとすぐに、たくましい体躯の人魚ガーランド王と会った。

「待たせたな、ガーランド」

「問題ない。選んでおいた。こちら４名が役作りの得意な人魚になる。本職には負けるが」

　浜辺に並ぶ人魚の女性が４人がいた。

　十代の少女１人、二十代の女性２人、五十代の女性１人。

　みな肌が白く、色気のある肢体をしていた。貝殻で胸を隠し、腰周りには草を編んだスカートを着ている。

「これだけ美人ぞろいなら問題ない。あとはセリフさえ覚えてもらえれば」

「詩の暗唱が得意な者たちなので、きっと役に立てるだろう」

　おばさまといった感じの上品な年配女性が代表して喋った。

「初めまして、ケイカさま。私はモニカ。よろしくお願いします」

「ああ、頼む。仕事の内容は、ドラゴンのダンジョンでラスボスをしてもらう」

「「「えっ！？」」」

　人魚たちの美しい顔が驚きで固まる。

　モニカが恐る恐る言う。

「私どもは、戦うのは苦手なのですが……」

「大丈夫、戦いはしない。危なくなったらファブラドラゴンが助けてくれる」

「まあ、神話竜の？　……それなら大丈夫そうですね」

「それに、なんていうか、コンクール用の未解放ダンジョンだ。審査員とやり取りはするが、冒険者を相手にすることはないと思う」

「わかりました。全力で頑張らせていただきます」

「頼むぞ。魔王を倒すためには優勝しなくてはいけないからな」

　ガーランドが言う。

「ケイカさまのために、人魚族のために頑張ってきてくれ」

「「「はい！」」」

　俺は人魚たちを連れて妖精の扉へと向かった。ラピシアも卵を抱えてついてくる。

　妖精界を抜けて、ドラゴンの住むグリーン山へ。

　魔法で浮かんでいる人魚達を連れて、ドラゴンの洞窟へと入った。

　相変わらずの緑の巨体が丸まるようにしてうずくまっている。

　寝ているようだった。

「どうした、疲れたのか？　ドラゴン」

「んあ……？　ああ、ケイカか。侯爵の部下達を運んだのだが、ＤＰを節約しようと荷物などは自分で運んで少し疲れた――お？」

　ドラゴンの巨大な目が人魚を捉えた。

　人魚達がびくっと体を震わせて俺の後ろに隠れた。

　しかし、視線は人魚を素通りして、ラピシアが抱えるように持つ白いたまごに止まった。

「たまごか！」

　てててっとラピシアが前に出て、両手でたまごを掲げた。

「白くした！　浄化した！　もう大丈夫！」

「おお、そうか、それは助かる！」

　ドラゴンが嬉しそうに目を細めた。しかし前足を伸ばすけれども、急に止めた。

「いや、今は返してもらっても守れる自信がない。ダンジョンを作り変えるには時間が……コンクールで階層を増やすまで、持っていてもらえないだろうか？」

　苦しげに眉間にしわを寄せるドラゴン。子が帰ってきたのに守れない母の顔。

　俺は助け舟を出す。

「たまごが山ほどある迷宮に放り込んでおいたらいいんじゃないか？　２個でも問題ないだろう」

「おおっ、それもそうだな！　さすが、ケイカだ！」

　ドラゴンの顔がぱあっと明るくなり、嬉々としてラピシアからたまごを受けとった。

　そんなやりとりをしていると、人魚達が前に出てきた。

　怖そうに見えて実は子煩悩なところに安心したらしい。

　ドラゴンに紹介する。

「それでだ、この人魚達が働いてくれることになった」

「おお、挨拶が遅れてすまなかった。我がダンジョンマスターのドラゴンだ」

「初めまして、モニカです。よろしくお願いします」

　残りの人魚達も自己紹介していく。

「一応、人魚の族長に頼んで劇が得意なものを集めてもらった。まあ、セリフを言うだけだからなんとかなるだろ」

「だな。もう１５階層はプールにしてある。そこに居て欲しい」

「わかりました。ドラゴンさま」

「こちらこそ、よろしくな」

　ドラゴンに案内されてダンジョンへ入った。１５階層は出口が広く、ドラゴンでも通り抜けられた。

　１辺が数百メートルある、広いプール。深さも充分。プールの中央には島があった。

　縁から中を覗きこんだモニカが言う。

「他のモンスターはいないようですね」

「ここで、ダンジョンをやって来た冒険者達に料理を勧めて欲しい」

「あー、若返りの効果があるという」

「そうだ。なにかいい料理はできたか？」

　俺が尋ねるとモニカは難しい顔をした。

「それが……なかなか、人間の好みにあうものができなくって困っています」

「だったら、ドラゴン。兎獣人の料理人いたよな？　ジェラートだったか。あとうちのミーニャも貸すから、みんなで料理を考えて欲しい」

「ふむ。それならばしかたない。ジェラートに言っておこう」

　俺はミーニャを見た。

「ミーニャ、いいよな？」

「ケイカお兄ちゃんのため。頑張る」

　無表情ながら、ふんっ、と鼻息荒く答えた。尖った耳はぴんと立ち、目が自信で輝いている。

　辺境大陸の食材と調理法まで覚えて、さらに料理スキルに磨きが掛かっていた。

　――俺も美味しいご飯が食べられるようになるから、一石二鳥だ。

「よし、頼んだ」

　人魚達はモニカともう１人が料理作りに参加することに。

　残り２人はドラゴンから手渡された台本を読み始めた。

「おお～！　よくきました、冒険者のかたがたっ！　さぞお疲れになったことでしょう～！」

「ここは楽園っ！　悠久の時を生きられる場所！」

　人魚達の大げさな声が、プールに響き渡る。

「……演技にちょっと力が入りすぎだな。セリフもちょっと……書いたのドラゴンか？」

「我の台本に文句を言うのか！　ならば書いてみるがいいっ！」

　ドラゴンが顔をしかめて怒った。ちょっと泣きそうになっている。

　俺は頭を掻きつつ、フォローする。

「いや、人魚たちならこれぐらい大げさな方が雰囲気出るな。このダンジョンのラスボスだし。いいと思うぞ」

「そ、そうだろう！　寝ずに考えたのだ！」

　白い牙を見せて笑った。コンクールまで時間がない中でセリフも考えたのだから、上出来だろう。

　その後洞窟へ戻った。

　ミーニャと人魚は洞窟内のキッチンへと飛ぶ。

　ドラゴンに別れを言って、ラピシアを連れて帰ろうとした。

　すると黒いマントに燕尾服を着た、喋らなければ渋みのある痩せた男が洞窟に入ってきた。

「部下達は一応、落ち着いたぞ。細かい作業はこれからだが……お。ケイカではないか」

「進捗具合は順調みたいだな」

　マントをバサァッと広げてポーズを取る。

「我輩の手にかかれば、この世の問題などすべて児戯！　赤子の手をひねもすようだ！」

「言葉がおかしいぞ侯爵。疲れが出てるみたいだな」

　侯爵の目の下に隈ができていた。

　短期間で４０００人を無事に避難させたんだから、ヴァンパイアと言えども支配者として心労が出るのは当然だろう。

　もちろん、一人も欠けることなく移動させた手腕は見事だと感心する。

「ふ、ふんっ！　時にはわざと間違えることで、魅力を増しているのだ！　血にワインを足すようにな！　――ああ、そうそう、ルーナのことだが」

　急に話を変えてきた。自分でも苦しい言い訳だと思ったらしい。

「ルーナがどうした？」

「もう引き取ってくれ」

「ん？　まだ数日じゃないか」

「教えることはなくなったと部下が言うのでな」

「もう！？」

　まあ、有り得ないぐらい大量にＬｖ上がって、さらに自分でこつこつボスクラスの魔物を狩り続けて。今はＬｖ６０を超えているから当然か。

「おそろしく飲み込みが早かったそうだ。１を教えたら１０をこなし、初日ですでに一対一では勝てなくなったと」

「ほう……すごいな」

「あとは海に出て大海支配者を目指せばいいだろう――もう、エビルスクイッドの跡はルーナが継げるはずだ」

　侯爵は感慨深いといった表情で頷いていた。

「そうか……わかった。連れて行こうか……いや、外輪船にまで来るように伝えてくれ。船の警備をしてもらえば一石二鳥だ」

「わかった。伝えておこう」

　侯爵は、ふぅ～と吐息を吐いた。

　お疲れの様子なので、立ち去りながら別れを言う。

「じゃあな、侯爵。またあとで。もう各階層の迷宮は作ってくれていいから」

「わかった。少し休んだら、ドラゴンと作ろう」

「俺もあとで確認するから。――ん、ラピシア？」

　ラピシアは侯爵のすぐ傍へ近付き、じーっと顔を見上げていた。

　侯爵が眉をひそめる。

「なんだ？　こわっぱ」

「侯爵、生きてる？」

「な、何をいきなり、失礼な！　我輩をそんな手垢のついた概念で捉えないでもらおうか！　我輩は生死を超越した場所にいるのだ、ふははっ」

　そういう無駄な虚勢が、より一層疲れる原因じゃないのかと思ったが、言わないでおく。

「侯爵は、生きてる」

　うむっとラピシアは大仰にうなずくと、高笑いをする侯爵から離れた。

　アンデッドなのに生きてるとはこれいかに。

「どういうことだ？」

　笑い止んだ侯爵が訝しそうな目で俺を見てきた。

「俺が何か言ったわけじゃないぞ。ラピシアは今『生きる』について悩んでるところなんだ」

「くだらんな。そんなこと考える暇があったら、考えずに楽しめば良いのだ」

「侯爵は人生楽しそうだな」

「当たり前だ！　楽しくなくて何が人生か！　楽しむからこそ人生なのだよ！　わかるかね？　ふははっ――ごほっ、ごほ」

　無理に笑ったのでむせていた。でも侯爵が楽しそうで何よりです。

　もうこいつは別次元で生きてると言っていい。

　ドラゴンが長い首を捻りながら言う。

「生きるとは、か。なかなか難しいことを考える。さすが神の子」

「ちなみにドラゴンの生きるってなんだ？」

　俺が尋ねると眉間にしわを寄せつつもあっさり答える。

「我にとって生きるとは、試行錯誤だな。長く生きてるとな、昨日まで正解だったことが、今日になって間違いになることもある。ゆえに試行錯誤だ。その繰り返しの中で、小さな温もりを見つけるのだ」

　ドラゴンは手の中を見下ろした。白いたまごを、いつくしむような優しい目で見て微笑む。

　ラピシアは、じーっとその様子を見ていたが、急に走り出すとドラゴンの前足にぎゅっと抱きついた。白いワンピースが揺れる。

　そして、すぐに離れて戻ってきた。

　俺と手をつなぎながら、空いた方の手を振る。

「ドラゴン、ばいばい」

「んん？　うむ、たまごのこと世話になったな」

　変な行動に首を捻りながらも、ドラゴンは礼を言った。　

　あんまり時間を取らせても悪いので、別れを告げるとラピシアの手を引いて妖精の扉へ向かった。

　外輪戦へ行ったがルーナがまだ来ていないので、今度はラピシアに船の番をさせて、セリカを連れて王都へ行った。

　少年リオネルを村長として迎える準備のために。