9/19

そして強くなった

「アーストゥエバーグリーン」

　ドン。

　地面に手を置いた。

「我が今求めしものを、この場へと転送せよ！　来い！　桜！！」

　目の前に大きな桜の木がおっ立った。

　暗闇に咲く、薄紅の華。

　少女はそれを、瞳を開いて見据え、その瞳をゆっくりと、細めていく。

　振り返る。

　その顔にはもう、熱は残っていなかった。

「面白い能力だな。呪から察するに、お前の世界、地球から召喚したものか？」

「そうだ」

　桜を見上げながら、俺は言った。

「くだらん」

　少女が吐き捨てた。

「こんな薄紅の華が何だと言うんだ。こんなもの。お前の言葉を借りるなら、百万回は見てきたよ。永い時の間にな」

「そうだな。――確かに、その通りだ」

　実際、少女の心を動かしたいのなら、電子機器を持ってくるべきだったろう。

　スマホでも呼び出せば、オフラインでも感動させることはできたかもしれない。

　そしてアーストゥエバーグリーンは、一度だけしか呼び出すことはできない。

　それでも桜を呼び出したのは――

「多分俺は――自分が見たくて呼び出したんだ」

　風が吹く。

　花が舞った。

「……どういう花だ？　語ってみろ」

「そんないいものじゃない。ただ俺の故郷を――」

「それでいい。それでいいから――語ってみろ」

　少女が散った花びらの一枚をつかみ、口元に当てる。

　その顔はいたく寂しそうだ。

　……考えてみれば当然のことだ。

　千年生きていれば故郷もあるまい。

　俺は――

　そんなことさえ、わかってやれていなかった。

「……儚い花でね」

「……」

「咲いたと思ったらすぐに散る。国民性と合わせてよく語られるんだ。だからあまり好きな花じゃなかった。散って当たり前だと、散ることが美しいのだと、言われている気がして。だけど。今見るとやっぱり、綺麗だと思った」

　笑った。

　自嘲だった。

「何が言いたいのかわからねえな。そりゃそうだ。俺にもわからないんだから。――じゃあな。後、悪かった。無神経なこと言って。ごめんな」

　雨が降り始めていた。　

　まるで俺の門出を呪《のろ》うかのように。

　俺は前髪から雨をしたたらせながら、足を踏み出す。

　行き先など、何もわからぬまま。　　

「待て」

　言われて、振り返った。

　その時。

「ぐはっ！」

　腹部に思いきり殴られる。

　俺はぶっ飛び、地面を転がった。

「ゲホゲホゲホ！」

　腹を押さえて咳き込む。

「魔封殺《ソーサリーロック》。相手の魔力を封印する古代魔術だ」

　後ろで、少女が言った。　　

　虚ろになった頭で、俺はそれを聞いていた。

「誰かに一本食わされたな、お前」

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　息が切らしながら考えた。

　あの時。

　御前試合の時。

　俺は魔力が戻り始めているような、そんな感覚があった。

　その時に、俺はキルバルトから一撃を食らわされた。

　少女が今一発くれたのと、同じ位置にだ。

　それから昔の、魔力があった時の感覚がスッパリ消え落ちたんだ。

　つまり――

「あの野郎〜～〜～〜～〜～～～～っ！」

　歯ぎしりしながら俺は唸った。

　バキバキと地面にヒビが走る。

　俺は元々高魔力魔術師だ。

　魔力を放つだけで精霊は個我を失う。

　伊達に三歳で盗賊団を全滅させていない。

「復讐か？」

　後ろで少女が言った。

「そうだよ！　悪いってのか？」

「いいや？　むしろそれでいい」

「え……」

「何だ。そのマヌケ面は。止められると思ったか？　めでたいな。お前の行動などあたしにとってはどうでもいい。しかしよかった。やはりあたしは何も間違えていなかった」

　少女が俺を指差す。

　俺はその指と、冷たく見下ろす少女を見上げた。

「散々御託を並べてくれたが、結局のところお前だって――ただ楽《らく》に流れているだけではないか」

　雨が背中を打つ。

　髪の毛から雨水がたれて、土の上に落ちていく。

　地面に転がった剣。

　今の俺の姿が映っていた。

　黄金の瞳。

　魔力に心が囚われ暴走する、魔呑症。

「まあ責めるつもりはないよ。封印を解いてやったのも、花の対価を払っただけ。だが覚えておけ。恵まれていようが何だろうが、幸福を追うのは労力なんだよ。お前が安易に復讐に走るのと同じて、あたしは何もしないが正解なんだ。何かを得るか得られるかのギャンブルをするなら、今をただ静かに生きたほうがいい。少なくとも、落胆はない」

　少女が腰の布袋《ディメンションクロス》から番傘を取り出し、それを肩に当てた。

　背を向ける。

「まあ好きにしたらいいさ。復讐でもなんでもな。お前みたいな奴は、百万回見てきたからな。珍しくも何ともない」

　スタスタと少女が先にいく。

　俺は足下の泥に足を引きずりながら、転がっていた荷物を背負い、立ち上がった。

「待て！　待ってくれ！！」

　急ぎ少女を追いかける。

　番傘を差した少女が振り返る。

　小さな背を見下しながら、俺は口を開いた。

「何だ？」

「一緒に行かないか？」

「アホか。お互いにメリットがない。いや、あたしにメリットがない」

「いやある」

「どんな？」

「お互いに一歩ぐらいは、前に進める」

「バカが」

　少女が吐き捨てた。

「お前がいようがいまいが、あたしの足どりにかわりはない」

「いや、変わるね。俺が押してやるよ」

「いらん。迷惑だ」

「例えば俺は飯を作るのが得意だ。昔とった杵柄《きねづか》ってやつでね。あんたの知らない異世界飯を何か、俺は作れるかもしれない」

　少女が振り返る。

　番傘からは、ポタポタと雨が滴っている。

「多分俺は一人だと、復讐に、楽に流れると思う。あんたがいてくれたら、俺も前に進めそうな、そんな気がする。その代わり、あんたの背中は、俺が押すよ。互助関係だ。どうだ」

「お前に助けられることなど何もない」

　俺はリュックから、水筒を二つ取り出した。

　一つは水。もう一つは果実酒である。

　俺は酒は苦手だが、水は腐る可能性もあるので、買っておいた。

　後、深めの皿。　

「料理はさ。俺にとって前世での唯一と言っていい特技だ。俺に料理を仕込んだおっさん曰く、才能があるらしいよ、俺には。まあ結局活かせなかった。俺は料理が別に好きじゃなかったからな。今思えば選り好みなんて、していられる状況じゃなかったのかもな。俺みたいなド底辺のカスは、生きていくだけでも難しい。前世今世合わせて五十年近く生きて、やっと気づいたよな。ははは」

　皿の中に水を注いだ。

　椀をつかんで、呪を唱える。

　今の俺は――

　魔力が戻っているからだ。

「水よ。氷よ。我が願いを聞け。そして応えよ。凍てつく息吹よ。我が前に白銀を呼び起こせ。白雪《ホワイトスノウ》」

　椀の中には、雪が満ちていた。

　そこに、果実酒を少量かける。

「かき氷ってんだ。まあ今はろくな材料がないからな。出来損ないといえばそうだ。だが俺の世界の。俺の国の。伝統のデザートってやつだ。食べてみろよ」

　少女が少量の雪を手に取り、口に入れた。

　無表情だった。

　しかしほんの少しだけ、目を開いた。

「どうだ？　少しぐらいは、背を押せたんじゃないのか？」

「ふ。くだらん」

　背を俺に向ける。

　そして、ディメンションクロスから、長い布を取り出し、放ってくる。

「かぶっていろ。風邪でも引かれたら迷惑だ」

　期待しすぎかもしれないが、風邪をひかれて迷惑に感じるということは、そういうことなのかも、しれない。

「今の料理の対価に、二つ。お前に教えてやるよ」

　少女が二本指を立てた。

「お前の魔力量は少々異常だ。世界的に見ればザラだが、お前のそれは神に与えられた力だろうな。神の残り香を感じるよ」

「あー。チートってやつかなー」

「チートが何かはわからんが、神は必ず対価で返す。人間の空想の集合体である精神生命体《アストラルたい》とは、そういうものなんだ。逆に言えば対価がなければ動かないし、動けない」

「あ」

「そう。神がお前に強大な魔力を与えていて、アーストゥエバーグリーンという異呪まで与えている。つまりお前は二つ、確実に神から何かを奪われている」

「二つも？　心当たりがないな。あえて言うなら女運とかかな？」

「まあ可能性はあるな」

「嘘。冗談で言ったのに」

「神にとって人の負の感情は馳走なんだ。運を殺せば誰でも苦しむ。対価として妥当なところだ」

「でもそうなると、俺は突発的にここにきたことにはならなくない？　だって俺の運が悪かったのって昔からだぜ？」

「かもしれん。だがお前はそういう黒幕だとか、気にしてられるレベルではないな」

「は？　――グホ！！」

　いきなり腹部に衝撃が走った。

　殴られたような感じだったが、目端にも見えなかった。

「ゲホ、ゲホ、ゲホ、ゲホ！！」

　腰を折り曲げて、えずいた。

　完璧に水月《みぞ》に決まったようだ。

「わかったか？　お前は弱すぎる。見えなかったろう？　お前がかぶっているマントの死角から打ったのもあるが、それ以前にお前の動体視力と反応と勘が悪すぎるんだ。今のでもかなり手加減した」

「体術には……自信あったんだけどな……。いてて」

「西ベルンツィアはベルンツィア帝国の中でも最弱だ。その中で体術が強かろが、何の自慢にもならない。更に言っておくが、千年生きているあたしより強いものも、少なからずいる。それが世界だ。お前が考えている黒幕というのは、その世界の頂点に君臨している。考えても無意味だ。お前みたいな弱者は、流された先で、適当に幸せをつまむしかないんだ。あきらめろ」

「じゃあ……強くもなるさ」

「忘れろと言ってるんだよ。だかまあ足手まといについてこられても迷惑だ。最低限鍛えさせてもらうぞ。あたしが目障りと感じない程度にはな。特にあたしはせっかちだからな。トロトロされるとうっとうしい。足回りは重点的にイジらせてもらう。いいな」

「はは。努力は得意さ」

「ふん」

　鼻を鳴らして、少女が背を向ける。

「なあ」

「なんだ？」

「名前。教えてくれよ」

「ライザ。ライザ＝エクスペリオン」

「俺はクロード＝ローディスだ」

「そうか。じゃあとっとと行くぞ。何がどう変わるか知らんがな。突き放すのももう面倒くさい」

「その前にもう一度言っとく」

「なんだ」

「さっきライザに、それだけの力があれば状況を打破するのは簡単だ、と言ったけど、あれは俺が全面的に悪かった。すまない」

「……」

「もしかしたら俺は今、幸せになれるかもって、考えている。でもよく考えたらさ。お互い期待できるような仲じゃねえもんな。俺の世界に行ってみろなんて言って、誰が信じられるよって話だ。たゆたっている期待が、一番つらいのにな。アホらしすぎる意見だった。ごめん。全面的に、俺が悪かった」

　頭を下げた。

　少女は目を上向ける。

「さっきも言ったがな。あたしは足手まといが嫌いなんだ。最低限は鍛えさせてもらう」

「……」

「結局世の中は力だ。もしもお前が逃げ出さないなら、数年後。お前は大体の願いを叶えられるようになっているだろう。しかし」

　少女が振り返る。

　その紺碧の瞳が、まっすぐ俺を見据えている。

「強くなったお前がこれからあたしに見せる景色は。お前が叶えたい願いというものは。復讐なんて矮小《わいしょう》なことではない。そうだな？」

　問いかけるライザの瞳。

　俺は絶対に裏切りたくないと思った。

　例え己がそれで、死ぬことがあってもだ。

　まあそれはかっこつけすぎにしてもさ。

　せめてライザに胸張れるようなことはしたいって。

　そう思った。

　俺は口角を持ち上げ、笑う。

「もちろんだ！！」

　そして三年の月日が流れた……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「出るのか？」

「ああ。これでも『東の八剣』の一人だ。要請を受けたからには行かないとな」

「あたしは行かんぞ」

「ははは。端から期待しちゃいないよ」

　黒いコートに袖を通しながら俺は笑う。

　棚の上に置いていた黒いサングラスをつまんで持ち上げた。

「帰りに飯を買ってこい。お前があたしに渡せる対価は、飯だけなんだ。ちゃんと役割は果たせよ？」

「変わったなー。ライザは」

「……お前ほどじゃない」

　今一度、俺は笑った。

　俺は黒髪を、額が出るようにかき上げる。

「ごもっとも」

　戻った魔力をみなぎらせながら、俺は言った。

【精霊魔術】魔力で精霊の個我を狂わし、相手を攻撃する。魔術師の基本戦術。