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今、修行の成果をぶつける時

　夜の峡谷を、俺は一人で歩いていた。

　ここに、盗賊団のアジトがあるからだ。

　面倒だが、潰せと言われりゃやるしかない。

　仕事だからな。

　カチャリと、丸サングラスを持ち上げる。

　そんな俺に向かって、飛兵が突撃してきた。

　操魔術師《テイマー》か……。

　俺は腰の剣に手をかけ、引き抜く。

　破裂するような音とともに、飛兵の首が飛んでいく。

　背後でグリフォンと飛兵が、地面を転がる音が聞こえた。

　俺は剣を振るって血を払い、それを鞘に納めた。　　　

　振り返りもせず、また峡谷を登る。

　◇◇◇◇◇

「クッ！　やめろ！　あたしに触るな！　やめろー！」　

「わーはっは！　女ってのは本当バカだねー。やめろって言ってるのにどうしてこうも戦場に立ちたがるのか。女が戦場で負けるってことはなー。死ぬってことじゃねえ。――人間をやめるってことなんだよ！」

「ほらほらー！　鎧も脱いでほら！」

「やめろ……やだ。やめて！」

「全く。バカ女の嬌声にもそろそろ飽きてきたな。もう少しマシな女はいねえのか。この際、男でもいいがな」

「弟の仇を討ちにきたんだろう？　得意の氣功術で何とかしてみなよー！　ほらほらほらー！」

「いや！　やめて！　いやああああああああ！」

　ザッ！！

　腐れどもが振り返る。

　俺はかけていた丸サングラスを持ち上げ――そして、下げた。

　我ながら。

　何とも間の抜けた顔になってしまったことは否めない。

　何故ってこいつは――

『持ってけよ』

『ありがとう、クロード君。この金でもっともっと、たくさんの女の子を傷つけることにするよ』

　眼帯こそしているが、この盗賊は、俺が金を渡して見逃してもらった、三年前のあの盗賊だ。

「驚いたな。まだ生きてたのか。お前」

　眼帯をしていた盗賊が目を細める。

　そして、ハタと気がついたように、目を見開いた。

「ワハハハ！！　誰かと思えば、お前あの時の貴族のクソガキかよ！？　まだ生きてたのかはこっちの台詞だわ！　とっくに野垂れ死んでるものかとばかり！」

「どうにか生き延びたよ」

「そいつはよかった。しかしどうだい」

　盗賊の男が手を広げた。

　後ろには巨大なアジトが建てられている。

「あんたからもらった金を元手に作った盗賊団は。今や東ベルンツィアを脅かす一大勢力になったぜー？　たっくさんの女の子を傷つけてなー？　お前のおかげだよ、クロードさーん」

「ふ」

「ガッハッハ。悔しくて笑うしかないってか？　まあ俺とお前の仲だ。まーたお金を恵んでくれるってんなら、お前もそこの女も見逃してやってもいいんだぜー？　まあ金貨十枚から始めていこうか？」

「――その頑張って作った盗賊団も、今日で最後か。悲しいもんだな」

「おもしれえ。お前が潰すってか？　やってみろよ」

「じゃあそうするわ。風よ我が声を聞けそして応えよ。風烈弾(ガストブラスト)」

　凝縮した風の玉を、盗賊の顔の横に向ける。

　盗賊の耳が弾けて飛んだ。

　そして。

　派手な音とともに、盗賊の立てた要塞が木っ端微塵に吹き飛んだ。

　所詮ハリボテだな。

　全然固められてねえ。

　違法建築レベルだ。

　盗賊が後ろの要塞を見て、また俺を見据えた。

「てめえーーーーーーーーーー！！」

　振り返った盗賊が、顔を青ざめた。

　女の周りを囲んでいたゲスの首が、まるでシャンパンのコルクが如く、飛んでいっていたからだ。

　俺は血が滴る剣を握りながら、女の近くに立っている。

　盗賊が数歩、後ろに下がった。

　俺は剣を振って、血を払った。

「頭の弱い奴だな、お前。どうして俺が一人でここにいると思ってるんだ？　この峡谷への入り口に砦を作り、歩哨も置いていた。それなのに何故だ？　簡単だろ。― ―生き残っているのはもう、お前らだけってことなんだよ」

　男の顔が青ざめる。　　

　俺は血を振り払った剣で、自分の肩を叩いた。

「どうする？　すぐ隣はレイティス河川だ。何なら飛び降りてくれてもいいぞ。殺す手間も省ける。ちなみにお前らが建てていた姉妹砦も、東の正規兵が向かっている。援軍が期待できると思うなよ。お前ご自慢の三砦は全て落ちた」

　淡々と説明する。

　生き残った盗賊団が、俺の説明を呆然と聞いていた。

　ふと。

　盗賊の男が肩を揺らしながら、笑った。

「バカはてめえだ。俺達こそ、ケルベロス盗賊団の全て！！　その意味を今、教えてやるよ！　てめえら、やっちまえ！！」

　残った盗賊が、それぞれの得物を持って襲ってくる。

　この跳躍力。

　普通に五メートル近く飛んでいる。

　――魔術か。

　カギン！！

　俺は持っていた剣を地面に突き刺した。

　女が俺を見上げている。

　俺は手を持ち上げ、笑った。

『我の心に汝《なんじ》あり』

「無駄だ！　俺達は貴族の血を奪い、全員冥門が開いている！」

『汝《なんじ》の心に我はあり』

「てめえら貴族の血を飲んでも、魔術が発現するかは五分五分。だが俺達は発現した！　今の俺達は、お前ら貴族と同じ。神、いや悪魔に選ばれた戦士だ！！」

『赫き理《ことわり》を統べし焔《ほのお》の王よ』

「お前ら貴族の悪魔の術に、怯える俺達じゃもうねえんだよ！！」

『灰を玉座とし、灼熱を冠《かんむり》と戴く者よ』

「くたばれえええええええ！」

『我が前に立ち塞がる供物を対価に』

　盗賊らが、俺の展開したフィールドに触れる。

　その時。

　ゴウ！！

　俺に群がってきた盗賊が、一瞬にして溶解する。

　目鼻口手、持っている武器も服も、全てが溶けて、骨だけになる。

　すぐにそれも、紅い閃光に呑まれて消えた。

　ゴウン！！

　紅蓮の炎に包まれ地面に落ちた。

　メラメラと、大地で黒い炎が燃え盛る。

「はい。おしまい」

　手を叩いて、俺は言った。

「バ……バカな！！」

　ザッ！

　盗賊の頭が怯えている中、俺はまた足を踏み出す。

　盗賊の頭はまた一歩下がった。

「今のは精霊を呼ぶ呪ではないはず。今のは一体……！」

「ただの黒魔術の詠唱断絶さ。炎魔帝グリモワールを呼び出す呪のな」

「え、炎魔帝……」

「まともに呼ぶとそこら一帯吹き飛ぶが、詠唱断絶して使うとちょいとした障壁になる。日に何度も使っていいやり方じゃないが、まあ人間さえ死んでりゃ向こうも納得するんでね」

「うっ……」

「さてお前はどう死ぬ？　好きな死に方を選べ。お前には借りがあるからな。選ばせてやるよ」

「借りだと？」

「答える義理はないね。次、お前にくれてやるのは、死だけだ。さっさとこい」

「くく。くくくく」

　盗賊の頭が、笑う。

　そして。

「はあああああああああああああああ！！」

　頭の全身の筋力が肥大化した。

　バンプアップではない。そんな次元でもない。

　魔術は筋力も向上させることができるのだ。もっとも、欠点もある。

　俺はカチャリと丸サングラスを持ち上げ、その様を黙って見ていた。

「いいだろう！　ならば見せてやろう！！　この俺の真の力を！　楽しみに待っててねっ？　楽しみに待っててねえ？　うふ。うふふふふふふ……」

　男の全身が、ボコボコと沸騰するように膨れ上がっている。

　完全に化物の挙動だ。

　魔呑症だな……。

　魔力というものは、筋力も強化可能である。

　が、あまりにも強化しすぎると、その骨格では筋肉がはち切れてしまう。

　だから変容する。

　骨格も強化してしまうと、言ってもいいかもしれない。

　心もだ。

　これが、人の魔獣化だ。

「ささささささあ！　本番をはははじじじじめようかかかかかあ！！　――あ、あれ？　なぜだ？　声がうまくままままままわらな――」

　男の頭髪は全て抜けていた。

　眼帯は千切れ落ち、そこには新たな眼球が生まれていたが、眼窩に収まってはいなかった。

「終わったな」

　俺は言った。

「虚無への土産にお前のミスを教えてやる。お前はあの時、俺を殺すべきだった。父上の噂など気にせず、俺を殺して女もさらえばよかったのさ。ぬるいんだよ。お前は選択を、誤った」

　地面に刺していた剣を持ち上げる。

「お前には借りがある」

　尖端を回しながら向ける先は、変容した魔物。

「俺に三年という時間をくれた借りがな。それを今返す」

　鋭く相手を見据える。

　俺にとってこいつは、もう敵でもなんでもない。

　ただの哀れな獣だ。

「来いよ。次、お前にくれてやるのは――死だ」

「ほざくなよ！！　金と親の威名を使わなければ女も守れない、青二才がああああああああああああああああ！！」

　振り抜かれた拳。

　まるでゾウでも投げられたかのような圧力だ。

　人間がまともに喰らえば、即ミンチ確定だろう。

　しかし――

　ガキぃん！！！！！！

　拳と剣。

　噛み合った。

　拮抗は一瞬だった。

　バギバキ。

　バキババキバキバキバキ――

　相手の拳にヒビが走る。

　それはやがて丸太のような二の腕にも伝播した。

　化け物となった男が驚愕に顔を染め上げる。

　俺は鋭く目を細め、そして――

　剣を、振り抜いた。

「ぐわあああああああああああああ！！」

　二の腕を二枚に卸された化け物が叫んだ。

　その手から赤黒い血が噴き出している。

「バカなぁ！　何故だあ！　どうしてこんなぁ！　こんなやつに！！　この俺があ！！」

「俺がお前に勝てる未来はない。そう思ったか？」

　二枚に卸された手を押さえ、下がる化け物の懐に潜り込み、俺は言った。

　化け物の背中から飛び出た剣先から、ポタリポタリと血が滴り落ちている。

　反応はない。

　多分もう事切れていることだろう。

　俺は笑った。

「わかるよ。その気持ち。何故って――」

　剣を引き抜き、振りかぶる。

「俺もなんだよ。これがさ」

　首筋に剣を滑り込ませる。

　刃が食い込み。　　

　それをそのまま――振り抜いた。

　斬！！

　まるで蹴鞠《けまり》の如く。

　盗賊の首が、峡谷の先で飛んでいく。

　◇◇◇◇

「全隊、警戒を続けろ！　生き残りがいるかもしれん！　被害者を装うこともある！　負けが確定した時の奴らの常套手段だ！　油断するなよ！　盗賊の略奪品はこっちだ！　武器、食料、金品、馬！　全て集めろ！」

　後ろで東ベルンツィア騎士団が事後処理している声を、欠伸しながら俺は聞いていた。

　というのも今から街に戻っても門が閉じてるのよ。

　どうしたもんかなー。

「さすがですね。シュミットさん」

「え？」

　声をかけられ振り返る。

　ちなみに『シュミット』とは今の俺の偽名であり、正確には『シュミット＝クロウ』である。

　俺の日本名には『修《しゅう》』の文字がついているからな。

　それからとった。

　振り返った先には、黒髪を短髪にした娘、ミア＝オルカンがいた。

　こう見えても東ベルンツィア『八剣』統轄であり、東ベルンツィアでも指折りの力を持っている。

　ミアが指を合わせて四角を作り、俺を指の中に入れる。

「最年少の傭兵男爵にして、東の八剣の一人なだけあります。見事なお手前でした」

「お前っさー。強いんだからいちいち俺を呼ぶなよなー。自分でやれよ自分で」

「いやいやシュミットさんじゃないとこうはいきませんって。ところでどうです？」

　隣に並び、ミアが腕を組んでくる。何かとボディタッチの多い女で、俺は少し戸惑った。

「朝まで時間があることですし、テントで一杯。騎士道の何たるかを語りましょう」

「面倒くせえなー」

「あの！！」

　後ろから声をかけられ、俺とミアが振り返る。

　先のファイターの女の子だった。

　ややあられもない姿をしているが、俺はポーカーフェイスを装った。

「先ほどは助けていただいて――ありがとうございます！！」

　頭を下げられた。

　俺はしばし見つめて、視線を持ち上げる。

『――助けていただき、本当にありがとうございました』

　三年前の、あの時のことをふと思い出す。

　思い出して、俺は笑った。

「ああ」

　歯を見せて、俺は答えた。

「次回からはお気をつけて」

　背中越しに手を振った。

「はい！」

　背中から気持ちのいい返事が聞こえてきた。

　俺は笑ってそれを受け止めた。

「モテモテですね」

　やや不機嫌そうにミアが言う。

「はあ？」

　俺はそれに、語尾を上げて答えた。

【東ベルンツィア】公爵が治める土地であり、次兄殺しの罪を着せられた主人公が逃げ出した土地。軍務卿の女性が非常に強力な権力を握っており、逃亡していた主人公を息子のように育てていた。かつての南北戦争において、西ベルンツィアに裏切られた経験があり、その時から軍備拡張に余念がない。傭兵を非常に厚遇しており、『東の八剣』と呼ばれる凄腕の傭兵集団が有名。逃げ出した主人公も最年少で、八剣に所属している。