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パーティ

『アイン＝ローディス。マリナス大司教から、聖戦士の称号を与えられる！　バーバラ侯爵の孫娘、リリーシャ＝バーバラとの恋愛も順調であり、近いうちに御結婚するのではと話題！』

　黒いローブにフードを被りながら、俺は新聞を見ていた。

　あれから二週間経ったが、俺のニュースもベレト殺害のニュースも出ていない。

　父上にとってもあまりに醜聞すぎるから、情報統制が取られているのか。

　特に今は、アインとバーバラ侯のご令嬢との婚約で、色々重要な時期だからな。

　俺みたいな存在を、ニュースにしたくはないだろう。

　思いながら、俺はアインの白黒写真が載せられた新聞を、ゴミ箱へと捨てた。

　立ち上がる。

　ザグリ。

　足を踏み出すと、積もった雪が音を立てる。ベルンツィア西部は寒冷地方なのだ。

「北のヒストリエ四世は、兄のヒストリエ三世を殺し、帝位を簒奪した！！　これは決して許されることではない！！　講和したなどと言っているが、断じて認められぬ！！　元々ベルンツィアは一つ！！　我々西ベルンツィアが北を討ち、東を合わせ、ベルンツィアをあるべき姿へと戻すのだ！！」

　右翼のおっさんが、寒い中がなり立てている。

　聴衆が地味に何人かいるのが怖いところだ。

　おっさんが言うように、ベルンツィアは今三国に分かれている。

　分かれた理由も、おっさんが言っていた通りで、それにより戦争も起きた。

　南北戦争と呼ばれるものだ。

　逃げるなら北かと思ったが、南北戦争の経緯も考えれば、一応は同盟国の東か……？

　だが犯罪者として引き渡される可能性も……。

　ザクリ。

「おーい！　馬車入れろ！　こっちだこっち！　その馬車はそっち！　はいおーらいおーらい！！」

　全身コートに身を包んだおっさんが言った。

　馬車が何台も入ってきている。　

　馬車を背に、商売しているものも数多いた。

　ザクリ。

　俺の手元には、まだ二枚の金貨がある。金貨二枚は、日本円で言えば大体四十万円ぐらいの価値がある。つまり一枚二十万円。

　この世界の物価で例えると、金貨一枚で銀貨百枚。銀貨一枚で、木賃宿に三日は泊まれる。飯も、銀貨一枚あれば一日は目一杯食えるといった感じか。

　アイリスはしばらくは食っていけると言っていたが、なるほど、あれだけあれば身なりを整え逃亡資金も加えた上で、三年は食べていけたかもしれない。

　給料も決して多くないだろうのにさ……。

　ザグリ。

　また雪を踏みしめる。

　キィ……。

　扉を開いた。

　ギルドの扉である。

　金貨はあると言ってもいずれは底をつく。どうにか稼がねばならない。

　全てにおいて無知な俺が稼ぐ手段として考えたのが、冒険者だ。

　もちろん適当である。そりゃそうだ。現世において、ド底辺の存在でしかなかった俺に、この状況の最適なムーブなんてわかってたまるか。

　さてどうするか。

　とりあえず簡単な依頼……。

　スライムか？　スライムを狩ればいいのか？　

　ゲームならそれが定番と言ったところだが……。

「そこの君。ちょっといいかな」

　ギルドに張り出された依頼を見ていると、声をかけられた。

　振り返ると、そこには戦士風の男が立っていた。

「俺はエイフィス。仕事を手伝わないか？　仕事内容は、旧道から森深部にかけてのモンスターの討伐だ。ちなみにあっちにいるのが、俺の仲間だ」

　男がガントレットをはめた親指で後ろを指す。指された先のテーブルに、三人の男と、一人の女が座っていた。

「オグマだ」

　重戦士風の男が言った。

「俺はスライ。よろしくな」

　魔法使い風の男が言った。

「エッジ」

　僧侶風の男が言った。

「えっと、あたしはシャルルー。で、でもあのさ！　嫌だったら断ってくれてもいいんだよ！？　ほ、ほんとに！！」

　ハンターの女が言った。

　自慢じゃないが、俺は前世でも今世でも童貞である。

　何もしてなくてもこうして、女から嫌われたりしてしまうのだ。

　地味に傷つくが、状況が状況だけにただ薄く笑った。

「おいシャルルー！」

　戦士風の男が強く叱責した。

　女を怒るのは、度胸がいる。

　誰だって女には嫌われたくないのだ。

　それでもしっかり怒ってくれた。

　多分このエイフィスって人は、いい人なのだろう。

「いや、すまないね。うちの仲間が」

「いいよ。別に」

「で、どうかな？　俺は一人より大勢だと思ってるんだけど……」

　まさか俺の状況など知るまいが――むしろ知ってたらヤバい――言っていることは事実である。

　俺の捜索が出てるとしても、『一人』でいる可能性が高いと向こうも考えているはず。　

　パーティに紛れていれば、少なからず見つかる可能性は減るかもしれない。

「……わかりました。じゃあ一緒に連れて行ってもらっていいですか？」

「決まりだな。馬車の手配もこっちでするから安心してくれ」

　肩を叩かれるようにして、俺はパーティと一緒に外へと向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　西ベルンツィア旧道。

　マルタの森。

「ここは錐行の陣で行こう」

　森に入ると、リーダーであろう戦士の男が言った。

「正面にはサイモン君。二列目に俺とオグマ、三列目にシャルルー、エッジ、スライ」

　ちなみにサイモンは俺が適当につけた偽名である。それはさておき――

「俺が正面か？」

「身軽そうだからね。ああモンスターが現れたら、君は横に避けてくれていい。囮といえば言葉が汚いが、注意を引きつけてほしいのさ」

「……」

　まあ、同行させてもらっている身だ。

　強くは反対できない。

　いざとなったら、即トンズラかませばいい。

　ぶっちゃけ、こんな奴等どうなろうと知ったことか。

「わかった」

　言って、俺は前に出た。

　その時だった。

「ワーッ！！」

　シャルルーが声を上げるので振り返る。

　その先で、オグマとエイフィスが剣を抜いていた。

　こいつら……まさか。

【北ベルンツィア】。皇帝暗殺により、帝位簒奪した皇帝が治める国。その卑劣な行いから当時の侯爵と公爵が反発し、国を三つに割る元凶を作った。北、東、南の三国から締め付けられたが、最終的にはどこよりも国力を上げている。蒸気機関の発祥の地でもある。